Cómo el reparto de acción real de "Avatar" dio vida a la querida serie

El reparto de la adaptación de Netflix de Avatar: The Last Airbender sabe que no puede contentar a todo el mundo.

Es una lección de vida difícil que muchos de los jóvenes actores de la serie han tenido que aprender desde que fueron elegidos para protagonizar la reimaginación en acción real de una de las series de animación más queridas de todos los tiempos.

Como toda gran saga, la última iteración de Avatar ha seguido un camino tortuoso hasta la pequeña pantalla. En 2020, dos años después de que Netflix anunciara que estaba desarrollando un remake, los creadores originales Bryan Konietzko y Michael Dante DiMartino abandonaron el proyecto por diferencias creativas. Un año después, el antiguo guionista y productor de Nikita y Sleepy Hollow, Albert Kim, asumió oficialmente el papel de creador y showrunner, con la intención de honrar las raíces asiáticas e indígenas de su material original.

Aang se enfrenta a la Nación del Fuego en el primer tráiler de acción real de Avatar

Avatar" de acción real y todo lo demás llegará a Netflix en febrero

Desde el estreno de la nueva Avatar el pasado jueves, los fans más veteranos se han mostrado divididos ante los numerosos cambios introducidos para convertir un dibujo animado infantil de 20 episodios de media hora en un drama serializado de ocho episodios con atractivo multigeneracional. Pero al mantener la esencia del original y ampliar el mundo creado por Konietzko y DiMartino, el nuevo equipo creativo espera recuperar parte de la magia que convirtió Avatar en un fenómeno cultural.

Avatar: El último maestro del aire. (De izquierda a derecha) Dallas Liu, Kiawentiio, Gordon Cormier, Elizabeth Yu, Ian Ousley en Avatar: The Last Airbender. Cr. Felisha Tolentino/Netflix © 2024FELISHA TOLENTINO/NETFLIX

Todos los fans acérrimos pueden recitar de memoria la premisa básica: Las cuatro naciones -Agua, Tierra, Fuego y Aire- vivían antes en armonía, con el Avatar, maestro de los cuatro elementos, manteniendo la paz entre ellos. Pero todo cambió cuando la Nación del Fuego atacó y aniquiló a los Nómadas del Aire. Un siglo después, Aang (Gordon Cormier), un Nómada del Aire de 12 años congelado en un iceberg, vuelve a despertar para ocupar el lugar que le corresponde como próximo Avatar. Junto a sus nuevos amigos Katara (Kiawentiio) y Sokka (Ian Ousley), hermanos y miembros de la Tribu del Agua del Sur, Aang emprende la misión de salvar al mundo del ataque del Señor del Fuego Ozai (Daniel Dae Kim), evitando al mismo tiempo ser capturado por el tempestuoso hijo de Ozai, el príncipe heredero Zuko (Dallas Liu).

Casi todos los zoomeros que crecieron viendo Nickelodeon parecen tener su propia relación con el Avatar original. Kiawentiio, cuyos hermanos mayores siempre tenían la serie en casa, recuerda que le atrajo la imagen de una joven indígena, en una época en la que apenas había representación de los nativos americanos. Ousley dice que Avatar y Star Wars: The Clone Wars le inspiraron para dedicarse a las artes marciales. Liu tiene un vívido recuerdo de la infancia, cuando vio la primera escena juntos en un barco de un inquieto Zuko y su tío Iroh, bebedor de té. Cormier, el más joven del grupo, admite que no había visto la serie antes de presentarse al casting. Pero cuando entró en la producción, todo lo que podía hacer era vivir y respirar Avatar.

Una vez reunido el reparto, el equipo creativo comenzó la aparentemente gigantesca tarea de tratar de insuflar nueva vida a cada uno de los personajes. Aunque la serie de animación trataba temas de peso como el genocidio, la guerra y el imperialismo, la narración de acción real tiene un componente humano añadido que requiere un enfoque más realista para representar las reacciones y emociones de la vida real. "A todos se nos permitió mirar hacia los lados más oscuros de cada uno de nuestros personajes", dice Cormier. En el caso de Aang, se le encomienda una responsabilidad que no desea necesariamente, pero que se siente obligado a asumir tras descubrir que es el último Airbender vivo de su especie.

Aang es "un niño de 12 años muy divertido y bobalicón por naturaleza, así que algo tan serio como un genocidio que afecta a todo su pueblo le afecta mucho", dice Cormier. "En el primer episodio, cuando tiro a Katara y a Sokka de la montaña, vemos lo mucho que me ha afectado. Me dolió tanto que entré en estado Avatar y empecé a destruir mi hogar. Creo que muestra lo serio y traumático que es para Aang, pero poco a poco lo superará y se convertirá en el Avatar".

