La fábrica que establece un nuevo estándar para la producción de vaqueros en Los Ángeles
Bienvenido a Factory Tour, donde te llevamos al interior de las instalaciones de fabricación de algunas de nuestras marcas favoritas para revelar cómo se fabrica realmente la ropa que compramos. A continuación: Saitex L.A., una innovadora fábrica centrada en la sostenibilidad que produce denim localmente para marcas como Everlane y Madewell como complemento a su sede en Vietnam (que también visitamos).
Cuando Everlane lanzó sus prendas vaqueras en 2017, fue todo un acontecimiento. Aunque la marca llevaba seis años vendiendo en línea sus productos básicos minimalistas, asequibles y fabricados de forma ética, su espíritu sostenible y su modelo de negocio directo al consumidor eran todavía novedosos; tanto los consumidores como los profesionales del sector estaban ansiosos por ver cada movimiento de la innovadora empresa. Su expansión a la tela vaquera -cuya fabricación es famosa por su alto coste, su derroche y su contaminación- no fue una excepción.
De alguna manera, Everlane consiguió lanzar una colección de vaqueros por sólo 68 dólares el par con un impacto medioambiental mínimo. Esa noticia puso a su fábrica, la vietnamita Saitex, en el mapa.
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Fundada en 2012 por Sanjeev Bahl y ahora conocida como la "fábrica de vaqueros más limpia del mundo", Saitex es famosa por su sistema de reciclaje de agua y sus fuentes de energía renovables (entre otras tecnologías excepcionalmente eficientes), así como por su larga lista de certificaciones centradas en la ética, como B Corp, Fair Trade, LEED y Bluesign. Sus instalaciones integradas verticalmente se extienden ahora por 22 acres cúbicos en la ciudad de Ho Chi Minh, produciendo en masa tela vaquera para Everlane, Madewell, J.Crew, Silvrlake, Mara Hoffman y muchas más. En 2021, Saitex abrió su primera fábrica fuera de Vietnam en -¿dónde si no? - Los Ángeles, el corazón no oficial de la industria americana del denim.
A pesar de que la mayor parte de la fabricación de ropa en Estados Unidos se ha trasladado al extranjero, se sigue produciendo tela vaquera en el centro de Los Ángeles y sus alrededores (Citizens of Humanity y AG, por ejemplo, tienen sus propias instalaciones): Es la única fábrica integrada verticalmente que da servicio a múltiples marcas, la única que utiliza un 98% de agua reciclada y la única que cuenta con pulverizadores robotizados. (Más adelante se hablará de ello).
Cinco años después de que Everlane estrenara la ropa vaquera, su compromiso con la responsabilidad medioambiental casi puede considerarse simplemente una forma moderna de hacer negocios, más que un concepto revolucionario. Con el mismo espíritu, Saitex no presume tanto de la sostenibilidad como de su maquinaria automatizada de última generación, gran parte de la cual no se encuentra en ningún otro lugar del país y equivale a una eficiencia sin parangón. Es, sencillamente, una forma moderna de fabricar vaqueros.
"Cegada" por la pandemia y sin poder traer a nadie de Vietnam debido a las restricciones de viaje, la presidenta de Saitex en EE.UU., Kathy Kweon, se pasó todo el año 2020 convirtiendo un "almacén oscuro, sucio y cansado" en unas instalaciones modernas y luminosas gracias a los planos proporcionados por un equipo de Vietnam que "no sabe nada de la normativa de Los Ángeles".
"Fuimos literalmente unos cuantos los que nos pusimos en contacto con los contratistas locales, el ayuntamiento, el gas, la electricidad... Fue un proceso", dice.
Hay algunas diferencias clave entre las fábricas de Los Ángeles y Vietnam. La mayor es el tamaño. Los 52.000 metros cuadrados de L.A., los 200 empleados y la capacidad de producción de 1.200 piezas al día pueden parecer enormes, pero en realidad es una versión "en miniatura", como dice Kweon, de las múltiples instalaciones de Vietnam, que emplean a más de 4.500 personas y producen más de 20.000 pares de vaqueros al día.
Sin embargo, Saitex USA ya se ha expandido a un espacio de 10.000 pies cuadrados al otro lado de la calle para albergar sus tejidos, algunos de los cuales proceden de la propia fábrica de Saitex en Vietnam, inaugurada a principios de este año.
