Hay petróleo escondido en tus vaqueros

Este artículo apareció originalmente en Nexus Media News.

Para celebrar el 150 aniversario de sus famosos vaqueros 501, Levi's ha anunciado el lanzamiento de un nuevo 501 Jean de origen vegetal.

Si esto te confunde un poco, no eres el único. Al fin y al cabo, un par de 501 no está hecho de cuero ni de ningún otro producto animal. Son de algodón. De hecho, su etiqueta dice: "100% algodón".

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Pero aunque esa etiqueta es legalmente correcta, no cuenta toda la historia.

"La tela vaquera actual tiene muy poco que ver con la de hace doscientos años", afirma Stefano Aldighieri, consultor californiano que ha trabajado con Levi's y otras marcas. La tela vaquera de algodón rígido y áspero que utilizaban los ferroviarios hace tiempo que pasó a la historia.

Hoy en día, un pantalón vaquero típico contiene hilo de poliéster, bolsillos interiores de polialgodón, cinta de poliéster para las cremalleras, entretela de plástico en la cintura, etiquetas de poliéster y, según el diseño, poliéster y elastano añadidos para dar elasticidad. Casi todos estos materiales sintéticos proceden del petróleo.

"Incluso cuando las cosas están marcadas como algodón, y pensamos que estamos comprando productos de algodón, todavía estamos participando en una economía petroquímica", dijo Paul Dillinger, vicepresidente de Levi's de Innovación Global de Producto. Dijo que en un pequeño par de vaqueros de mujer marcados como 100% algodón, hasta un 10% comprende otros materiales. Esto se debe a que la Comisión Federal de Comercio sólo exige a los fabricantes que indiquen los materiales que representan el 5% o más del peso del producto.

Los plásticos y los productos petroquímicos están presentes en casi todo lo que llevamos puesto, hábilmente disfrazados de poliéster, nailon, elastano, acrílico, tintes, botones, hilos y acabados de alto rendimiento. El poliéster domina la industria de la moda y constituye aproximadamente la mitad de todos los tejidos de moda actuales.

"Siempre les doy [a mis alumnos] la imagen de ir a echar gasolina al coche, aprietas la boquilla e imaginas que salen tus pantalones Lululemon", dice Kimberly Guthrie, profesora asociada de diseño de moda y merchandising en la Virginia Commonwealth University. (La mayoría de los pantalones populares de Lululemon, con nombres de tejidos de marca como Nulu y Everlux, contienen sobre todo nailon, poliéster y elastano). "Están tan sorprendidos que tardan un rato en darse cuenta, y entonces revisan su ropa y se dan cuenta: madre mía, todo es poliéster".

En conjunto, la industria de la moda representa entre el 2% y el 4% de las emisiones mundiales de carbono, casi tanto como las emisiones combinadas de Francia, Alemania y el Reino Unido. Y, según un informe de 2021 del Instituto de Recursos Mundiales, aproximadamente una cuarta parte de las emisiones del sector proceden del "cultivo y extracción de materias primas", gran parte de las cuales se derivan de combustibles fósiles. (Según el informe, más de la mitad de las emisiones del sector proceden del procesado, teñido y fabricación de fornituras). Sólo la producción de poliéster genera 98 millones de toneladas de emisiones de CO2 al año.

Eliminar el poliéster, el nailon y los tintes sintéticos de la cadena de suministro -junto con cambiar las tecnologías sucias por energías renovables en las fábricas y tintorerías, y reducir las emisiones del transporte marítimo- contribuiría en gran medida a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la industria de la moda.

También ayudaría a resolver el enorme problema de residuos del sector, que en los últimos años se ha hecho tristemente famoso por su contribución a las pilas de desechos en las playas de Ghana y el desierto de Atacama (Chile).

Aunque el algodón en sí es muy reciclable y biodegradable, una vez que se le añaden tintes y acabados sintéticos, no es apto para la pila de compost. Los recicladores de algodón tienen que cortar y desechar toda la parte superior y las costuras laterales de un par de vaqueros para que no contaminen el proceso de reciclado químico o atasquen las máquinas de reciclado mecánico. Olvídese de reciclar un par de vaqueros fabricados con un 21% de poliéster, aunque ese poliéster se recicle a partir de botellas.

Comparada con el resto de la industria de la moda, la tela vaquera está relativamente libre de combustibles fósiles. Pero como elemento básico y omnipresente en el vestuario de cualquier persona, es un caso útil para estudiar cómo hemos llegado hasta aquí y qué haría falta para volver a sacar los combustibles fósiles de nuestros armarios.

Cómo hemos llegado a los vaqueros con combustibles fósiles

Hay dos maneras de contar esta historia. Dillinger, de Levi's, describe un lento deslizamiento mientras la industria innovaba alegremente. "Con el tiempo, se han ido añadiendo materiales derivados de combustibles fósiles en pequeñas y discretas áreas para mejorar la eficacia y el rendimiento", afirma.

