En House of LaBeija, la cultura del balón es amor, comunidad y resistencia
A la derecha de Yasha LaBeija se encontraba su primera competidora oficial de salón, una veterana líder de la Casa de Poniente vestida con una camiseta deportiva a rayas azules y moradas y un balón de fútbol negro bajo el brazo izquierdo. Yasha estaba rodeada de casi doscientos espectadores de salón, entre los que se encontraban otros miembros de la Casa Real de LaBeija deseosos de presenciar el debut de Yasha en su primera categoría competitiva: realismo abierto a todos (OTA). Justo delante de Yasha estaban sus mayores críticos hasta el momento: el panel de siete jueces de salón que la evaluarían en una escala del 1 al 10 y que podrían incluso darle la "chuleta", impidiéndole competir en la siguiente ronda de esa categoría.
Para su debut, esta categoría llamó a todas las figuras femeninas a "traerlo como atletas universitarias". Yasha iba vestida con un leotardo blanco brillante de Aritzia y tizas de gimnasia cubriendo la palma de sus manos. Dio un paso adelante, y todo lo que pudo oír fue al público coreando ferozmente: "¡LaBeija! ¡LaBeija! LaBeija!" Después de completar su caminata, Yasha se dio la vuelta con elegancia y miró de nuevo hacia delante, signo tras signo saltaban en el aire: 10s, 10s en todo el tablero.
Aunque los inicios de la cultura del baile se remontan a la década de 1960, una nueva generación más joven del baile de salón, entre la que se encuentra Yasha, sigue viva y coleando. A pesar de que varios elementos de la prolífica cultura impregnan los principales medios de comunicación, la generación más joven del ballroom sigue sintiéndose atraída por ella de la misma forma que sus predecesores: el amor y la búsqueda de la comunidad queer.
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En marzo de 2023, en el Ballroom Throwbacks TV Awards Ball, organizado por la Haus of Alpha Omega en el Knockdown Center de Queens, Yasha, de 22 años, debutó en su primera categoría de baile de salón y se llevó a casa el gran premio a la "figura femenina real". Se había unido a la Casa de LaBeija casi un año antes, después de que uno de los líderes de la Casa, Jeffrey, "pero todos nos referimos a él cariñosamente como Kitty LaBeija", la reclutara tras un encuentro casual en una barbacoa del 4 de julio de LaBeija en 2022.
El documental sigue la escena de los salones de baile de Nueva York desde mediados hasta finales de los 80, centrando la atención en Pepper LaBeija, la madre de la Casa en aquella época y sucesora de Crystal LaBeija, la primera madre de la Casa de LaBeija.
"Lo que hace una madre de salón es guiar a sus hijos y navegar por sus caminos hacia el éxito, ya sea su educación, su carrera o su estabilidad financiera", me dice Samil LaBeija. Samil es la actual House mother de la sección neoyorquina de la House of LaBeija. "Para mí, una madre es una figura a la que admiras, pero también alguien a quien puedes recurrir en los retos de la vida. Se admira a las madres porque ayudamos a allanar el camino a nuestros hijos, abriendo puertas que muchos nunca creyeron posibles."
Samil LaBeijaVLens Samil es la sexta madre de la Casa LaBeija de Nueva York en la línea de madres que siguen a Crystal LaBeija, fundadora de la Casa en 1968. Samil es la primera madre del capítulo de Nueva York, mientras que las que la precedieron en Nueva York fueron madres de la Casa general. Crystal y Lottie LaBeija son reconocidas como las fundadoras de la cultura de baile queer negra después de que Crystal, que se había labrado una impresionante reputación en el circuito drag de Manhattan de los años 60 como "Crystal LaAsia", decidiera que estaba cansada de que no la tuvieran en cuenta en los concursos drag por su edad y raza. Se dio cuenta de que los jueces solían conceder los primeros puestos a mujeres de piel más clara, normalmente blancas. Con Lottie a su lado, las dos presentaron el "House of LaBeija Ball" en el Up the Downstairs Case de Harlem, Nueva York, y así nació el ballroom.
A lo largo del medio siglo transcurrido desde los inicios del ballroom en Harlem, la influencia de su cultura ha llegado a todos los rincones del mundo, incluidos la televisión, la música y la moda. En 1990, Madonna lanzó su single nº 1, "Vogue". 1, "Vogue", que era una carta de amor a la comunidad de bailarines queer negros que la acogieron cuando se mudó a Nueva York. El fenómeno cultural RuPaul's Drag Race está estructurado inspirándose directamente en la cultura de los bailes de salón, con elementos como "picar", "arrojar sombra", "leer", categorías de pasarela, bailes y mucho más.
