Estos poderosos tribunales deciden la mayoría de las cuestiones que afectan a su vida
Tengo el privilegio de trabajar todos los días con futuros abogados. Después de que el Tribunal Supremo de Estados Unidos eliminara la discriminación positiva, sabía que tendrían algo que decir. "Sólo el 5% de los abogados son hispanos", dijo una de mis estudiantes latinas. Este fallo "significa que las comunidades que necesitan abogados que se parezcan a ellos, piensen como ellos y los entiendan serán escasas".
Tiene razón, y como líder de una organización que está cambiando la composición de nuestros más altos tribunales, sé que capacitar a estudiantes como ella es ahora más importante que nunca.
Este mes de junio, el Tribunal Supremo ha emitido sentencias históricas sobre discriminación positiva, justicia penal y derechos tribales. Todos estos casos afectan de manera desproporcionada a las comunidades de color. Sin embargo, un grupo de abogados y jueces, en su mayoría heterosexuales, blancos y varones, argumentan y deciden estos casos -y la mayoría de los casos de apelación- a pesar de que a menudo no tienen experiencia de vida con las cuestiones que se les plantean.
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La mayoría de los estadounidenses conocen nuestro más alto tribunal de apelación, el Tribunal Supremo, pero éste acepta menos del 2% de los casos que recibe. Eso significa que el 98% de los casos de apelación son resueltos por tribunales de apelación estatales y federales. Los abogados de apelación dan forma estratégica a estos casos y, en no pocas ocasiones, acaban convirtiéndose ellos mismos en jueces. A su vez, los jueces de apelación dictan sentencias que determinan el significado de nuestras leyes y cómo se aplican a todos nosotros. El resultado son decisiones que afectan a todas las facetas de nuestra vida personal, desde nuestros derechos reproductivos hasta nuestra capacidad para votar.
Como mujer musulmana de color y abogada de derechos civiles, he sentido en repetidas ocasiones hasta qué punto las sentencias de apelación pueden afectar a la vida de una persona, así como el daño real que se produce cuando las comunidades más afectadas son las menos representadas. La naturaleza históricamente elitista e insular de la abogacía de apelación perpetúa esta dinámica. El reclutamiento y la contratación se centran tradicionalmente en un puñado de estudiantes de una o dos facultades de Derecho de alto nivel que ya están conectados con abogados y jueces de apelación. Los estudiantes de derecho de color, en particular los que sufren el racismo sistémico, tienen menos probabilidades de estar en esas redes y a menudo pierden oportunidades de apelación.
Como muchos abogados de color de primera generación, no supe que el trabajo de apelación era una carrera hasta que llevaba años ejerciendo la abogacía. Me había perdido la mayoría de los pasos necesarios para entrar en el campo y - como demasiados estudiantes de color - había sido activamente desalentado de perseguirlos. A través de la limitada exposición que finalmente recibí, casi nunca me encontré con un abogado de color dirigiendo un caso de apelación o decidiendo uno desde el banquillo. Cuando no ves a nadie que comparta tu formación, el mensaje que oyes es "no perteneces".
La reciente sentencia del Tribunal Supremo que prohíbe la discriminación positiva no hará sino agravar este problema, dificultando aún más el acceso de la gente de color, en particular de las comunidades negra y parda, a estos espacios históricamente inaccesibles. En lugar de ayudar a nivelar el campo de juego, el Tribunal ha añadido más obstáculos para estos futuros abogados que buscan unirse a sus filas.
Durante cientos de años, hemos sido testigos de las consecuencias negativas de tener un grupo homogéneo de abogados y jueces en nuestros tribunales de apelación. Desde la defensa de doctrinas como "separados pero iguales" hasta la inmunidad cualificada de los agentes de policía, el resultado es una falta de confianza en nuestro tercer poder del Estado y en sus resoluciones.
También hemos visto que nuestro sistema jurídico es más fuerte cuando las comunidades más afectadas tienen un sitio en la mesa. Thurgood Marshall, el primer juez afroamericano del Tribunal Supremo de Estados Unidos, se incorporó al tribunal en un momento crucial de la historia de los derechos civiles. Su colega, la magistrada Sandra Day O'Connor, escribió que "nos transmitió no sólo su perspicacia jurídica, sino también sus experiencias vitales, empujándonos e incitándonos constantemente a responder no sólo a la persuasión de los argumentos jurídicos, sino también al poder de la verdad moral".
La voz del juez Marshall es sólo una de las miles que deberían estar representadas en nuestros tribunales de apelación. Imaginar esta realidad me inspiró a fundar The Appellate Project, la primera y única organización dedicada a formar a la próxima generación de abogados y jueces de apelación. En menos de tres años, hemos proporcionado a casi 500 estudiantes de derecho de color tutoría, talleres de desarrollo de habilidades, oportunidades de establecer contactos y otros recursos críticos que contrarrestan las barreras sistémicas a las que se enfrentan cuando se dedican al derecho de apelación. Al capacitar a estos estudiantes para ejercer la abogacía de apelación, nos aseguramos de que nuestros tribunales reflejen nuestras comunidades y de que nuestro país tenga un camino más justo y equitativo hacia el futuro.
Estos futuros abogados están creando un efecto dominó que transformará nuestras vidas en los años venideros. La justicia igualitaria no puede existir cuando las comunidades más afectadas siguen siendo las menos representadas. Tenemos que asegurarnos de que nuestros más altos tribunales -y las leyes que producen- nos representen a todos.
