Angel Reese no quiere encajar en tus estándares

En abril, cuando la Universidad Estatal de Luisiana (LSU) y la Universidad de Iowa jugaron por el Campeonato Nacional de Baloncesto Femenino de la NCAA, el mundo fue testigo de un partido por el título que se convirtió en mucho más que un simple partido final. En muchos sentidos, fue un símbolo del convincente estado del deporte femenino y de las décadas de trabajo y defensa que ha costado llegar a un lugar de respeto e interés. El partido atrajo a una media récord de 9,9 millones de telespectadores (con un máximo de 12,6); algunas de las jóvenes jugadoras habían firmado contratos NIL (nombre, imagen y semejanza) y se habían pasado la temporada engrosando sus cuentas bancarias; y los insultos en la cancha provocaron el delirio de tantos espectadores y expertos que se convirtieron en tema de tuits, debates en Internet y artículos de opinión durante las semanas siguientes. Si comparamos el momento con una tormenta, no hay duda de qué jugador estaba en el ojo del huracán: Angel Reese, la alero más destacada de LSU y Jugadora Más Sobresaliente de la Final Four.

Cuando hablo con Reese a través de Zoom en julio, la joven de 21 años se encuentra en medio de un verano frenético. "Nunca sé lo que está pasando", me dice riendo. "Sólo estoy aquí para subirme al coche e irme".

La aptitud para el baloncesto corre por las venas de Reese. Su madre, Angel Webb Reese, jugó en la universidad y profesionalmente, y su hermano menor, Julian, se aficionó al deporte desde muy joven y ahora juega en la Universidad de Maryland. Al crecer, la hija Reese prestó su capacidad atlética al voleibol, el softball, las animadoras y el atletismo. Su madre les animaba a ella y a su hermano a practicar todos los deportes, pero "no nos obligaba a elegir", dice Reese. "Elegíamos por nuestra cuenta, y me encantaba que nos dejara hacerlo". En el instituto, sin embargo, el baloncesto había superado a las demás opciones. "Soy supercompetitiva, así que teniendo un hermano, siempre quería ganarle en baloncesto". Además, "pensaba que era bastante buena".

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Y lo era. Reese jugaba a menudo con niños mayores y en equipos masculinos en su liga de recreo, y tuvo contacto con talentos de la WNBA. "Solía ir siempre a los partidos de las Washington Mystics, así que siempre veía a grandes jugadoras", dice, y menciona a Candace Parker y Maya Moore entre sus favoritas.

Frances Academy de Baltimore, Reese recibió ofertas de 24 programas de la División I como recluta de cinco estrellas, y finalmente se comprometió con la Universidad de Maryland. Aunque su primera temporada se vio empañada por una fractura en el pie, ayudó al equipo a ganar el título de la Big 10 y a llegar a los Dulces 16 tras recuperarse. Tras una condecorada temporada de segundo año, con varios partidos en los que anotó más de 20 puntos, se trasladó a LSU para jugar a las órdenes de la legendaria entrenadora Kim Mulkey.

"La hospitalidad sureña es auténtica", dice Reese. "En el sur, en Baton Rouge, me adoran. Estoy a 17 horas de casa, pero nunca me siento lejos de casa".

Angel Reese lleva un top y una falda de PH5, sujetador de ALO y muletas de Jimmy ChooAllyGreen

Rápidamente estrechó lazos con su compañera de equipo Flau'jae Johnson, conocida por compaginar su puesto de titular junto a Reese con una floreciente carrera como rapera. Cuando conocí a Angel por primera vez, me dije: "¡Caray, es una bestia!"", cuenta Johnson a través de una nota de voz desde sus vacaciones en las Bahamas. "Creo que nos hicimos muy amigas en la cancha. Ella respeta mi ética de trabajo y lo que aporto al juego y mi energía, y yo respeto cómo lleva el equipo. Como amiga, me apoya mucho. Es de las que siempre están ahí para ti, siempre te muestran su cariño y refuerzan tu confianza".

A principios de la temporada pasada, cuando Reese, Johnson y el resto de los Tigres de LSU empezaban a ganar su camino hacia el campeonato nacional, la madre de Reese se enteró de que un aficionado había apodado a su hija "Bayou Barbie". Reese no tardó en registrar el apodo, muy apropiado dada su afinidad con todo lo relacionado con la belleza. La estudiante de último año de universidad, que mide 1,90 metros, suele arreglarse las uñas cada dos semanas, pero para la sesión de hoy acaba de terminar una larga temporada sin manicuras. "Es la primera vez que me las hago en 20 días", me dice, mirándose las manos y sonriendo. "Estoy muy contenta".

