Deportes

John Wooden, entrenador del equipo masculino de baloncesto de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) durante su época dorada a finales de los años 60, dijo una vez que los deportes no forjan el carácter, sino que lo revelan. He pasado una gran parte de mi vida adolescente practicando deportes, y por eso a menudo he sentido curiosidad por la naturaleza no sólo de los deportes en sí, sino también de las personas que los practican y los ven. La gente practica deporte por tres razones: diversión, ejercicio y la emoción de la competición. Para muchos, el deporte es la forma más divertida y eficaz de mantener el cuerpo sano. Sin embargo, el aspecto más intrigante de los deportes es el elemento de la competición, que está imbricado en la naturaleza humana: nos motiva y nos empuja a ser la mejor versión de nosotros mismos. Me parece que la obsesión por la competición deportiva es más común entre los hombres, y en particular entre los jóvenes. Los hombres tienen un deseo instintivo de competir que surge de la necesidad evolutiva de impresionar a una pareja y demostrar que son capaces de defender a sus familias y hogares. Desde la infancia, a los hombres modernos se les enseña a perfeccionar sus instintos competitivos a través de esos juegos físicos que llamamos deportes. Como consecuencia, la identidad masculina viene determinada por el deporte que practican y/o el equipo al que se asocian. Como era de esperar, el ego y la identidad van de la mano, sobre todo cuando se trata de deportes.

El resultado de que los hombres construyan su ego en torno al deporte es que se invierten profundamente en defender o justificar sus carreras deportivas. En la mente del joven, su identidad deportiva a menudo se vuelve tan importante como la familia que el instinto competitivo fue parcialmente diseñado para proteger. Por desgracia, la carrera deportiva del hombre medio no dura más que su adolescencia. Sin embargo, no debemos cometer el error de suponer que el apego egoísta de un hombre al deporte muere con su carrera deportiva. En la adolescencia, a un hombre se le enseña que su identidad es su equipo y que sus compañeros de equipo son su familia. Cuando termina su carrera como jugador, estos valores permanecen y se canalizan a través de un equipo al que sigue, ya sea profesional o de otro tipo. Por ejemplo, un jugador de baloncesto universitario puede haberse identificado alguna vez con los Dutchmen, y haber centrado su orgullo en su hito de promediar veinte puntos por partido. Ahora, con sus años de instituto a sus espaldas, su identidad puede cambiar a un equipo como los New York Knicks y su jugador favorito, Jalen Brunson. Cuando se produce este acontecimiento, el jugador y el equipo favoritos de un hombre pasan a formar parte de él, haciéndole experimentar todas las emociones posibles como resultado de los triunfos y las derrotas de un grupo de hombres que probablemente nunca conocerán su nombre. El desplazamiento de la identidad de un hombre de su propio equipo al equipo que sigue puede ocurrir a cualquier edad, pero tiende a coincidir con el inevitable final prematuro que le espera en su carrera. A menudo he visto a jóvenes emocionarse hasta las lágrimas al defender a sus jugadores favoritos en debates contra sus amigos. Con la misma frecuencia he visto a jóvenes entrar en un estado de euforia como consecuencia de los éxitos de su equipo favorito, de modo que ni el peor insulto o menosprecio podía arruinar su estado de ánimo.

El concepto de un hombre que vive a través de su jugador favorito se lleva a un nivel completamente nuevo cuando ese jugador favorito se convierte en su hijo. Permítanme que comience diciendo que no conozco bien los entresijos de los instintos paternales ni la vida de un hombre adulto, pues aún soy un adolescente estudiante de secundaria, pero creo que mi amplia experiencia con padres en los partidos de sus hijos me capacita para hablar de este tema. A estas alturas de la vida de la mayoría de los hombres, la necesidad adolescente de competir ha disminuido, siendo sustituida lentamente por la complacencia que conlleva casarse y sentar la cabeza. Este declive en el deseo de competición de un hombre dura hasta alrededor del quinto cumpleaños de su primogénito. Digo hijo, en lugar de niña, a pesar de que este concepto también puede aplicarse a las hijas, sólo porque es probable que un hombre se sienta más implicado en la carrera deportiva de su hijo que en la de su hija, ya que se relaciona más directamente con sus propias experiencias. En cuanto su hijo se inscribe en su primer equipo deportivo, por insignificante que sea, el instinto competitivo de un hombre vuelve a surgir como un tsunami que sigue a un océano que retrocede. El hombre no sólo tiene el deseo natural de promocionar a su hijo de todas las formas posibles, sino que también ha encontrado una nueva salida, más personal, para canalizar su identidad competitiva a través del deporte. La combinación de estos dos factores lleva a muchos padres a hacer todo lo posible para que sus hijos triunfen en el mundo del deporte. Hombres adultos, a menudo todavía inseguros de sus capacidades deportivas, buscan en sus hijos un método para llenar el vacío creado por su incapacidad para prolongar sus carreras más allá del instituto, si es que llegaron tan lejos.

