El grupo de J-pop JO1 afronta su camino hacia el éxito

En una fría noche de noviembre, el grupo de pop japonés JO1 rompe la oscuridad que envuelve el Kyocera Dome de Osaka, donde se celebran los Premios MAMA 2022. Los miembros de JO1 Ren Kawashiri, Takumi Kawanishi e Issei Mamehara aparecen en un tenue resplandor azul, mientras la pantalla muestra la frase de apertura: "I am, I wish, I will". Es la culminación de unos sueños, la continuación del viaje que les ha llevado hasta aquí, a uno de los escenarios más influyentes del mundo.

Unos inquietantes acordes de piano y violín dan paso a la entrada de los restantes miembros de JO1, Sho Yonashiro, Ruki Shiroiwa, Junki Kono, Keigo Sato, Syoya Kimata, Shosei Ohira, Sukai Kinjo y Shion Tsurubo, que se unen a ellos para presentar una interpretación orquestal de su canción "SuperCali". La tectónica combinación hace arder un rotundo espectáculo que palpita a través de la noche, convirtiéndose en una declaración para el mañana. Con la actuación llegando a su fin y la adrenalina aún por las nubes, el miembro más joven, Issei, declara: "Ya podéis preguntarme qué es lo siguiente".

Es una invitación abierta a iluminar 11 vidas que se cruzan y están destinadas a elevarse al unísono.

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Pero también -de igual o mayor importancia- es el cumpleaños de Syoya, el autoproclamado sublíder de JO1 (esto podría considerarse oficial), cuyo papel se ha ampliado hasta convertirse en una red de seguridad para todos en este equipo. Ahora tiene 23 años, es un artista más formado que nunca y una persona que no duda en bailar siempre que nuestra charla gravita en torno a temas musicales. "Solía hacer un poco de cover dancing [cuando era más joven] y no podía olvidar el subidón y la emoción que sentía cuando vivía esa experiencia", dice al principio de la conversación. "Fue lo que me impulsó a convertirme en artista: hacer feliz a todo el mundo".

En esencia, esta creencia compartida les unió a él y al resto de JO1. El grupo nació de Produce 101 Japan, una serie de supervivencia que reunió a 101 aprendices independientes de todo el país, de edades comprendidas entre los 16 y los 30 años, que compitieron por una oportunidad de debutar como ídolos del J-pop. La mayoría de los jóvenes artistas no tenían experiencia en la industria del entretenimiento y dejaron sus ocupaciones cotidianas por esta plataforma única en la vida.

Junki, por ejemplo, levanta la mano para explicar que trabajar a tiempo parcial como seguridad en un local de conciertos mientras estudiaba le hizo darse cuenta de que no podía renunciar a sus aspiraciones, por inalcanzables que parecieran. "La música es algo que mueve mis emociones", afirma con seriedad. Junki, un vocalista impresionante, también es conocido por su personalidad franca. "Viendo a la gente en el escenario o cantando yo solo, no puedo contar las veces que me he emocionado hasta las lágrimas, y es algo que ha sido mi único y verdadero apoyo en la vida".

Aunque Produce 101 Japón reflejaba el formato de concurso de la desaparecida franquicia surcoreana -el mismo número de rondas y un sistema de votación del público-, se diferenciaba en una cosa: el grupo resultante sería permanente. Esta gratificante premisa conllevaba interminables horas de práctica, días de agotamiento y noches sin dormir.

En este punto, me pregunto sobre el momento exacto en el que comprendieron que el rumbo de sus vidas estaba a punto de cambiar, y tras unos segundos meditativos, el vocalista Keigo, nacido en Aichi, empieza a mirar alrededor de la habitación para encontrar a alguien. Divisa al hábil y reflexivo Sukai -también amante certificado del mango de JO1- sentado detrás de él y procede a indicar que ambos nunca formaron parte del top 11 en episodios anteriores. Por eso, se sorprendió cuando le llamaron por su nombre en la final. "No pensé que lo conseguiría y estaba muy ansioso", dice Keigo. "Mis padres estaban allí... y vi cómo se echaban a llorar [cuando dijeron mi nombre]. A mí también se me saltaron las lágrimas".

Sus palabras suscitan otra breve pero significativamente silenciosa rumiación porque dimensionar la magnitud del anuncio de la alineación no se trata de nociones de uno u otro. Todos los miembros lo percibieron de forma diferente, pero cada uno sintió el nuevo comienzo. "Nunca me habían colocado en primer lugar, así que fue muy intenso para mí [sentir] esa tensión", dice Issei Mamehara, al que sus compañeros de grupo llaman cariñosamente Mame-chan. Issei era un estudiante de secundaria que trabajaba como profesor de danza para niños antes de ganar el concurso. "Al oír que era el número uno en el último momento, sentí que me quitaba un peso de encima. Fue una mezcla de emociones complejas en la fase final, en la que estaba decidida y comprometida a hacer que esto funcionara para que tuviéramos éxito."