La última influencia de la cultura de los salones de baile puede verse en el álbum de Beyoncé Renaissance, ganador de un Grammy, donde nombra la Casa de LaBeija en su canción "Break My Soul (The Queens Remix)", en la tercera estrofa, y se inspira en la cultura en su conjunto en casi todas las demás canciones del álbum. La aclamada gira Renaissance World Tour de Beyoncé también incluye una actuación en solitario de Honey Balenciaga. Honey, una de las "muñecas"que acompañan a Beyoncé en sus giras internacionales, se inició en el mundo del baile de salón como miembro de House of LaBeija en 2017.
Dicho esto, ¿cómo ha afectado el impacto de los bailes de salón en los ámbitos más destacados de la cultura popular a las competiciones clandestinas de bailes de salón y a las Casas de la comunidad?
Samil, la madre de la casa, disfruta viendo cómo sus hijos y los miembros de su comunidad se abren camino en el mundo de la cultura pop. Aun así, no cree que programas como "Legendary" o "Pose" capten toda la amplitud del verdadero baile de salón. Admira la representación, pero para ella, los elementos que definen la cultura del baile de salón siguen estando fuera de la pantalla.
"La mayor parte de la televisión muestra una historia diferente de lo que es un salón de baile", dice Samil. "Hay que meterse en la sombra del salón de baile, del jurado, de la cultura de cada casa. Sí, los bailes duran 12 horas, y a veces más. Eso no se ve en la tele".
"Creo que es muy bueno que seamos tan públicos como somos ahora, porque llevamos mucho tiempo en la clandestinidad. Seguimos siendo discretos en muchos aspectos, pero es justo que la gente sepa lo que pasó a las cinco o las seis de la mañana. Mientras todo el mundo dormía o se despertaba, los nuestros se lo pasaban en grande. Pasar de eso a salir en la tele, siento que el mundo entero nos admira", prosigue Samil.
Pero Stephan LaBeija, de 25 años y miembro de la Cámara de LaBeija, no ve el auge de la cultura del baile de salón en la actualidad como una mera coincidencia. A la vista de los 491 proyectos de ley contra la comunidad LGBTQ+ que se han presentado este año en las asambleas legislativas del país, cree que el baile de salón seguirá siendo una forma de resistencia política.
Stephan LaBeijaMyles Loftin "Si nos fijamos en el clima político y en los patrones de cuando se muestra la luz sobre los salones de baile, a menudo es durante momentos políticamente desfavorables para la comunidad", dice Stephan. "Los primeros salones de baile cobraron importancia durante los años de Reagan y con la epidemia del VIH como telón de fondo, [luego] durante el 'Don't Ask, Don't Tell' y ahora estamos de nuevo en una época peligrosa con las leyes de 'no digas gay', las prohibiciones de la transición y los libros queer. No veo un resurgimiento específico del baile de salón, porque el baile de salón siempre ha estado aquí, sino un resurgimiento del interés por nuestra cultura. Se ve como una forma de resistencia a toda esta lucha".
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Al tiempo que es testigo del gran auge de la cultura de los salones de baile en los principales medios de comunicación, Stephan también ve cómo se siguen propagando importantes ideas erróneas sobre esta forma de arte. No es sólo moda", recalcó, "es mucho más". Los miembros de House of LaBeija me señalaron que el corazón de la cultura de salón es la familia, y que eso nunca llegará a la televisión, ni a la música, ni a la moda.
"Decimos madre por una razón", explica Samil. "Mi casa son realmente mis hijos".
La semana anterior al debut de Yasha en el Baile de Alfa Omega, en marzo, Kitty la llevó a comprar zapatos. Pasaron horas recorriendo diferentes tiendas de Nueva York, buscando el par perfecto que pudiera llevar en su debut. En la última tienda a la que fueron, se decidieron por un par de zapatos Michael Kors, irónicamente el mismo par que habían rechazado en la primera tienda a la que fueron. Tras hacer la compra, Kitty llevó a Yasha de vuelta a la casa y ambos prepararon una completa barbacoa sureña, una oda nostálgica a las raíces de Georgia que Yasha abandonó para venir a Nueva York. Los dos compartieron juntos una cena especial como nunca antes había experimentado Yasha.
Yasha LaBeijaYvetteGlasco "Estábamos solos Kitty, la líder que me trajo a la casa y que ahora es mi madre gay, y yo", explica Yasha. "En ese momento, pensaba en lo increíble que es tener ese tipo de relación con un anciano que invierte su tiempo, energía y atención en mí, porque no es algo que haya recibido antes. Muchas veces, ese es el salón de baile que no se ve. Ese es el salón de baile que me encanta".
