Bnxn quiere que el afrobeats moderno sea algo más que vibraciones

Es mediados de junio, los primeros días del verano, y el artista de 26 años está apostado en un café del oeste de Londres, su parte favorita de la ciudad. Las casas son más grandes, las calles están libres del bullicio del centro de Londres. Puede que sea "allí donde está la diversión", admite, pero le atrae la sensación de orden y calma de su antiguo barrio. Está entrando en una fase diferente de su vida. Aquí parece tomarse las cosas como vienen, asentándose por fin en su propia piel. Ha recorrido un largo camino desde aquel joven de 22 años que entró en la industria de la música afrobeats con un hambre voraz que le mantuvo en vilo durante bastante tiempo. Ahora tiene los pies bien plantados.

Bnxn lleva traje y zapatos de Polo Avenue Lagos y joyas de Swarovski.Director Creativo: Ade Samuel. Fotógrafo: Stephen Tayo

Hay cierto alboroto en la voz de Bnxn, en su vida actual. Su humor es ligero y alegre, acentúa sus frases con el lenguaje urbano de Naija y acompaña algunas de sus palabras con una risita alegre. No siempre supo que dedicaría su vida a la música, pero ésta ha seguido a Bnxn desde que era un niño. "Mi padre tenía una colección muy variada, desde dancehall hasta reggae", dice Bnxn, que creció escuchando a Bob Marley y Lucky Dube, así como música nigeriana. "[Un día] era D'banj, [luego] algún músico tradicional de mi estado Akwa Ibom". Esta educación temprana le hizo receptivo a nuevos sonidos. Y explica por qué no se priva de explorar varios géneros, desde el amapiano hasta el afro-pop clásico y el pop callejero nigeriano.

Cuando se matriculó como estudiante de artes escénicas en la Universidad Babcock de Nigeria en 2014, Bnxn se tomó un descanso de la música y volvió tres años después para hacer unas prácticas que odiaba. En su lugar, dedicó su tiempo a escribir y hacer música. El día que le despidieron de las prácticas, Bnxn recuerda haber escuchado a Buju Banton, una señal perfecta de cuál era su destino.

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Fotógrafo: Stephen Tayo. Director creativo: Ade Samuel. Bnxn quiere que el afrobeats moderno sea algo más que vibraciones

Fotógrafo: Stephen Tayo. Director creativo: Ade Samuel.

Elnombre artístico original de Bnxn era Buju; en 2022, cambió su nombre para evitar que le confundieran con Banton, lo que ocurría a menudo. Recuerda haber salido en un club con el artista Burna Boy, que inspiró en parte esta necesidad de reintroducción. "Creo que tienes que hacer un punto de vista de ese nombre", recuerda que le dijo Burna.

Burna Boy ha desempeñado un papel importante en la vida de Bnxn, primero como inspiración durante su ascenso y luego como colaborador. Ambos se conocieron formalmente en 2020, después de que el equipo de Burna Boy se pusiera en contacto con él para trabajar en la remezcla de la exitosa canción de Bnxn, "L'enu". El encuentro les llevó a vivir juntos en cuarentena durante los primeros días de la pandemia y a convivir durante la mayor parte de 2020. "Comprender su persona fue toda una experiencia, sobre todo viendo cómo [Burna Boy] grababa el álbum Twice As Tall, ganador de un Grammy", dice Bnxn. "Hay muchas cosas que llegué a entender y experimentar. Es una bestia. Es alguien muy centrado, sobre todo en lo que se refiere al oficio en sí".

Al igual que el hombre al que admira, Bnxn siempre ha abordado la creación musical con una sorprendente intencionalidad. En su EP Sorry I'm Late (2021), Bnxn traza una narrativa groovy en torno al intento de apaciguar a los fans que habían estado pidiendo un proyecto de larga duración. "Hubo incluso una nota de voz de alguien que pedía música. Nunca me había sentido así antes", dijo a Apple Music en 2021. Convirtió la presión en diamantes y canciones como "Kilometre" y "Never Stopped" se sumaron a la pila de discos de éxito que había ido acumulando.

Fotógrafo: Stephen Tayo. Director creativo: Ade Samuel. Bnxn quiere que el afrobeats moderno sea algo más que vibraciones

Fotógrafo: Stephen Tayo. Director creativo: Ade Samuel.

Cuando finalmente publicó su álbum de debut en 2022, Bad Since 97 consolidó a Bnxn como un peso pesado del afrobeats. Su objetivo era reivindicarse formalmente en un paisaje sonoro en evolución, aportar una destreza a la creación musical y una aguda atención a la escritura de letras que es raro encontrar en el panorama afrobeats. Su tono y su lirismo, impregnados de ingeniosa verosimilitud e imaginería, han contribuido en gran medida a su ascenso.

En todo esto, Bnxn se ha mantenido fiel a sus antecedentes de afrofusión, negándose a ceñirse a un sonido específico y optando en cambio por infundir a su obra un sentido reconocible de su identidad nigeriana. Sus letras están salpicadas de pidgin y lenguas locales, como el yoruba; además, la ingeniosidad de sus textos se basa a veces en una descarada camaradería y una colorida narrativa en la que sobresalen los nigerianos.