JO1 member ShoLAPONE Entertainment JO1 member RenLAPONE Entertainment JO1 member RukiLAPONE Entertainment I wish

Tras la conclusión de Produce 101 Japan, el recién formado conjunto firmó con LAPONE Entertainment, una compañía de fusión entre el conglomerado japonés Yoshimoto Kogyo y el gigante surcoreano CJ ENM. El objetivo: Establecer una identidad artística perdurable e innovadora que pudiera resonar dentro y fuera de las fronteras. El nombre del grupo alude a esta resolución: JO1 significa "los aprendices que persiguieron sus sueños juntos en Produce 101 Japan se convertirán en uno y aspirarán a la cima del mundo".

Como los primeros pasos son siempre los más difíciles, el grupo se encontró de repente navegando por un ecosistema acelerado. Fue desconcertante, teniendo en cuenta el cambio de 180 grados respecto a sus rutinas diarias habituales. "Nos hemos llevado muchas sorpresas", dice Sho, el líder de JO1 y el miembro de más edad, con 27 años. A menudo actúa como portavoz del grupo, y su voz plateada es imprescindible para su música. "Pensábamos que la industria del entretenimiento sería mucho más ostentosa y glamurosa, pero ahora estamos sintiendo realmente el dolor de cada paso que tenemos que dar sigilosamente entre bastidores".

Antes de su debut, JO1 viajó a Seúl (Corea del Sur) para lo que Keigo llama un "campamento de entrenamiento de un mes en el sentido más estricto de la palabra", para componer su primer single, Protostar, encabezado por su canción titular, "Infinity". Supuso un intenso proceso de preparación en el que tuvieron que realizar varias tareas a la vez para mejorar sus habilidades y consolidar su química. "Fue [un proceso de preparación] desde el amanecer hasta el anochecer", cuenta Keigo mientras gesticula con las manos e intercambia miradas con Sho, que asiente con la cabeza. "Entrenábamos la voz por la mañana y el baile por la noche. También aprendíamos la letra y la coreografía al mismo tiempo".

JO1 entró formalmente en la industria musical japonesa en marzo de 2020, y Protostar alcanzó el nº 1 en las listas de Oricon y Billboard Japan. Fue un primer triunfo, aunque efímero, ya que la irrupción de COVID-19 alteró drásticamente los planes para ese año. Aun así, echando la vista atrás, no ven esos meses como contratiempos, sino más bien como un espacio para la contemplación y el progreso. "Fue un tiempo para reflexionar sobre nosotros mismos, para sentir de verdad y para entrenarnos lo suficiente", dice Sho. "[Después de todo], no practicamos lo suficiente antes de nuestro debut, y fue un momento en el que pudimos elevar nuestros niveles fundamentales".

En medio de cierres y limitaciones fronterizas, el grupo tuvo que adaptarse y Ren, líder de actuación de JO1, tomó la batuta durante sus prácticas. "Estábamos aprendiendo de un coreógrafo coreano antes de la pandemia, pero entonces era difícil tenerlo a nuestro lado", dice con ese tono sereno tan característico suyo. Durante su paso por Produce, Ren destacó como uno de los aprendices más prometedores, habiendo trabajado como bailarín de apoyo para artistas como Tomohisa Yamashita y grupos de K-pop como Pentagon y Wanna One. Para el grupo, su persona se ha convertido en una fuente de estabilidad, ofreciendo siempre orientación con un punto de vista estricto pero cariñoso. "Acabamos] aprendiendo la coreografía a través de vídeos y desde el otro extremo de una pantalla, y fue todo un reto", continúa, "pero incluso durante esos momentos, hablábamos y decíamos: 'Quizá este movimiento quedaría más chulo', o 'Estas transiciones serían más suaves'. Creo que esta mejora [que conseguimos] a través de estas conversaciones nos llevó a cómo actuamos ahora."

Naturalmente, coexistir con personalidades diferentes es una tarea ardua, y JO1 admite que no todo fue un camino de rosas. "Como cada uno de nosotros tiene un carácter tan único, al principio fue difícil [encontrar el equilibrio] como grupo", explica Sukai, que dice que chocaron, sobre todo durante la primera pandemia, pero que consiguieron superarlo. "Todos tenemos opiniones diferentes, pero todos los eventos o apariciones en los medios que hemos hecho a lo largo del tiempo nos han ayudado a ser más redondos como grupo y a brillar al mismo tiempo".

