Cómo los artistas negros iniciaron un renacimiento en el Washington de los años veinte
En este reportaje, la Galería Nacional de Arte destaca un movimiento cultural menos conocido centrado en la belleza.
"¿Qué hay más trascendente que la belleza?"
En 1924, una joven llamada Alma Thomas planteó esa pregunta en su anuario universitario. Thomas fue la primera graduada del recién creado departamento de arte de la Universidad Howard. Sus revolucionarias pinturas abstractas tardarían décadas en llegar: tras graduarse, dedicaría 35 años a enseñar arte en un instituto de Washington DC.
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Pero Thomas, como muchos de sus compatriotas de Washington, ya veía el poder de los artistas negros que perseguían la belleza. En una época de segregación de Jim Crow, privación de derechos políticos y agitación social, su elección de centrarse en el arte por el arte era radical.
El historiador y profesor Jeffrey C. Stewart los ha llamado "guerreros estéticos". Creían que el arte podía transformar su lugar en la sociedad estadounidense.
Racismo y violencia en el D.C. de 1920En la década de 1920, DC era la tercera ciudad del país con mayor porcentaje de residentes negros, después de Nueva York y Chicago. La ciudad ofrecía a los estadounidenses de raza negra más oportunidades y libertad que muchos otros lugares de EE.UU., pero sus residentes seguían siendo víctimas habituales de la violencia racial, la segregación y la discriminación.
En el verano de 1919, los titulares sensacionalistas difundieron denuncias de hombres negros que atacaban a mujeres blancas. Estas historias llevaron a la policía y a soldados voluntarios de la Primera Guerra Mundial a detener ilegalmente a cientos de hombres negros.
A mediados de julio, las tensiones llegaron a un punto de ebullición. Durante cuatro días se produjeron disturbios racistas contra la comunidad negra. Turbas de blancos aterrorizaron a hombres negros, golpeándolos y asesinándolos. El Washington Post publicó en portada llamamientos a una mayor "movilización" de los soldados. El periódico negro de la ciudad, el Washington Bee, informó de que los residentes negros, especialmente los veteranos, se estaban armando y defendiendo. Finalmente, el presidente Woodrow Wilson llamó a las tropas federales para restablecer el orden. Al final, murieron 15 personas (10 blancos y cinco negros). Más de 100 resultaron heridas.
La discriminación racial también formaba parte de la vida cotidiana. Los pactos racistas sobre la vivienda impedían a los washingtonianos negros vivir en determinados barrios. Las escuelas y los restaurantes seguían estando segregados. Los habitantes de la ciudad tenían poco poder para cambiar las cosas. DC estaba gobernada por una junta de comisionados nombrados por el presidente, a medio siglo de distancia del autogobierno.
La portada de The Washington Times del 22 de julio de 1919. Foto vía Washington Area Spark en Flickr. Broadway negroCon este telón de fondo, DC seguía floreciendo como centro de la cultura negra. Los barrios históricamente negros que rodeaban U Street y la Universidad Howard pasaron a conocerse como Black Broadway. Incluso antes y mientras crecía el Renacimiento de Harlem en Nueva York, Washington tuvo su propio renacimiento.
La zona era el centro económico, social y cultural de la comunidad negra de la ciudad. Los clubes nocturnos y los teatros acogían a artistas como Billie Holiday. Los restaurantes y las cafeterías, como Harrison's Café, eran de los pocos lugares seguros donde los habitantes negros de Washington podían comer en la ciudad. Anclada por la Universidad Howard, la zona albergaba galerías de arte y clubes literarios frecuentados por futuros iconos como la escritora Zora Neale Hurston.
Algunos de los artistas y activistas más importantes de la época llamaron al barrio su hogar, como el compositor y músico Duke Ellington; el padre del Mes de la Historia Negra, el Dr. Carter G. Woodson; la sufragista y activista por los derechos civiles Mary Church Terrell; y el poeta Langston Hughes.
Addison N. Scurlock, Shep Allen (centro) con repartidores de periódicos en el Howard Theatre, 1936, negativo, Scurlock Studio Records, Archives Center, National Museum of American History, Smithsonian InstitutionScurlock Studio (Washington, D.C.) 
Addison Scurlock, Portrait of Madame Evanti (Lillian Tibbs), c. 1934, gelatin silver print, National Gallery of Art, Corcoran Collection (The Evans-Tibbs Collection, Gift of Thurlow Evans Tibbs, Jr.) El estudio ScurlockEn el centro de Black Broadway se encontraba el Estudio Scurlock. Addison Scurlock y sus hijos George y Robert fotografiaron a la comunidad negra de DC desde 1904 hasta 1994. Los Scurlock documentaron bautizos, bodas, bailes y clubes sociales. Realizaron crónicas de cada promoción de la Universidad Howard y de las escuelas locales "de color". Addison también prestó especial atención a fotografiar el propio barrio. Llevando su cámara por las calles, capturó sus negocios, iglesias, teatros y escenas al aire libre.
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Inaugurado en 1911 en la esquina de las calles 9 y U del NW, el estudio Scurlock se convirtió en destino de famosos. Venían por el estilo Scurlock. Los sofisticados retratos enmarcaban a los retratados en poses elegantes, con una iluminación suave y retoques. La cantante Madame Lillian Evanti, la poetisa Esther Popel Shaw, la empresaria Madame C.J. Walker y el educador y escritor Booker T. Washington posaron para los Scurlock.
Se convirtieron en parte integrante de su comunidad por "su fiabilidad, perspicacia y amoroso cuidado al retratar a personas, espacios y lugares negros a través de los objetivos de sus cámaras para quienes más importaban: los ciudadanos afroamericanos de su ciudad natal", escriben Rhea L. Combs, de la National Portrait Gallery, y Paul Gardullo, del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericanas.
