Las buenas noticias de Warner Bros. Discovery no pudieron ocultar las señales de alerta en los resultados del cuarto trimestre

David Zaslav llegó al mercado el viernes por la mañana con un informe de resultados del cuarto trimestre que proporcionó un flujo de caja libre envidiable y puso otra mella considerable en la pesada carga de la deuda de Warner Bros. Discovery. Pero no fue suficiente para detener una caída del 10% en el precio de las acciones de la compañía, ya maltrecho, que tuvo lugar minutos después de que se dieran a conocer los resultados.

Los inversores se vieron claramente sorprendidos por la profundidad de los descensos interanuales de ingresos y beneficios en las divisiones de estudios y redes lineales de WB Discovery. Estos son los pilares rentables de la empresa, los motores de los beneficios que mantienen pagadas las facturas de la luz mientras los streamers Max y HBO engullen el capital de inversión a medida que ambas entidades se reinventan para una nueva era de la televisión.

Cualquiera que haya prestado atención a Hollywood en el último año debería haber anticipado un cuarto trimestre difícil para el estudio Warner Bros. El periodo octubre-diciembre abarcó el final de dos brutales huelgas de los sindicatos de actores y guionistas que acabaron con siete meses de actividad de producción y desarrollo. Pero un descenso del 30% en los beneficios ajustados del estudio y una caída del 9% en los ingresos fueron golpes más duros de lo que la mayoría de los observadores de WBD esperaban. Así lo puso de manifiesto el tono apagado que adoptó Zaslav, habitualmente entusiasta Director General de WBD, en su discurso de apertura. Afirmó que 2024 sería un año de fuerte "impulso" para la empresa, pero no tuvo más remedio que añadir una sobria adenda.

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"Este negocio no está exento de desafíos", afirmó Zaslav. Seguimos afrontando los efectos de las continuas perturbaciones en el ecosistema de la televisión de pago y la dislocación del ecosistema de la publicidad lineal. Desafiamos a nuestros líderes a encontrar soluciones innovadoras".

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Se ha especulado mucho, por supuesto, en los últimos meses sobre que una de esas soluciones sea otra fusión para una empresa que ha pasado por dos grandes transacciones, primero con AT&T y luego con Discovery, desde 2018. Zaslav restó importancia a la posibilidad de otra ronda de cortejo corporativo. Tampoco los analistas lo presionaron mucho sobre esa perspectiva, una falta de investigación que dice mucho en medio de la agitación más grande en los medios y el entretenimiento.

"Nos gusta donde estamos", dijo Zaslav en su única referencia a la actividad de fusiones y adquisiciones hacia el final de la llamada, que duró una hora, y añadió: "Tenemos la opción de buscar otros activos. Pero va a ser un listón muy alto para nosotros. Nos gusta nuestra mano donde está y nos gusta la estrategia particular en este momento de construir Max y realmente desplegar todos nuestros grandes activos creativos."

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Los dirigentes de la JMD siguen necesitando ponerse cascos cuando se trata de Max. El streamer que ahora incorpora los resultados de HBO redujo significativamente su pérdida global (a 55 millones de dólares desde los 217 millones del cuarto trimestre de 2022). Se trata de una buena noticia, al igual que los 6.200 millones de dólares de flujo de caja libre generados por WBD en el último trimestre de 2023. Y WBD fue prudente en un entorno de huelga. El estudio obtuvo un inesperado respiro en algunas de sus obligaciones financieras con el talento creativo, lo que le ayudó a realizar 5.400 millones de dólares en pagos de deuda el año pasado, incluidos 1.200 millones en el cuarto trimestre. A finales del año pasado, la deuda a largo plazo de WBD era de unos 42.000 millones de dólares, frente a los 48.000 millones de finales de 2022. Y lo que es mejor, como explicó Gunnar Wiedenfels, director financiero de la WBD, no hay grandes pagos a corto plazo que añadan presión a una organización que ya tiene grandes objetivos de crecimiento que alcanzar.

"Tenemos una cantidad muy manejable de deuda que vence en los próximos tres años, lo que nos proporciona una flexibilidad real para decidir exactamente cómo desapalancar la empresa", aseguró Wiedenfels a los analistas.

Pero los miles de millones de flujo de caja libre y los miles de millones de dólares de reducción de la deuda no fueron lo suficientemente llamativos como para distraer a los observadores de WBD de los preocupantes signos de debilidad en el estudio y las cadenas lineales. Incluso en el año de "Barbie", los resultados cinematográficos de Warner Bros. fueron desiguales. "Aquaman y el reino perdido" y "El color púrpura" fueron decepcionantes, mientras que "Wonka" obtuvo una taquilla mundial respetable, a lo que contribuyó el acuerdo de cofinanciación del estudio con Domain Capital (lo que significa que WB tuvo ayuda para cubrir el presupuesto estimado de 125 millones de dólares y los gastos generales y administrativos). "En resumidas cuentas, el estudio ha tenido un rendimiento realmente bajo", dijo Zaslav, "lo que nos ha dado la oportunidad de tener un montón de altibajos en los próximos dos años".

A los analistas de Wall Street les suelen gustar Zaslav y Wiedenfels por su franqueza y su rigurosa atención a los detalles financieros. Pero tras dos años de animar a la reconfigurada WBD, las preguntas son cada vez más agudas y la paciencia para un cambio de rumbo en el ámbito del streaming se agota.