Tiene razón. Su vigorosa sinergia está brillando. Cada uno de los lanzamientos de JO1 -dos álbumes de larga duración y siete singles- ha llegado a lo más alto de las listas Oricon y Billboard Japan, y sus ventas superan los cuatro millones de copias. Han ganado tres MTV Video Music Awards en Japón, tres premios MAMA (incluido el de Artista Asiático Favorito en 2022) y un Japan Gold Disc Award de la Asociación de la Industria Discográfica de Japón. Y con el levantamiento de las restricciones COVID-19, el grupo también realizó su primera gira de conciertos, Kizuna, en estadios japoneses el pasado otoño, con la asistencia de más de 100.000 fans.

En cuanto ponen un pie en el escenario, los 11 miembros se adueñan de él. JO1 mueve los hilos mentales de los espectadores con una sincronización nítida y una presencia imponente, que hace difícil apartar la mirada. Son artistas cautivadores y la creación de esta firma creativa ha sido un detonante positivo para su unidad. "Es un conflicto muy sano que nos encontramos a menudo cuando estamos de gira y discutimos sobre nuestras actuaciones", dice Sho. "Nos apasiona mucho cómo [nos presentamos] a nuestros fans, así que son esos momentos en los que tenemos un conflicto sano".

Es una armonía que se manifiesta también cuando las luces están apagadas, a través de sus viajes y aventuras documentados en YouTube, el tiempo de relajación que comparten -como ir a un onsen (baños termales)- y la superación de los retos cotidianos a los que se enfrentan juntos.

JO1 miembro JunkiLAPONE Entertainment JO1 miembro KeigoLAPONE Entertainment JO1 miembro TakumiLAPONE Entertainment I will

Por definición, una noche tropical se produce cuando la temperatura se mantiene por encima de los 68 grados Fahrenheit tras la puesta de sol. Es intensa pero de doble filo, y se transforma en sinónimo de inquietud, ya que el cuerpo no puede enfriarse. Este tema atmosférico traza el corazón del séptimo single de JO1, un trabajo que es, según Sho, "desafiante y con una producción ambiciosa". "Teníamos que ser conscientes de salir de nuestro caparazón y romper con lo que hemos tenido en el pasado", afirma.

La canción que da título al disco, "Tiger", presenta a un protagonista cuya historia consiste en perseguir incesantemente sus sueños, sin saber cuándo ni cómo acabarán. Cuando Takumi, el magnético polifacético de JO1, escuchó la maqueta por primera vez, supo que esta canción podía transmitir un impacto duradero. "La elección de las palabras y la letra, todo daba en el clavo", afirma. Reforzando esta postura, Junki describe la naturaleza de la letra como "poderosa".

"Afirmar realmente que estamos en la cima, que somos el número uno, es el alma que encarnamos en la canción y también a través de nuestra actuación. Dejamos que el espíritu del tigre se apodere de nosotros", afirma. A su lado, Issei empieza a bailar discretamente (pero no mucho) la coreografía que acompaña al estribillo de "Tiger", en un (posible) intento de ilustrar las palabras de Junki. Pasan unos dos segundos antes de que Syoya siga su ejemplo, creando una demostración espontánea pero coordinada que provoca una sonora carcajada del resto del grupo. Sin embargo, hablando en serio, Syoya reitera que quieren expresar el aura inquebrantable del grupo "y ser muy agresivamente fuertes. Creo que eso es lo que [queremos] encapsular".

Aunque la chulería es un componente que JO1 esgrime en las actuaciones de "Tiger", todos coinciden con Sho en que el desarrollo general de Tropical Night rompió sus zonas de confort. Exigió un aumento de los esfuerzos y el compromiso, presionando constantemente para evitar el estancamiento. "Hay muchos aspectos que nosotros, como grupo, podemos arreglar, incluso cosas que sólo son aplicables a mí mismo", dice Ren. "No hay una respuesta correcta para una actuación y depende exclusivamente del espectador evaluarnos, así que quiero crear un momento en el que mucha gente pueda simpatizar y se asombre. Siento que aún hay espacio para eso".

Para Shosei, cuyo pelo teñido de azul realza su enigmático carisma, también significó una puerta abierta para inyectar más de su visión dentro del estudio. "Antes sólo me dirigía de la forma en que el productor quería que hiciera la grabación", dice. "Esta vez, yo mismo pensaba y opinaba para que [mi voz] sonara más fresca, y los productores [normalmente] estaban de acuerdo. Fue una experiencia en la que hice mi propio proceso de grabación como creía que sería mejor".

Siguiendo hacia la segunda mitad del disco, encontramos la alegre "We Good" y la balada "Romance", canciones utilizadas como banda sonora de series dramáticas en las que participaron Shion y Syoya. La mayoría de los miembros del grupo también se han aventurado en la actuación. "Fue un proceso de lucha conmigo mismo, porque al mismo tiempo estaba rodando mi serie dramática y [practicando] la coreografía para 'Tiger'", dice Shion. Hoy se muestra reservado y atento, un sorprendente contraste con su ardiente presencia escénica. "Había rodajes nocturnos y, a la mañana siguiente, tenía que levantarme temprano para volver a hacerlo todo. Fue un trabajo muy duro, pero poder superar ese reto fue una experiencia de aprendizaje para mí."