A medida que Addison hacía crecer su negocio a principios del siglo XX, se centraba intencionadamente en la belleza, el éxito y el talento de sus vecinos. La obra de los Scurlock "transformó las imágenes históricas de la negritud y las representaciones de la vida afroamericana de la época de Jim Crow", añaden Combs y Gardullo. "Convirtieron la despectiva etiqueta de raza en una fuente de dignidad y autoafirmación para los afroamericanos".
Scurlock Studio, Dr. Alain Locke, noviembre de 1949, gelatina de plata sobre celulosa (fotonegativo), National Museum of American HistoryScurlock Studio (Washington, D.C ¿Belleza o propaganda?Las fotos de los Scurlock se convirtieron en un elemento habitual de The Crisis, la revista de la National Association for the Advancement of the Colored People. El activista W. E. B. Du Bois dirigía la revista, y las fotografías de los Scurlock encarnaban sus principios artísticos. Creía que los artistas negros debían crear obras que representaran la experiencia negra y contribuyeran al movimiento por los derechos civiles. Con todo a lo que se enfrentaban, Du Bois afirmaba que los artistas negros no podían permitirse el lujo de centrarse simplemente en la belleza.
Pero los Scurlock también fotografiaron al profesor de la Universidad Howard y escritor Alain Locke, que discrepaba públicamente con Du Bois sobre la finalidad del arte. En su artículo de 1928 "Belleza en lugar de cenizas", Locke sostenía que el arte debía ser algo más que propaganda. El arte, escribió, podía relacionarse con la experiencia negra sin representarla. El mejor arte se basaba en la autoexpresión, no en la promoción de una agenda. Los creativos podían "ofrecer a través del arte una visión emancipadora a América".
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James A. Porter, Naturaleza muerta con peonías, 1949, óleo sobre lienzo, Museo Smithsonian de Arte Americano, adquisición del Museo a través de la Dotación Luisita L. y Franz H. Denghausen y el Programa de Adquisición de Colecciones de la Institución Smithsonian, 1994.59Gene Young,Fotógrafo Libres para expresarseCerca de allí, en el campus de la Universidad Howard, las palabras de Locke inspiraron a un grupo de artistas dirigidos por James Herring. Fundador del departamento de arte de Howard, de la Howard University Gallery y de la Barnett-Aden Gallery, de carácter privado, Herring pretendía promover la atención a la belleza.
Este grupo fue un paso más allá que Locke. Creían que los artistas negros debían ser libres de expresarse como quisieran. Como describe el historiador Jeffrey C. Stewart, Herring y sus alumnos -entre ellos Alma Thomas- creían "que el artista negro debía ser absolutamente libre en cuanto a temática o tradición estética".
Herring pintaba paisajes luminosos. Con gruesas pinceladas de pastel, creaba serenas escenas de orillas del mar. Porter hizo bodegones florales, retratos ricamente coloreados y escenas callejeras. Thomas acabó creando su estilo característico y colorista que ahora llamamos "Alma Stripes".
A medida que aumentaban las inscripciones en el programa de arte de Howard, Herring contrataba a más profesores. Otro de sus alumnos, James Amos Porter, se graduó en Howard en 1927 y empezó a enseñar junto a la pintora Loïs Mailou Jones y el grabador James Lesesne Wells. Estos educadores se convertirían en algunos de los artistas negros más importantes del siglo XX. Inculcarían su creencia en la belleza a toda una nueva generación de artistas. Los "guerreros estéticos" transformaron la capital del país en un centro para el arte negro.
Algunos artistas que empezaron en DC marcaron la historia del arte internacional. La grabadora y escultora Elizabeth Catlett empezó en Howard y expuso algunas de sus primeras obras en la Barnett-Aden Gallery. Se convertiría en una de las artistas visionarias del siglo.
Otros se sentirían atraídos por la ciudad por su comunidad de artistas y pensadores negros. El pintor Sam Gilliam se trasladó a DC desde Louisville, Kentucky. Estar rodeado de "guerreros de la estética" tuvo un profundo impacto en su arte. "No fui a Howard", explicó, "pero lo más esencial era que no estaba muy lejos de aquellos productos de Howard". El aprendizaje y la colaboración con Alma Thomas y otros impulsaría sus innovadoras pinturas drapeadas, que causaron sensación en el mundo del arte.
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DC se convirtió en un centro no sólo de creación artística contemporánea, sino también de estudio de la historia del arte negro. Porter fundó el campo de la historia del arte afroamericano. Su libro de 1943 Modern Negro Art describe la larga y rica historia del arte negro en Estados Unidos. David Driskell, alumno de Porter, recogió su testigo. Como Driskell describió más tarde, Porter animó al joven artista diciéndole: "Eres un pintor bastante bueno, pero tienes una buena mente, así que no puedes limitarte a pintar. Tienes que ayudarnos a definir el campo".
Aunque todo empezó en los años 20, esta visión del arte se convirtió, como describió Driskell, en "un compromiso de por vida".
En 1972, Alma Thomas se convirtió en la primera mujer negra en exponer en solitario en el Museo Whitney de Arte Americano de Nueva York. La pintora, que entonces tenía 77 años, reflexionó sobre su carrera: "He intentado concentrarme en la belleza y la felicidad, más que en la inhumanidad del hombre hacia el hombre". Casi 50 años después de su cita en el anuario de Howard, Thomas había comprobado hasta dónde podía llevarla la belleza.
Esta pieza está inspirada en el libro Beauty Born of Struggle: The Art of Black Washington, publicado por la National Gallery of Art.