Everlane fue una de las primeras marcas en trasladar parte de su producción de Vietnam a las nuevas instalaciones. En julio, la marca lanzó una cápsula de vaqueros "made in L.A.". Las marcas más grandes, como Everlane y Madewell, pueden utilizar la fábrica de Los Ángeles para producir ofertas de tiradas limitadas como ésta con un plazo de entrega rápido, mientras siguen produciendo cantidades mayores en Vietnam. La fábrica de EE.UU. también es adecuada para las marcas independientes con una distribución más pequeña; para las que quieren desarrollar muestras sin tener que viajar entre instalaciones separadas para el tejido, el corte, la costura, el lavado y el acabado; y para las que simplemente quieren decir que su tela vaquera está hecha en EE.UU. (Saitex también fabrica su propia marca, Edwin USA).
Ambas fábricas reciclan el agua y utilizan un 98% de agua reciclada, pero debido a las diferentes normativas, el agua de Los Ángeles no es lo suficientemente limpia como para beberla después de la colada (la leyenda dice que la de Vietnam sí lo es, y Bahl sigue vivo para demostrarlo). Además, debido a la construcción de las instalaciones, los vaqueros no pueden colgarse para que se sequen al aire libre en Los Ángeles como pueden hacerlo en Vietnam.
La tela vaquera cruda suele comenzar su recorrido por la fábrica en una de las dos máquinas láser de SEI (las dos únicas del mundo). En un ordenador conectado, un empleado sólo tiene que programar las especificaciones del estilo que se va a producir durante esa tirada y, con sólo pulsar un botón, los láseres cortan grandes franjas de tela en 14 o 18 piezas perfectas que, en conjunto, conforman un par de vaqueros. (Estos láseres también pueden añadir detalles de desvanecimiento y otros diseños, como el "Everlane Los Ángeles" impreso en las cinturas de la cápsula de la marca en Los Ángeles). También hay una estación de corte a mano para los clientes que prefieren un enfoque más tradicional. Como dice Kweon: "Muchos de L.A. no están muy familiarizados con las máquinas automatizadas que son nuevas, así que tenemos que ofrecer el tipo de trabajo híbrido".
A continuación, estas piezas descienden por una línea de producción, donde pasan por entre 45 y 55 estaciones, cada una de ellas manejada por alguien especializado en esa maniobra concreta -por ejemplo, unir las braguetas o colocar los bolsillos traseros- hasta que se coloca la cintura y se hacen los dobladillos. El par de vaqueros ensamblados se somete a un control de calidad y consistencia, y espera a ser tratado y lavado.
Mientras tanto, una segunda línea de producción se encarga de toda la confección de prendas no tejanas: chaquetas vaqueras, camisas, vestidos, etc. Otra sección de las instalaciones se encarga de la confección de muestras. Allí, en lugar de una línea de producción, una persona se encarga de todo el proceso.
Cuando se trata de fabricar vaqueros, todo gira en torno al lavado. Ahí es donde los vaqueros adquieren su tonalidad o "lavado". Es como se vuelven suaves. Y, tradicionalmente, es donde miles de galones de agua se mezclan con productos químicos tóxicos y se envían por el desagüe, repetidamente.
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Mientras que la mayoría de las instalaciones separan la lavandería de la costura y otras operaciones, Saitex lo hace todo en la misma planta; es capaz de hacerlo en parte porque su proceso es mucho más limpio y eficiente que la mayoría.
En lugar de las tres máquinas separadas para el lavado a la piedra, el tratamiento químico y la limpieza con ozono que utilizan las instalaciones tradicionales, Saitex vive en el año 2032 con su máquina tres en uno que combina los tres pasos en un solo tambor que puede lavar hasta 250 pares de vaqueros a la vez en dos o cuatro horas. Ahorra agua, mano de obra, tiempo y productos químicos.
Saitex también invierte en alternativas más seguras, aprobadas por Bluesign, a los productos químicos tóxicos que se utilizan en la fabricación tradicional de vaqueros, lo cual es una de las razones por las que puede albergar la lavandería de forma segura dentro de la fábrica principal. Otra razón es el sistema de reciclaje de agua, que impresiona incluso a un veterano del sector como Kweon.