Ally Green Angel Reese no quiere encajar en tus estándares

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Su pelo, que le encanta cambiar, llevaba trenzas mientras jugaba en México y una coleta alta en cascada para los ESPY. Hoy lo lleva largo y ondulado, con raya en medio. Independientemente del estilo, dice, "siempre tengo que arreglarme los bordes". Y lo mismo ocurre con sus pestañas, que encarga a Amazon y se las hace ella misma. "No voy a pagar 200 dólares cada vez que tengo que arreglarme las pestañas", explica, citando un precio que le sorprendió saber que pagaba una de sus compañeras del equipo de Estados Unidos. "Intento ahorrar todo el dinero que puedo".

Y Reese está ganando una considerable cantidad de dinero. Gracias a sus colaboraciones con marcas como Coach, Amazon y Mercedes Benz, se ha convertido en una de las atletas universitarias con mayores ingresos, con una valoración estimada NIL de hasta 1,6 millones de dólares. Su sueño es jugar en la WNBA, pero, dice, "las jugadoras de la WNBA no ganan tanto dinero como deberían. Poder cultivar esto ahora, mientras estoy en la universidad, y hacerlo ahora puede ayudarme cuando vaya a la WNBA".

Aun así, por cada acuerdo que firma Reese, hay varios que rechaza mientras trabaja junto a su madre, su asesor financiero y su mánager para determinar qué oportunidades son las mejores para su marca en crecimiento. "Todo lo que publico en mi Instagram o TikTok son cosas que me gustan de verdad o cosas que me gusta comer o cosas que me gusta hacer o llevar", dice. "Todo el dinero no es buen dinero. Tuve que darme cuenta de eso muy pronto". Cuando derrocha, suele ser en bolsos, que se extienden a su vestuario fuera de la cancha de crop tops, minifaldas y zapatillas deportivas. "Lleve el conjunto que lleve, quiero llevar zapatillas".

Angel Reese lleva un top de Alo, un mono de Norma Kamali y tacones de Sadi StudiosAllyGreen Angel Reese no quiere encajar en tus estándares

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La confianza sin complejos que ha ayudado a Reese a convertirse en una estrella es palpable, incluso a través de una pantalla de ordenador. Sonríe a menudo y habla a un ritmo trepidante. Sus respuestas no parecen calculadas y no parece preocuparle decir lo correcto o lo incorrecto, sino que habla libre y abiertamente. Sus pies de foto en Instagram son una clase magistral sobre el amor a uno mismo: "La tarjeta facial no tiene límite de gasto", "Ser joven y sexy es muy divertido" y "Me encanta ser una reina negra" (que escribió en mayúsculas) son solo algunos de ellos.

Ha mantenido esta seguridad en sí misma frente a críticas repletas de misoginia. Durante el partido por el título, Reese se llevó la mano a la cara y se señaló el dedo anular. A pesar de que un oponente blanco hizo un gesto similar antes en el torneo -y de que el baloncesto masculino está plagado de insultos mucho más ofensivos- Reese fue inmediatamente ridiculizada por algunos por ser antideportiva. El doble rasero es flagrante, y Reese lleva enfrentándose a él desde que era preadolescente en Maryland.

"Creo que tuve que tener la piel gruesa desde muy joven", dice. "Me subieron a una plataforma, siempre era viral por el baloncesto. No quiero decir que [mi confianza] fuera natural, pero [hay que] tener la piel gruesa para entrar en esta industria. Los mejores de los mejores reciben crédito, críticas y comentarios negativos por todo".

Angel Reese lleva chaleco de Lacoste, falda de Coach, tacones de Stuart Weitzman y calcetines de Happy Socks.Ally Green

Por supuesto, siempre ha existido un evidente doble rasero entre hombres y mujeres en el deporte, y Reese es una de las atletas que se sienten cómodas denunciándolo. "Creo que no encajamos en la caja", dice de sí misma y de sus compañeras. "Se ha normalizado que las chicas sólo jueguen bien".

Laila Phelia, escolta de la Universidad de Michigan, ha observado y admirado el tenaz enfoque del juego de Reese desde que ambas estaban en la escuela secundaria, y jugó con ella en el equipo de Estados Unidos en León, donde las dos fueron compañeras de habitación. "Conocí a Angel en octavo curso, en un campamento Blue Star 30 en Las Vegas", cuenta Phelia por Zoom desde Cincinnati. "Ella dominaba la cancha y eso siempre se me quedó grabado. No la conocía tan bien en octavo, pero recuerdo haberla visto jugar. Siempre ha jugado con mucho fuego y mucho corazón. Era increíble".