Bnxn y Victony. Bnxn lleva un cárdigan de Legacy.World, pantalones de Polo Avenue Lagos y joyas de Swarovski. Victony lleva un traje oficial de I.N, transparencias de NBDA, gafas de sol de Crux.xyz, joyas de Swarovski y collar y pulsera de GVDS Lagos: Stephen Tayo. Director creativo: Ade Samuel.

El poder más impresionante de Bnxn reside en su capacidad para convertir un lirismo descarnado en paisajes suaves y exuberantes. Sus canciones son deliciosamente oximorónicas. Ya cante sobre el ajetreo en Lagos o sobre colocarse en un club, su voz nasal y suave transforma estos momentos en instantes de añoranza pensativa. Bnxn atribuye estos elementos melancólicos a experiencias reales, como relaciones tóxicas de su pasado. "Puede parecer triste porque es real", dice.

A menudo, la música afrobeats puede parecer encasillada en una estricta crudeza, masoquista en la narración y alegre en la ejecución sónica. Sin embargo, Bnxn amplía las posibilidades del paisaje sonoro. Pertenece a una clase de artistas que hacen música envueltos en la vulnerabilidad casual que los pioneros que les precedieron solían evitar. Por ejemplo, "Loose Emotions", un tema afro-pop de su álbum de debut en el que canta: "Así es como se pierden las emociones, algo que deberías saber", desgranando los últimos detalles de un desengaño amoroso.

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Bnxn ha escrito canciones sobre el barrio de su infancia, Gbagada, y ha hilado largas narraciones sobre su vida en Gwagwalada, un barrio de bajos ingresos de Abuja, la capital de Nigeria. "Estoy muy en sintonía con las experiencias, y los lugares son la única forma que tengo de recordar qué pasó dónde", dice. "Dondequiera que vaya que me produzca una sensación o un sentimiento, tengo que cantarlo. Incluso 'Gwagalada', no había estado allí, pero había oído hablar mucho de ella antes de cantarla".

El arte de Bnxn tiene un sentido intrínseco del lugar, y Lagos en particular está inextricablemente ligado a su música. "Me encanta vivir en Lagos, porque no hay lugar como él. Lagos tiene su propio caos, pero ahora me siento como un héroe de barrio en ese lugar", dice. "Simplemente vivo allí y hago feliz a la gente con sólo estar allí. Lagos es divertido, tío. Está lleno de todo lo que me gusta".

En su próximo trabajo, Bnxn presta más atención a los cambios de marcha de su vida. "Ahora quiero más groove y ligereza. Quiero que la gente conozca un lado mucho más feliz [de mí] en el álbum", afirma. El proyecto, según el cantante, será también el más sincero. "Soy yo explicando elaboradamente muchas de las cosas que me han pasado", dice. "Voy desgranando temas de desamor, confianza, rememorando experiencias que me han pasado en la vida".

(I-D): Victony, Ayra Starr y Bnxn. Victony lleva un conjunto de Lisa Folawiyo, bastón vintage, sombrero de Lekki Fashion Market, zapatos de GVDS Lagos y joyas de Swarovski. Starr lleva un vestido de Abiola Olusola, gele de Legacy.World, zapatos de Polo Avenue Lagos y joyas de Swarovski. Bnxn lleva una camisa de Obida, gafas del estilista, pantalones y zapatos de Polo Avenue Lagos y joyas de Swarovski.Fotógrafo: Stephen Tayo. Director creativo: Ade Samuel. Bnxn quiere que el afrobeats moderno sea algo más que vibraciones

(I-D): Victony, Ayra Starr y Bnxn.Fotógrafo: Stephen Tayo. Director creativo: Ade Samuel.

Cuando Bnxn piensa en el futuro del afrobeats, lo hace con un sentimiento de entusiasmo, así como con un agudo sentido de cómo podrían crecer los artistas contemporáneos. Siente el privilegio de formar parte de la nueva cosecha de talentos Afrobeats, así como la presión. "Cuando empecé a labrarme este camino, sobre todo con el tipo de música que hacía, quería que la gente se identificara con el sonido", dice. "Al mismo tiempo, quería que la gente lo aceptara, y es estupendo que te acepten... No puedo ni imaginarme que formo parte de esta época en la que hay gente como Omah Lay, como Victony. Son excepcionales, sin duda saben lo que hacen, y eso es todo lo que me importa".

Hace poco, Bnxn estaba escuchando canciones de artistas afrobeats más antiguos, como 2Baba y Timaya, que, a menudo con una escritura muy meditada, cantaban sin rodeos sobre las desigualdades estructurales, pero también sobre el amor y el romance. "Tocaba canciones de entonces, cuando la gente intentaba demostrar algo, y ¡maldita sea! "Ahora son sólo vibraciones. La gente [entonces] soltaba chistes. Ahora sólo unos pocos lo hacen".

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Actualmente, lo que más le preocupa es la longevidad. Los premios ya están llegando, en particular, un Headies Award 2022 al Artista Revelación, pero no son el objetivo final. "Es bonito conseguirlos", dice Bnxn, "pero no es algo que realmente espere. Voy a conseguir un Grammy simplemente haciendo lo que hago".

Su seguridad en sí mismo es difícil de cuestionar. Bnxn tiene un historial que lo demuestra. "Busco el estatus de leyenda", dice simplemente. "Quiero disfrutar de esto y llevarlo al nivel más alto posible, con Grammy o sin él".