"En las lavanderías tradicionales, todo este equipo tiene que quedarse fuera porque desprende un olor muy desagradable", dice. "Nunca había visto este tipo de equipo antes de este lugar; lo tenemos todo dentro, y no se huele nada gracias al sistema químico que tenemos".
Uno de los mayores retos a la hora de abrir la fábrica fue conseguir los permisos para el sistema de reciclaje de agua, simplemente porque no se había hecho antes.
"La ciudad no nos creyó al principio", dice Kweon. "Nunca habían oído hablar de ella, nunca la habían visto".
Las lavadoras están todas conectadas a un desagüe donde los restos entran en otra máquina que separa automáticamente el agua de los "lodos" azules (que es básicamente lo que parece). A continuación, el agua se filtra de nuevo antes de pasar por el sistema de limpieza del agua que se encuentra justo bajo tierra. El agua limpia se almacena en un gran depósito para su próximo uso. El depósito se sustituye por agua fresca sólo una vez al mes; el filtro se limpia cada domingo. Los "lodos" sobrantes se secan, se compactan y se envían a una instalación de reciclaje. (En la fábrica de Vietnam, que produce muchos más lodos, se reciclan para hacer aislamientos). Como no es posible el secado al aire, Saitex USA utiliza secadoras de alta eficiencia energética.
Mientras que algunos estilos pasan directamente de la costura al lavado y al secado, otros pueden requerir pasos adicionales en el medio, que es donde entra en juego parte de la maquinaria más alucinante de la fábrica. El trabajo de detalle que tradicionalmente se haría a mano está automatizado; muchos implican un aparato que comprende dos globos largos y rectos que se inflan para rellenar un par de vaqueros.
Una máquina de esmerilado sustituye a la persona que frota manualmente el tejido con papel de lija para añadirle un efecto de desgarro; puede programarse para esmerilar con la intensidad deseada. Una máquina 3-D puede utilizarse después de un lavado básico para hacer pliegues en los vaqueros y conseguir un efecto duradero de bigotes tridimensionales; los vaqueros "con pliegues" se introducen en un horno que cuece el bigote.
Lo que más me impresionó fue la "máquina robotizada", como la llama Kweon: Uno de los métodos tradicionales de decoloración de la tela vaquera consiste en rociar estratégicamente a mano un producto químico en determinadas partes de los vaqueros, pero esta máquina automatiza el proceso para varios pares a la vez.
Los vaqueros se colocan en los citados "globos" del exterior de la máquina y luego se hacen girar en su interior como si fuera un tiovivo. Allí, una serie de brazos robóticos se encargan de la pulverización. Estos robots no sólo están programados para lograr el efecto deseado por el cliente, sino que también existe una función de IA en la que un humano considerado como el "mejor rociador" se registra en una máquina separada, y esa información se utiliza para programar el robot de modo que utilice exactamente la misma técnica de rociado.
Tras el lavado y el secado, los vaqueros se dirigen a la zona de acabado para etiquetar, etiquetar, realizar más controles de calidad y plancharlos -se pueden desarrugar casi al instante con una máquina de vapor automatizada- antes de empaquetarlos y prepararlos para su envío.
Al final de mi visita, lo que más me impresionó no fue una excepcional devoción por la sostenibilidad: Lo que más me sorprendió fue toda la tecnología futurista e increíblemente eficiente, tanto su existencia, de la que no tenía ni idea, como la inversión de Saitex en ella. En lugar de predicar una retórica altruista sobre la salvación del planeta, Saitex prefiere predicar con el ejemplo, mostrando a la industria cómo puede ser una cadena de suministro moderna.
"No destacamos demasiado la sostenibilidad porque creemos que es una obligación para todos", dice Kweon.
Aunque esta forma de fabricar debería ser estándar, sería prohibitivo para la mayoría de las fábricas existentes ponerse al nivel de Saitex.
"Las fábricas más pequeñas, aunque quieran avanzar, las máquinas son muy caras", dice. Y Saitex sólo puede producir una cantidad determinada en su pequeño emplazamiento de Estados Unidos, que está continuamente ocupado. Aunque no se ha confirmado nada, es seguro que la expansión está en el horizonte.
"Para escalar", dice Kweon, "tenemos que ser más grandes".
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