Detrás del 'enfermo' colapso de Technicolor y por qué su fracaso está enviando ondas de choque a través de la industria de VFX
El primer largometraje animado en color de Disney, “Blancanieves y los siete enanitos”, se estrenó en Technicolor en 1937, y la compañía retornó al ciclo cuando la empresa insignia de efectos visuales de Technicolor, MPC, fue llamada a crear efectos para la próxima adaptación en live-action de Disney del clásico. Pero el momento ahora marca el triste final de Technicolor, que fue fundada en 1915 y se convirtió en una de las marcas más reconocibles de Hollywood, trabajando en películas clásicas como “El mago de Oz” y “Lo que el viento se llevó”.
El viernes 21 de febrero, Technicolor comenzó a alertar a clientes y empleados que enfrentaba “graves dificultades financieras”. Esto incluyó el envío a empleados en EE. UU. de un aviso WARN como se requiere por ley para grandes empresas que anticipan cierres y despidos masivos. El liderazgo de Technicolor trabajó durante el fin de semana para encontrar una solución, pero el lunes la CEO Caroline Parot admitió en un memo a la compañía una “incapacidad para encontrar nuevos inversores para todo el Grupo, a pesar de extensos esfuerzos” y el negocio comenzó a cerrar sus operaciones globales.
El asombroso colapso de la icónica compañía y MPC – que fue fundada en el barrio Soho de Londres en 1970 y era uno de los mayores y más reconocibles proveedores de VFX del mundo – fue un golpe trágico para un negocio de VFX ya volátil. El cierre afectó a miles de artistas de efectos visuales alrededor del mundo, incluidos aquellos en EE. UU., UK, Canadá e India – y ocurrió no mucho después de que el trabajo principal de MPC en “Mufasa: El Rey León” fue preseleccionado para un Oscar de VFX.
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Un empleado que solicitó el anonimato relató que, cuando se enviaron los avisos WARN al personal de EE. UU., no hubo una reunión general ni otra comunicación por parte de la dirección, y muchos inicialmente creyeron que el correo electrónico era una estafa. Pero a medida que quedó claro que el barco se hundía, hubo enojo, lágrimas, incredulidad y pánico. Se produjo un saqueo de artículos de oficina que iban desde monitores de computadora hasta arte que colgaba en las paredes y reliquias del renombrado pasado de la compañía, como premios, mientras los empleados se apresuraban a recuperar sus pertenencias personales. Fue una escena que la fuente describió como “locura”, “loco”, “enfermo” y “desgarrador”.
Con el cierre, los estudios rápidamente se pusieron en marcha, buscando nuevos proveedores para completar el trabajo existente de MPC. Las producciones próximas en las que la compañía estaba involucrada incluyen “Lilo y Stitch” de Disney y “Misión Imposible – El Juicio Final” de Paramount. Industrial Light and Magic es el proveedor principal de VFX en “Lilo & Stitch”, por lo que podría absorber al menos parte del trabajo de MPC. Mientras tanto, otras entidades de VFX comenzaron a buscar contratar parte del talento de Technicolor.
Entonces, ¿qué sucedió? En su memo del 24 de febrero al personal, Parot escribió que la compañía había estado “experimentando dificultades ligadas a una variedad de factores y no ha escapado a las dificultades externas: la difícil situación operativa resultante de la recuperación post-Covid, una separación costosa y compleja del grupo anterior seguida de la huelga de guionistas que llevó a una desaceleración en los pedidos de clientes causando presiones severas de flujo de caja.”
Mientras que las luchas del negocio de VFX son muy reales, muchos profesionales de Hollywood que estaban tanto tristes como enojados, responsabilizan el colapso de Technicolor por lo que describen como años de mala gestión. La empresa solicitó la protección por quiebra bajo el capítulo 15 en 2020, y desde entonces se reestructuró y cambió de dirección varias veces. Vendió su negocio de postproducción y fusionó varias marcas, relanzando MPC, la compañía de VFX comercial The Mill, Mikros Animation y los Juegos de Technicolor, que renombró como Technicolor Creative Services.
“Habiendo escrito un libro sobre el clásico Technicolor, no me da placer decir que el Dr. Kalmus (el visionario fundador de Technicolor) probablemente se esté revolviendo en su tumba”, dijo Bob Hoffman, un antiguo vicepresidente de Technicolor e historiador de Technicolor. “Mira, la reinvención significativa siempre fue una parte importante del ADN de Technicolor. Después de mi larga trayectoria con la compañía, me parece que la dirección podría haber encontrado una manera de superar sus desafíos más recientes... en mi opinión, si realmente hubieran deseado hacerlo”.
VFX reconoce que algunas decisiones equivocadas probablemente se agravaron por un modelo de negocio ya roto. La industria sufre de bajos márgenes y está fuertemente impactada por incentivos fiscales que han movido el trabajo de postproducción de una parte del mundo a otra en una búsqueda interminable de las mejores oportunidades. Para muchos veteranos de VFX, el momento de este cierre particular, justo antes de los Premios de la Academia, fue un recordatorio triste de la desaparición del respetado estudio de VFX Rhythm & Hues, que solicitó quiebra menos de dos semanas antes de los Premios de la Academia 2013, donde su trabajo en “La vida de Pi” ganó el Oscar.
De hecho, el domingo, al aceptar el Oscar de efectos visuales por “Dune: Parte Dos”, el supervisor de VFX de producción Paul Lambert reconoció las contribuciones de los numerosos proveedores de VFX de la película, incluido el “increíble MPC.”
Pero la industria de hoy tiene otro desafío en el horizonte: la inteligencia artificial. Muchos sugieren que las herramientas de IA ofrecen oportunidades para hacer que las compañías de VFX sean más eficientes en tiempo y costo, mientras que otros advierten que esto podría venir a expensas de los trabajos. “Los clientes quieren que sea más barato y rápido, y están buscando cualquier alternativa”, advierte Scott Ross, cofundador de Digital Domain, exgerente general de ILM y autor del nuevo libro “Upstart”. “Tan pronto como la IA sea capaz de hacer todas las tareas de los trabajadores de efectos visuales, se acabó… Espero estar equivocado.”