"Todas las miradas están puestas en cuánto margen le queda a la dirección para gestionar los costes con el fin de compensar los retos en lineal (aunque las tendencias se estén estabilizando en la actualidad) y, lo que es más importante, cuál es la oportunidad a más largo plazo de aumentar los ingresos y los beneficios [directos al consumidor]", escribió Robert Fishman, analista de MoffettNathanson Research, en una nota publicada el viernes. "El EBITDA de las redes se benefició de varios miles de millones de dólares en mejoras de eficiencia. Las tendencias de línea superior pueden mejorar ligeramente en 2024, pero no está claro cuánto espacio queda para recortar para ayudar a compensar nuevas caídas."

WBD está en el mismo barco de streaming que Disney, Comcast y Paramount Global cuando se trata de exprimir un beneficio de sus ambiciones directas al consumidor. La solución para todos ellos parece alejarse de las partes "directo" y "consumidor" de la ecuación y volver a la palabra con B: Bundling.

Zaslav fue preguntado por la empresa de deportes por televisión que WBD, Disney y Fox Corp presentaron a principios de mes. Los socios planean unir sus fuerzas y ofrecer un paquete de streaming que incluya ESPN, Fox Sports, TNT de WBD y TBS en un intento de llegar a los aficionados al deporte que no están abonados a la televisión por cable o satélite.

"Podemos ir a por los que nos faltan, los abonados que la industria tradicional del cable no tiene", afirma Zaslav, "Creemos que es muy favorable al consumidor. Es un producto único que busca satisfacer una demanda muy fuerte".

Por supuesto, eso es más o menos lo que dijeron de HBO Max hace tres años y de Max hace un año. Las cifras totales de abonados a Max quedaron enterradas en el anuncio de resultados de WBD por una razón. La tasa de crecimiento, tanto si se mide secuencialmente como si se mide interanualmente, fue poco impresionante para un marco en el que Netflix sumó 13,1 millones de abonados. La base mundial de abonados de Max era de 97,7 millones a finales del año pasado, frente a los 96,9 millones de finales de 2022. Los abonados nacionales se situaron en 52 millones, por debajo de los 54,6 millones del periodo anterior.

En opinión de Zaslav, la empresa de deportes sin nombre es una señal de que los pesos pesados de los medios de comunicación no tienen intención de dejar que distribuidores externos impulsen la oferta de paquetes de canales competidores (como el cable de toda la vida). El objetivo es simplificar un panorama de programación de televisión de pago que se ha vuelto confuso para los conocedores del sector, por no hablar de los consumidores.

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"Espero que se produzca una agrupación significativa", pronosticó Zaslav, "de dos maneras. O bien será una agrupación por parte de un intermediario, una empresa de plataforma como Apple, Amazon o Roku, o ya saben lo que está pasando con Charter y Comcast [con su Xumo streaming box], que es muy convincente y muy útil para todos nosotros en el negocio de los contenidos....". O podríamos hacerlo nosotros mismos. Y siempre he defendido que deberíamos hacerlo nosotros mismos".

WBD, al igual que sus rivales nuevos y antiguos, también apuesta fuerte por el crecimiento internacional para mejorar la fortuna de Max en los próximos años. Tradicionalmente, la distribución internacional de HBO era un tablero de ajedrez. En algunos territorios, tenía canales independientes, pero en otros grandes mercados, como el Reino Unido y Alemania, concedía licencias de sus programas o una señal de HBO personalizada para que se emitiera como parte de un paquete de canales más amplio. Max se lanzará como oferta independiente en América Latina este mes y en Francia y Bélgica en el segundo trimestre, justo a tiempo para los Juegos Olímpicos de verano. Para 2026, WBD espera separar los contenidos de HBO del distribuidor por satélite Sky, propiedad de Comcast, en el Reino Unido, Alemania e Italia, con el fin de lanzar plataformas de streaming específicas en ambos mercados. Esto se parece mucho a una operación de desvinculación. JB Perrette, consejero delegado y presidente de streaming y juegos globales de WBD, sugirió que la empresa cree que se está dejando euros y libras sobre la mesa al no actuar en solitario con Max en los grandes mercados europeos.

"Tener nuestro propio producto directo al consumidor en esos mercados es una de nuestras principales iniciativas estratégicas", dijo Perrette. "Y ya estamos operando agresivamente en esos mercados".

Los retrasos en la producción debidos a la huelga costaron sin duda a Max un cierto crecimiento de abonados en 2023, afirmó Zaslav. Fundamentalmente, para una empresa descrita por su líder como centrada en la "pura narración", la obra es lo que da dinero. Y así, a intervalos regulares, Zaslav siguió el ejemplo de todos los demás directores ejecutivos de Hollywood de la historia, expresando sus grandes esperanzas en los títulos de moda que llegarán este año. (Ni los analistas ni los ejecutivos hicieron mención alguna a una posible huelga del IATSE a finales de año que pudiera aguar la fiesta).

Creemos que vamos por buen camino", dijo Zaslav, enumerando los próximos títulos de cine y televisión para el estudio y Max, entre ellos la próxima secuela de la película "Joker" y la serie de televisión sobre "Harry Potter"."La línea de contenidos para los próximos dos años en Max es la más rica, profunda y amplia que jamás hayamos tenido... Vamos a poner en marcha todas estas franquicias y programas en los próximos 12 a 24 meses, lo que nos infunde un gran optimismo".