El hilo de algodón se sustituyó por el de poliéster, más resistente y que no se rompía al pasarlo por las nuevas máquinas de coser industriales, más rápidas. Las marcas empezaron a predestruir los vaqueros, lavándolos al ácido, dándoles vueltas con piedra pómez, abrasionándolos con chorro de arena, blanqueándolos, haciéndoles agujeros con Dremels... y el hilo de poliéster podía mantener unidas las costuras en esos procesos. Las marcas empezaron a añadir elasticidad, y los clientes ya no tenían que tumbarse en el suelo para abrocharse la bragueta. Y la gente normal también empezó a tratar sus vaqueros de forma diferente, lavándolos y secándolos en secadora después de casi cada uso.

Debido a la forma en que producimos y cuidamos nuestros vaqueros, incluso estos nuevos 501 de origen vegetal siguen teniendo un poco de hilo de poliéster en zonas que necesitan un refuerzo extra.

Pero hay otra forma de contar esta historia, y es que el capitalismo se apoderó de lo que antes era una artesanía. "En realidad se debió a la productividad y a los márgenes; no tuvo nada que ver con la durabilidad ni con ninguna otra razón", afirma Aldighieri. Los sintéticos son más baratos y, según Adighieri, permiten un diseño menos especializado. "Si estás fabricando lo que se ha convertido en un producto desechable, realmente no necesitas un exceso de ingeniería".

Luditas innovadores

Muchos defensores de la moda sostenible quieren hoy volver a un pasado de moda lenta, artesanal y hecha con materiales tradicionales. Donde compramos cosas y las guardamos y reparamos hasta que se caen a pedazos, y luego las convertimos en compost.

Pero muchos también están desarrollando tejidos más sostenibles que podrían encajar en nuestro actual sistema de moda global.

Kathleen Rademan, directora de la plataforma de innovación de la aceleradora Fashion for Good, con sede en Ámsterdam, afirmó que las grandes marcas de moda están estudiando y probando formas de eliminar el petróleo de sus productos. "Muchas de ellas se han comprometido en sus objetivos [de responsabilidad social corporativa] a un determinado porcentaje de contenido reciclado o a utilizar fibras preferentes", explicó.

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Las "fibras preferidas" suelen ser el algodón orgánico, el Tencel (una fibra artificial procedente del eucalipto) y el poliéster fabricado a partir de plástico de consumo reciclado. Pero una nueva cosecha de las llamadas fibras biológicas utiliza insumos como residuos agrícolas y microbios.

Recientemente, Guthrie y sus alumnos visitaron la microfábrica de tela vaquera Candiani en Italia, donde conocieron y se llevaron a casa la tela vaquera elástica biodegradable Coreva, fabricada con caucho vegetal para dar elasticidad. Candiani afirma que se biodegrada en el compost del jardín.

Los nuevos 501 de Levi's con base vegetal, aunque parecen una vuelta a lo básico, representan años de investigación y desarrollo. El parche de la parte trasera está hecho de Mirum, una alternativa al cuero de origen vegetal. Está teñido con índigo vegetal de Stony Creek Colors, cuyas cápsulas pueden introducirse directamente en la moderna maquinaria de teñido.

Estos procesos y materiales no son baratos. Los vaqueros de Levi's para mujer cuestan unos 30 dólares más que los 501 normales.

A Aldighieri le preocupa que, con los niveles de producción actuales -según algunas estimaciones, la industria de la moda produce más de mil millones de vaqueros al año en todo el mundo-, cultivar suficientes plantas de índigo para sustituir las aproximadamente 80.000 toneladas métricas de índigo sintético que se producen al año restaría tierras agrícolas a los cultivos alimentarios. Una cuestión similar se plantea con los bioplásticos.

Pero Dillinger se opone a ese argumento y señala que los agricultores que cultivan índigo para Stony Creek Colors están abandonando el tabaco, un cultivo innecesario. Además, el índigo es un buen cultivo de rotación para el algodón, ya que fija el nitrógeno en el suelo después de que el algodón lo elimine.

"Los cálculos aproximados sobre el número de hectáreas que se necesitarían para cosechar el índigo suficiente para satisfacer las necesidades de esta empresa no son tan descabellados como para que no podamos hacerlo.

"Decir que no podemos hacerlo de esta manera, así que vamos a tener que seguir bombeando la tierra, es un argumento difícil de defender durante el año más caluroso jamás registrado", añadió Dillinger.

Los vaqueros de origen vegetal llegaron a las tiendas el mes pasado, y Dillinger afirma que es demasiado pronto para saber qué acogida están teniendo entre los compradores. Pero señala que las propuestas de regulación de la moda rápida en la UE podrían hacer obligatoria la eliminación progresiva de las mezclas y los adornos sintéticos.

"Si podemos demostrar que hay apetito, si podemos demostrar que hay viabilidad a pequeña escala, más el potencial mandato regulador para fabricar más productos de esta manera, creo que va a desbloquear un montón de posibilidades".