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El éxito deportivo previo de un hombre suele ser directamente proporcional a su deseo de esculpir un atleta a partir de su hijo. Veamos el caso de John McEnroe, uno de los mejores jugadores de su época, ganador de varios Grand Slam y número uno del mundo. He aquí un hombre que, en sus últimos años, puede sentirse satisfecho de sus logros deportivos. McEnroe tiene una historia sobre uno de sus hijos que ha contado a menudo en actos públicos. Este hijo, según McEnroe, se quejó de que su padre no alimentaba adecuadamente sus sueños de convertirse en tenista profesional. McEnroe acabó accediendo a enviar a su hijo a una academia de tenis especializada en Florida para que pudiera entrenarse junto a otros jóvenes que aspiraban a hacer carrera como tenistas. Al llegar a la academia, el entrenador jefe de tenis le dijo a McEnroe que la escuela "no permitiría en absoluto que los estudios se interpusieran en el camino del tenis de su hijo", momento en el que McEnroe afirma que se dijo a sí mismo: "Bueno, entonces será mejor que lo saque de aquí cuanto antes, porque este chico no va a ser tenista profesional" Fin de la historia y fin de las ambiciones tenísticas de su hijo. El propio éxito de McEnroe era tan grande que ya no tenía un vacío que llenar. Habiendo logrado todo lo que había que lograr en el tenis, no tenía ninguna razón para querer que su hijo lograra más como atleta.

En el extremo opuesto del espectro, del que he sido testigo en mi propia vida, está el fenómeno de los padres acomodados que envían a sus hijos a la academia IMG de Florida. Miles de padres son víctimas del ingenioso marketing de IMG, que les hace creer que sus hijos se convertirán en atletas competitivos de talla mundial gracias a la abundancia de recursos de nivel profesional, desde las instalaciones hasta el entrenamiento, pasando por todo lo demás. He olvidado mencionar que estos padres pagan entre 45.000 y 90.000 dólares al año para enviar a sus hijos a una escuela que prácticamente no tiene clases académicas. Un padre hará esto con la esperanza de reparar el agujero en su ego que le hizo su fracaso en los deportes. Naturalmente, el fenómeno que ilustra mi segundo ejemplo es mucho más abundante que el primero, teniendo en cuenta que muy pocos hombres llegan a lo más alto de su deporte.

La última clave para explicar por qué los hombres se juegan la vida por su equipo o jugador favorito es la siguiente: el deporte ha ocupado inconscientemente el lugar de la guerra en la vida del hombre moderno. Ya se ha demostrado que los hombres sienten un orgullo tribal cuando se visten con los colores de sus equipos favoritos y se comportan como primates cuando animan a sus atletas preferidos (un espectáculo objetivamente cómico para el observador externo), pero resulta aún más interesante cuando examinamos la historia de la humanidad en su conjunto. Durante casi toda la historia de la humanidad, los hombres han sido criados como guerreros y probablemente lucharían y/o morirían en batalla defendiendo a sus familias o sus tierras natales. Así ha sido hasta hace relativamente poco; ahora, la mayoría de los hombres no verán un campo de batalla en su vida. Sin embargo, el instinto de lucha permanece. Prueba de ello es la forma extraordinariamente violenta en que se habla de los deportes. "Los matamos" es probablemente la forma más común en que los hombres describen una victoria épica en los deportes. "No hicieron prisioneros" es otro relato común de un partido en el que el equipo ganador se burla del perdedor. Del mismo modo, a menudo se anima a los jugadores a ser "guerreros" o a "mostrar un poco de lucha" cuando se enfrentan a la adversidad en el deporte. El número de ejemplos de la conexión entre los deportes y la guerra es demasiado grande para enumerarlos, pero sólo hacen falta unos pocos para comprender sus similitudes inherentes.

Cuando Wooden dijo que los deportes revelan el carácter de una persona, sólo estaba llamando a la puerta de la verdad. Cuando un hombre está expuesto a los deportes a una edad temprana, esos deportes no sólo revelan su carácter; se convierten en parte de él. La carrera deportiva de un hombre o su autoproclamada conexión con la carrera de otro hombre, y más tarde, de su hijo, siempre estarán arraigadas en su ego, en su identidad y, por tanto, en su carácter.