Gordon Cormier en Avatar.Robert Falconer / ©Netflix / Courtesy Everett Collection

Los temas de la pérdida y el dolor siguen siendo frecuentes en los ocho episodios, en los que cada uno de los jóvenes personajes se ve obligado a enfrentarse a su propio trauma no resuelto.

Katara se ve obligada a reconocer cómo el recuerdo de la muerte de su madre ha afectado a su capacidad para convertirse en una Waterbender de pleno derecho. "Otra cosa que creo que le ha afectado mucho, sin siquiera tocarla explícitamente, es ser la última Waterbender de su tribu", dice Kiawentiio. "Se siente profundamente conectada con esa parte de sí misma, aunque es algo a lo que no puede acceder [al principio], y tiene la sensación de que esto es lo que debería estar haciendo".

Después de que su padre se marchara hace años en una misión para luchar contra los Maestros Fuego, Sokka se vio obligado a crecer rápidamente y proteger a su tribu, especialmente a su hermana pequeña, de las habilidades agua-control que tanto dolor les habían causado. "Sokka es un ejemplo perfecto de alguien que no se ha curado, que se guarda cosas y no las deja salir, que se pone diferentes máscaras hasta el punto de que ni siquiera sabe quién es cuando lo encontramos por primera vez", dice Ousley, que insistió en encontrar una manera de sacar un lado más serio de Sokka sin perder su característico sarcasmo en esta adaptación. "Creo que el trauma que tiene se cubre con humor a menudo y se disimula haciendo el tonto, y tendrá muchos momentos en los que realmente descubra quién es".

Zuko, sin embargo, puede que tenga el arco argumental más convincente de la primera temporada. Desterrado por Ozai de la Nación del Fuego, Zuko ha perdido un padre, pero ha ganado otra figura paterna en su tío Iroh (Paul Sun-Hyung Lee), que se encarga de cuidar de Zuko en su viaje para capturar al Avatar. En la primera temporada, los espectadores ven el Agni Kai de Zuko -o duelo tradicional de los Maestros Fuego- con Ozai, responsable de la prominente cicatriz facial de Zuko.

Mientras que Ozai "puede no tener las herramientas para hacerlo de la manera correcta", Kim entiende que su personaje "está tratando, a su manera, de moldear a sus hijos en lo que considera necesario para asegurar el futuro no sólo de su familia, sino de toda la Nación del Fuego". Ese tipo de amor duro, por desgracia, ha causado un daño irreparable a sus hijos.

En un cambio drástico respecto a la serie original, los guionistas decidieron presentar a Elizabeth Yu como la princesa Azula antes que en la serie original. De este modo, la dinámica familiar entre Ozai, Zuko y Azula se complica aún más. "Como Zuko está lejos en su nave en la primera temporada, se puede echar un vistazo, mientras está fuera, a lo que está pasando en la Nación del Fuego y quién está moviendo todos los hilos", dice Yu. "Para Azula, Zuko es más un obstáculo que otra cosa. Ve que ese sentimiento de familia no existe realmente".

"Creo que los guionistas hicieron un buen trabajo mostrando una rivalidad entre los dos que luchan por la aprobación y la atención del padre sin que interactuemos o hablemos directamente entre nosotros", añade Liu. "Zuko intenta demostrar que merece el amor y la atención de su padre tanto como Azula. Creo que la gente llegará a animar a Zuko por todo lo que ha pasado."

Kiawentiio en 'The Boy in the Iceberg'Robert Falconer / ©Netflix / Cortesía Everett Collection

El equipo de producción también quiso honrar y recrear el vestuario de la serie original de forma que no sólo fuera bonito, sino también práctico para los actores; Kiawentiio y Ousley tuvieron que llevar pesados abrigos de ante y piel, mientras que Kim, Liu y Yu llevaban capas y capas de material encorsetado con grandes hombreras.

"Realmente me ayudaron a completar el personaje porque había algo cuando me ponía el vestuario que me hacía caminar [y] sentir de una determinada manera", dice Kim, "y convertía a mi personaje en alguien más regio y poderoso".

Resulta casi apropiado que el personaje más regio sea interpretado por la realeza de Hollywood entre los estadounidenses de origen asiático. Durante la mayor parte de las últimas tres décadas, Kim ha estado a la vanguardia del movimiento para aumentar la visibilidad de los asiático-americanos en el cine y la televisión. "El hecho de que siga trabajando y pueda ver [el cambio] y formar parte de él me hace sentir muy agradecido, porque el éxito no está garantizado para nadie en este negocio", reflexiona.

