Cómo aprender cualquier cosa, incluso física

Las matemáticas suelen considerarse (injustamente) la asignatura "más difícil", pero yo creo que la física es peor. Como las matemáticas eran mi mejor asignatura, pensé que la física iba a estar bien hasta que los diagramas de cuerpo libre se volvieron confusos y la fricción estática no tenía sentido. Mañana había examen y nada de lo que había en la unidad tenía sentido. Tras innumerables horas de mirar el libro de texto en vano, pedí ayuda a mi madre.

Me interrogó sobre un diagrama de cuerpo libre. Yo sabía que la gravedad apuntaba hacia abajo, pero nada más. ¿La fuerza normal apuntaba hacia arriba o era perpendicular a la rampa? ¿Dónde apuntaba la fricción? ¿Hacia dónde se movía el bloque?

Al darse cuenta de mi confusión, suspiró y puso mala cara. A ella le encantaba la física en el instituto y esperaba lo mismo de mí. Sin embargo, yo tenía una base inestable por haber memorizado datos sin pensar en la escuela. Necesitaba reconstruir mis conocimientos de física.

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Me preparé para una clase larguísima sobre cinemática y fuerzas, pero ella empezó a hablar de Richard Feynman. Feynman fue uno de los científicos más destacados del siglo XX y pionero de la electrodinámica cuántica. Tenía una mente brillante, una personalidad dinámica y pasión por la enseñanza. Además de ser un investigador galardonado con el Premio Nobel, también impartió las famosas Conferencias Feynman desde la enseñanza de una clase de física introductoria en Caltech.

Desde muy pequeño, a Feynman se le animó a observar y cuestionar. De joven, una vez vio un pájaro con su padre. Ni él ni su padre sabían el nombre del pájaro. Su padre le explicó que, aunque supieran el nombre del pájaro en varios idiomas, él no sabría nada del pájaro a menos que lo observara. Feynman sentía curiosidad por el mundo que observaba y utilizaba estas observaciones para formular sus propias ideas sobre los fenómenos.

Como educador, Feynman estaba descontento con la forma en que muchas escuelas enseñaban la memorización en lugar de promover la exploración y la verdadera comprensión. Feynman creía que nada, ni siquiera la física, era seguro, por lo que siempre había lugar para el descubrimiento y el aprendizaje. Mi madre estaba de acuerdo con muchas de sus ideas sobre la educación y esperaba que yo me tomara en serio sus consejos.

Cuando acepté pensar por mí mismo y tomar las riendas del aprendizaje, mi madre me explicó pacientemente los conceptos que no conocía. La fuerza normal es perpendicular a una superficie. El bloque se mueve si la fuerza externa es suficiente para superar la fricción estática. La fricción cinética apunta en dirección opuesta a la del movimiento, pero la fricción estática también puede impulsar cosas hacia delante por el suelo o mantener mi teléfono contra la pared si lo presiono.

En la hora siguiente fui capaz de resolver y explicar con seguridad los problemas de ejemplo. No estoy ni cerca de Feynman o de mi madre en cuanto a conocimientos, pero creo que la física tiene mucho más sentido. Cuanto más aprendo, más me doy cuenta de las conexiones entre varios conceptos. Sigo pensando que la física es menos sencilla que las matemáticas, pero es maravilloso pensar en cómo se articula el universo.