KLM-Royal Dutch Airlines retiró su último Boeing 747
Cuando el último Boeing 747 aterrizó en la pista del aeropuerto de Schiphol de Ámsterdam, la "Reina del Cielo" azul brillante de KLM-Royal Dutch Airlines fue llevada al cementerio tras 59 años de servicio con diferentes variantes del 747. El antaño majestuoso avión que representaba el sueño de Boeing y el sueño americano se despide ahora de los pasajeros y de los entusiastas de la aviación de todo el mundo. Según KLM-Royal Dutch Airlines, los últimos vuelos del 747 fueron dos operaciones de carga desde Shanghái; cuando llegaron al espacio aéreo holandés, recibieron el indicativo especial "KLM 747 heavy".
El 747 fue un avión legendario, que generó los mayores ingresos para Boeing y acercó cada rincón del planeta. Al ser el primer avión de largo alcance de fuselaje ancho, recibió casi 1.600 pedidos de compañías aéreas que imaginaban un servicio intercontinental por todo el mundo. Nacido en la era del auge de los viajes aéreos, ayudó a muchas familias a cumplir sus sueños de viajar en avión y salir al extranjero. Creado durante la revolución tecnológica más reciente, este avión representaba el sueño de Boeing y de los estadounidenses.
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La situación actual de "Su Majestad"
Si nos remontamos a la historia de los jumbos Boeing 747, nos damos cuenta rápidamente de que el servicio de pasajeros del Boeing 747 se acerca a su fin. China Airlines, una de las principales aerolíneas intercontinentales de Taiwán y China, ha puesto recientemente a la venta sus últimos cuatro aviones Boeing 747-400, que tiene previsto retirar a principios del año 2021. Thai Airways, la aerolínea de bandera de Tailandia, también está poniendo a la venta sus diez Boeing 747-400. Debido a la reducción de los viajes a causa de la pandemia de COVID-19, British Airways, Lufthansa y KLM-Royal Dutch Airlines ya han retirado todos sus Boeing 747. Según flightaware.com, todavía hay siete aerolíneas que operan 747 con pasajeros: Air China, Air India, Iraqi Airways, Mahan Air, Korean Air, Asiana Airlines y Rossiya. Con sólo un puñado de aerolíneas que siguen operando los Boeing 747, no es de extrañar que su fin esté cerca.
Sin embargo, la "Reina del Cielo" sigue mostrando su belleza con muchas aerolíneas de carga, como UPS, DHL y Air Bridge Cargo (una subcompañía del Grupo Volga Dneper, la famosa aerolínea de carga rusa). Los cargueros Boeing 747 son famosos por su extraordinaria capacidad de largo alcance. La fuerza principal del transporte de carga de UPS está formada por 32 Boeing 747-8 de transporte de carga con 9 más en proceso de entrega. A pesar de que los 747 dejan de estar a la vista de los pasajeros, seguirán siendo vistas majestuosas para los fotógrafos de aviación de todo el mundo.
Los gérmenes y la reina
En 2020, la sociedad humana soportó una de las crisis sanitarias más importantes de la historia, en forma de pandemia de COVID-19. La aviación ha sido sin duda una de las industrias más afectadas, y la pandemia ha resultado ser la culpable de la mayoría de las jubilaciones de Boeing 747.
Según la Administración de Seguridad en el Transporte de EE.UU., cada vez son menos las personas que pasan los controles y suben a bordo de los vuelos comerciales. Ante el temor al contagio, menos personas optan por viajar en avión, ya que todos permanecen en una cabina durante varias horas en estrecha proximidad, lo que aumenta potencialmente las posibilidades de propagación del virus. Además, el envejecimiento de los aviones también ha provocado su retirada. La variante más utilizada, el Boeing 747-400, comenzó a producirse en 1988, lo que hace que todos los 747-400 tengan al menos 20 años. Para empeorar las cosas, la última variante del Boeing 747, el B747-8, sólo recibió 107 pedidos de aviones de carga y 47 de pasajeros. Además de los problemas relacionados con el COVID-19, hay razones más profundas por las que las aerolíneas ya no favorecen a los 747.