Kim cree que el nuevo Avatar es un reflejo del cambio que se está produciendo en el panorama del entretenimiento occidental a favor de historias más diversas centradas en las comunidades asiáticas e indígenas. "No creo que sea ningún secreto decir que se ha hecho una versión de acción real en el pasado, pero no se hizo de esta manera", dice, refiriéndose a la desastrosa película de M. Night Shyamalan The Last Airbender, que blanqueó a muchos personajes clave. "No creo que se hubiera hecho así ni siquiera hace cinco o diez años, porque no se ponía el mismo énfasis en la representación adecuada y la diversidad real [que ahora]".

"Siento que hemos luchado mucho por los avances que hemos conseguido y, al mismo tiempo, reconozco que es necesario que haya otros fuera de los que formamos parte de la comunidad para impulsar las cosas", añade. "Hace falta una comunidad que trabaje unida junto con aliados".

Kim, el actor con más experiencia del grupo, ¿tiene algún consejo para sus compañeros más jóvenes? "No creo que sea necesariamente mi lugar dar consejos cuando no se necesitan o no se quieren, pero fue muy amable por su parte preguntarme por mis experiencias y cómo podrían trazar su propio camino en un negocio que es muy difícil", responde Kim. "Puedo decirte que realmente me han impresionado todos ellos, y estoy muy emocionada de ver a la próxima generación de actores asiático-americanos en particular llegar con esta actitud, con esta oportunidad. Nada me gustaría más que verles triunfar más allá de lo que hemos visto en las generaciones anteriores."

Daniel Dae Kim en Avatar.Robert Falconer / ©Netflix / Cortesía Everett Collection

La primera temporada termina con Aang, Katara y Sokka ayudando con éxito a la Tribu del Agua del Norte a repeler un feroz ataque de los Maestros Fuego. En lugar de seguir el consejo de los Avatares anteriores, que le insistían en que tendría que soportar solo la carga de su título, Aang se da cuenta de que necesita a sus amigos para dominar los cuatro elementos.

"El Avatar aún tiene que aprender otros elementos, así que teníamos que empezar con el agua y la tierra. Si llegamos a la segunda temporada, creo que encontraremos a Aang ya practicando el agua, porque en el grupo tiene todo un maestro para enseñarle", dice Kiawentiio con una sonrisa, aludiendo a su propio personaje.

Pero los últimos minutos del final también revelan que el ataque al Norte fue en realidad un señuelo para la Nación del Fuego. Resulta que Ozai tenía la mira puesta en el Reino de la Tierra, y su hija Azula ha tomado la ciudad de Omashu con su propio ejército. El viejo amigo de Aang, el Rey Bumi (Utkarsh Ambudkar), ha sido hecho prisionero.

"Tienes esta idea del hijo pródigo y pones toda tu atención en alguien que, a ojos de Ozai, le está fallando", dice Kim sobre el estado de las relaciones de Ozai con sus dos hijos más poderosos al final de la temporada. "Así que cuando hay otro hijo al que no estás mirando de la misma manera que acaba sorprendiéndote, es una sorpresa agradable, y cambia la forma en que ves el futuro. Creo que Azula fue una sorpresa para él, y le produce cierta alegría, y puede que la haya pasado por alto en el pasado, pero ahora la ve como una auténtica heredera".

La revelación de que su padre le ha dejado de lado por su hermana, al menos por ahora, sacude todo el mundo de Zuko, dice Liu. "Tiene una extraña sensación de traición porque, aunque sean su hermana y su padre los que trabajan contra él, forman parte de la Nación del Fuego, y su lealtad hacia la Nación del Fuego era algo en lo que sabemos que era muy persistente, a pesar de haber sido desterrado".

De cara al futuro, Kim estaría interesado en profundizar en el retrato de las relaciones de Ozai con sus hijos, así como con su hermano mayor, Iroh. "¿Cuál es la relación entre ambos cuando el segundo hijo suplanta al primero? ¿Y cómo se siente Iroh al respecto? Nunca vemos que se explore ese aspecto", comenta. "También me gustaría saber qué pasó con la madre de Zuko y Azula. Este tipo de cosas son cruciales para profundizar en el personaje, y me encantaría ver un poco más de su historia y cómo eso informa de quién es ahora."

Aunque todavía no se ha renovado la serie para una segunda temporada, los jóvenes actores tienen sus propias esperanzas para las temporadas futuras. A Ousley le gustaría ver a Sokka "recomponerse" emocionalmente tras el trágico final de su primer amor, la princesa Yue (Amber Midthunder). Yu está listo para "hacer algunas de las líneas y escenas icónicas de Azula que todos conocemos", especialmente el Agni Kai de la tercera temporada. A Cormier le entusiasma la posibilidad de adaptar "Los días perdidos de Appa" y la escena de la pelea final entre Aang y Ozai. "A lo largo de la serie, creo que Aang irá aprendiendo cada vez más por qué tiene que ser el Avatar", dice.