Desde que regresó de la AmeriCup, donde el equipo quedó segundo por detrás de Brasil, "todo el mundo" le ha preguntado a Phelia por Reese, dice. En medio de toda la charla sobre las proezas individuales, Phelia se apresura a señalar la fuerza de Reese como jugadora de equipo: "Es una compañera increíble. Nos anima a todas y cada una de nosotras a dar lo mejor de nosotras mismas. Su confianza en mí me ayudó mucho. Me encantaba estar ahí fuera con ella".

Cuando Reese y Phelia no estaban entrenando o jugando, solían crear contenidos para Instagram y Tik Tok, donde Reese tiene 2,4 millones y 2,5 millones de seguidores, respectivamente. Antes de ganar el campeonato nacional, dice Reese, estaba a menudo en las redes sociales, haciendo scroll, leyendo comentarios y respondiendo a mensajes de texto. "Ahora entro en las redes sociales, posteo y me voy", afirma. Aunque agradece el enorme apoyo virtual, las aplicaciones también están plagadas de negatividad, lo que puede ser abrumador. "Mentalmente, a veces necesito tomarme un respiro, tener tiempo para mí y disfrutar del momento y de la vida. Tuve que aprenderlo un mes después de ganar el campeonato nacional".

Angel Reese lleva un jersey de Wales Bonner, una falda de Lacoste y unas zapatillas NikeAllyGreen Angel Reese no quiere encajar en tus estándares

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Últimamente, la diversión abunda para Reese. Desde que condujo a la LSU al primer título de baloncesto femenino de la historia de la escuela, ha aparecido en el número de trajes de baño de Sports Illustrated ("Fue increíble, me encanta llevar bikinis", dice); se fue de vacaciones a Jamaica con su nuevo novio Cam'ron Fletcher, que juega al baloncesto en Florida State; y apareció en el vídeo de Lotto y Cardi B "Put It on Da Floor Again". "Si fuera rapera, no creo que pudiera vivir esa vida", dice Reese, riendo. "No terminé hasta las 3 de la mañana. Fue una noche larga y loca, pero Dios mío, fue muy divertido".

También se lo pasó muy bien en la Casa Blanca, un viaje al que se debatió después de que la Primera Dama, Jill Biden, sugiriera que se invitara también al equipo de Iowa. "No sabía cómo iba a ser la experiencia, pero fue divertida", recuerda Reese. "Conocer [al Presidente Biden y a la primera dama, la Dra. Jill Biden] fue increíble. Nos felicitaron muchísimo. Disfruté mucho de mi experiencia allí".

La fama que acompaña a toda esta diversión, dice Reese, ha supuesto un ajuste: "No me siento una celebridad, pero creo que mucha gente me ve ahora como una celebridad por el impacto que he tenido no sólo en el baloncesto femenino, sino en el deporte en general, y en las mujeres negras. Las cosas han cambiado para mí".

Después del campeonato, estar en el campus era demasiado, así que ahora opta por las clases en línea. Que su vida fuera del baloncesto se convirtiera en pasto de Internet fue algo inesperado. "No pensaba que iba a salir en Shade Room cada vez que publicara algo", añade riendo.

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Por mucho que Reese disfrute aprovechando las oportunidades que se le presentan, tiene muy claro cuál es su objetivo. "La escuela es lo primero, el baloncesto es lo siguiente", dice. "No estaría aquí sin la escuela y el baloncesto, así que ésa es mi prioridad".

Además de entrar en la WNBA, espera ganar lo suficiente para ayudar a su madre a jubilarse. "Mi madre es mi roca", dice. "Todo lo que hago es sólo por ella y por mi hermano".

Julian tiene una visión similar, que comparte por correo electrónico: "El baloncesto, la escuela y ser un hermano solidario son cosas que han formado parte de nuestras vidas desde que éramos muy pequeños. Así que, para ser honesto, no es difícil equilibrarlas, ya que su importancia nos ha sido inculcada por nuestra madre toda la vida." No podría estar más feliz por su hermana - o más animado por ella. "Ver a Angel hacer crecer su marca y evolucionar hasta convertirse en la persona que es hoy no sólo me hace sentir orgulloso de ser su hermano, sino que me inspira a trabajar aún más duro en la escuela y en la cancha de baloncesto."

Hoy en día, la vida de Reese probablemente se resume mejor con otro de sus pies de foto de Instagram: "La temporada terminó en abril y sigo marcando desde entonces".

Créditos editoriales

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Créditos de las fotos

Fotógrafa: Ally Green

Asistente de fotografía: Avery Mulally