Clippers panamericanos
Imaginemos una máquina del tiempo y retrocedamos a los años 70 para encontrar las razones más profundas de la muerte de la "Reina", en la época en que los viajes en avión entraron por primera vez en los ojos del público en general. Durante esta época de auge, destacó una compañía aérea, Pan American World Airways. Una compañía aérea que atravesó la revolución de los motores a reacción, Pan American descubrió el astronómico mercado de los viajes aéreos después de poner los primeros aviones Boeing 707 en rutas populares como la de Nueva York a Londres, y la de San Francisco a Hong Kong vía Anchorage y Tokio. Con la creciente avidez de beneficios que proporcionaban estas rutas de conexión, el director general, Juan Tripper, pidió a la compañía Boeing un avión con la capacidad y el alcance que duplicara los del 707. Boeing llegó a la conclusión de que los viajes aéreos supersónicos no se harían populares, por lo que se dedicó a diseñar y fabricar el 747. Sin embargo, los tiempos cambiaron más rápido que las predicciones de la gente. Con la preferencia por los vuelos directos y el aumento del coste del combustible durante la guerra de Afganistán, cada vez se llenaban menos asientos con pasajeros a bordo de los 747 de Pan American, lo que finalmente provocó la quiebra de la compañía.
Los cambios en los patrones de viaje aéreo de la gente han jugado un papel importante en esta historia. En lugar de viajar a los centros de aviación para hacer conexiones, la gente prefiere hoy en día los vuelos directos y los viajes más precisos. El Boeing 747 es un avión diseñado con una capacidad máxima de 500 pasajeros, lo que lo convierte en una fantástica máquina de volar entre los centros de aviación. Durante la era emergente del Boeing 747, fue una época de auge para los viajes de aviación. El "Queen" se ponía constantemente en las principales rutas internacionales y nacionales, como la de Londres a Hong Kong, y la de Tokio a Osaka. Las aerolíneas creen que los centros de operaciones como Tokio, Nueva York, Seúl y los vuelos que conectan los centros de operaciones son las únicas formas de ganar dinero, por lo que utilizan sobre todo aviones de gran capacidad como el 747. Disfrutaban de los enormes beneficios creados por el aumento de los viajes aéreos en estas rutas principales, pero los pasajeros a menudo tenían que embarcar en varios vuelos para llegar a sus destinos. Sin embargo, debido al avance de la tecnología y el ritmo de vida, los modernos prefieren los vuelos directos a los vuelos de centro a centro con conexiones.
Desde el punto de vista de la economía, los 747 se convierten, por tanto, en una opción menos eficiente para las compañías aéreas. En comparación con los aviones bimotores oceánicos e intercontinentales, el 747 tiene un consumo de combustible mucho mayor debido a sus cuatro motores. Con el desarrollo de nuevas tecnologías, se ha hecho innecesario que los aviones equipen cuatro motores al mismo tiempo por razones de seguridad y sostenibilidad de la energía. Se puede dedicar menos capital y menos esfuerzo de mantenimiento a los aviones bimotores que a los 747. Por eso, desde principios de los años 90, más compañías aéreas prefieren los Boeing 777 y los Airbus A330 en lugar de los Boeing 747. Aunque muchas de las principales compañías aéreas siguieron conservando los 747 durante algunas décadas, los pusieron en rutas con beneficios garantizados o los transformaron en versiones de carga. Tomemos como ejemplo a Cathay Pacific: antes del lanzamiento del Boeing 777, compraron 58 747 de diferentes variantes. Sin embargo, al salir al mercado la serie Boeing 777, la mayoría de los 747 se retiraron y se dedicaron a comprar 777, y casi todos los 747 restantes se destinaron al servicio de carga.
Despedida
Aunque el 747 se aleja de nuestra vista como un avión de pasajeros que desaparece debido al inevitable progreso de la tecnología y a razones financieras, la belleza de la reina permanecerá en los corazones de todos para siempre. Desde la "Operación Salomón" (una evacuación aérea de judíos etíopes en 1991) llevada a cabo por El-Al Israeli Airlines y el ejército israelí, hasta el despacho en el aire del Presidente George W. Bush, pasando por el primer vuelo comercial sin escalas de China a EE.UU., o el vuelo maratoniano más largo del mundo de Londres a Sydney vía Singapur, el Boeing 747 parece no perderse ninguna ocasión histórica y emocionante. Como primer avión que hizo del mundo un lugar más pequeño, la reina siempre permanecerá en nuestros corazones.