Adaptarse a este equilibrio entre los horarios individuales y las actividades en grupo también le ha aportado claridad. Syoya explica que su mentalidad se ha vuelto más independiente. "Siempre he estado protegido dentro de este grupo, pero ahora que actúo en series y en la televisión tengo que superar cosas solo", dice. "Es un nuevo reto para mí, pero actuar y poder estar en ese personaje, es difícil y divertido. También soy capaz de descubrir un nuevo tipo de yo, así que es algo que deseo seguir haciendo".

Mientras continuamos con el tema de la navegación de JO1 en la pequeña pantalla, la conversación se traslada a Takumi, que actualmente protagoniza la adaptación a la vida real de la popular serie web manga Cool Doji Danshi ("Jugad limpio, chicos" en inglés), donde interpreta al encantador Souma Shiki, de cabellos llameantes. "Es un trabajo muy duro". dice con una amplia sonrisa y levantando el dedo índice que antes tenía apoyado en la frente, lo que provoca otra ronda de risas en JO1. Pero incluso en las buenas y en las malas, la conocida resistencia de Takumi desde sus días en Produce ha prevalecido. "Ha sido una gran experiencia para mí gracias a mis compañeros de reparto. Hablar con ellos, sólo eso, me estimula mucho".

Miembro de JO1 SyoyaLAPONE Entertainment Miembro de JO1 ShoseiLAPONE Entertainment Miembro de JO1 SukaiLAPONE Entertainment Miembro de JO1 ShionLAPONE Entertainment Miembro de JO1 IsseiLAPONE Entertainment Ir al principio

Tropical Night llega en una especie de fase de transición. Un mes antes de esta entrevista, JO1 celebró su tercer aniversario con una aparición en KCON Tailandia y varios otros proyectos en fila. Ruki, siempre lleno de orgullo e irradiando dulzura incluso cuando está causando estragos en la cocina, habla por primera vez para delinear esta perspectiva, afirmando que entienden cómo su potencial sigue aumentando cada año.

"Lo sentimos entre nuestros miembros, y estoy seguro de que nuestros fans también", reflexiona Ruki. "Si yo fuera un fan, me desanimaría mucho si viera que los miembros se rebajan o son mediocres o bajan su calidad mientras actúan. Pero es al revés, y nos estamos viendo realmente unidos y los frutos de nuestros esfuerzos están empezando a dar resultados de verdad."

"A medida que avancemos hacia nuestro cuarto año, quinto año, habrá muchos más retos en cuanto a nuestras capacidades técnicas, y la gente que tenga un ojo más exigente nos verá con muchas más expectativas", añade Ruki. Sus palabras resultan tan solemnes que incluso el cumpleañero Syoya empieza a aplaudir, lo que le hace reír tímidamente.

Tres años no parecen tantos, pero para JO1 los tres últimos años lo han cambiado todo. Tres años de aprendizaje sobre quiénes son y lo que pueden hacer, y lo que aún tienen que aprender y conseguir. "Todos nuestros conciertos en directo han sido una gran lección", dice Shosei. "Creo que las lecciones aprendidas son probablemente diferentes para cada miembro. Pero para mí, diría que cuando [actuamos] en Kōhaku, el programa de fin de año en Japón, fue un momento en el que sentí que tal vez éramos aceptados en la industria musical japonesa."

Kōhaku Uta Gassen es el festival de música de fin de año más importante de Japón, y recibir una invitación para participar equivale a un reconocimiento público. El año pasado, JO1 asistió por primera vez, marcando otro momento crucial para su trayectoria. Es cierto que existe una presión, pero Junki dice que, personalmente, no la siente de forma negativa. De hecho, cree que es "algo bueno" porque les recuerda su impulso inicial. "Creo que estamos aquí para volver siempre a nuestras raíces y a las emociones por las que pasamos al principio de nuestro camino, y así es como somos capaces de crecer como grupo", afirma.

Al fin y al cabo, este crecimiento no es sólo para que ellos prosperen, sino también para motivar a los demás. "[A pesar de la barrera del idioma], las emociones que trascienden las palabras a través de nuestra música y nuestras actuaciones pueden extender un anillo de felicidad", concluye Junki con una brillante sonrisa. "Esto es lo que siempre luchamos por conseguir".

Alcanzado este horizonte, parece oportuno preguntarse: ¿Y ahora qué?

Sho responde: "Haz que nuestro nombre, JO1, sea conocido en el mundo".