Las películas de zombis nos dicen mucho sobre lo que ocurre en el mundo

Los cadáveres reanimados son de por sí bastante terroríficos, pero también bastante políticos. Desde que se creó el género, las historias de zombis han reflejado los temores sociales únicos de ese momento de la historia. Y con The Last Of Us, la más reciente historia de zombis que ha tomado el mundo por asalto, prestar atención a por qué estas historias nos cautivan puede decirnos mucho sobre lo que está pasando en el mundo. Aunque los zombis se han adaptado a lo largo del tiempo, en el fondo plantean la misma pregunta: ¿qué nos hace humanos?

Aunque los medios de comunicación sobre zombis puedan parecer un fenómeno reciente, estas historias tienen profundas raíces en Haití y en las tradiciones criollas haitianas. La palabra "zombi" procede de "nzambi", que en África Occidental significa "espíritu de una persona muerta", y de "zonbi" en criollo haitiano, que significa "persona muerta que ha sido reanimada por medios mágicos". Según el folclore haitiano, unos brujos vudú masculinos llamados bokors resucitaban a los difuntos sin libre albedrío ni habla. A partir de ese momento, los zombis estaban al servicio del bokor hasta su muerte. El horror de este destino era una expresión directa de la experiencia de la diáspora africana: estar eternamente esclavizado.

Pero el camino de Haití a Hollywood no fue directo. Las primeras referencias a los zombis en Estados Unidos aparecen en un relato corto, "The Unknown Painter" (El pintor desconocido), publicado en los periódicos en 1838. William Seabrook y su libro de 1929 La isla mágica son los responsables de la popularización de los zombis. Sin embargo, es posible que el folclore haitiano haya llegado a los cineastas de la mano de Henry Francis Downing, escritor y diplomático afroamericano que escribió la obra Voodoo en 1914. La historia no tenía nada que ver con los zombis, pero el relato de magia vudú ambientado en Barbados introdujo todos los elementos de las primeras películas de zombis. Y lo que es más importante, la obra de Downing era conocida en los círculos de Hollywood.

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Sea cual sea la inspiración, la primera gran película de zombis White Zombie (1932) se rodó en 11 días en un estudio alquilado por unos 50.000 dólares. La película cuenta la historia del propietario de una plantación en Haití, cuyo éxito comercial se debe a su mano de obra de zombis negros. El dueño de la plantación intenta utilizar estos métodos de control para seducir a una mujer comprometida, convirtiéndola en zombi en el proceso. White Zombie se estrenó al final de los 19 años de invasión y ocupación estadounidense de Haití, que no era muy popular en aquella época. El villano propietario de la plantación puede verse como una crítica al régimen colonial. A pesar de sus intentos de criticar el colonialismo, la película no da agencia a ningún personaje negro. La mujer blanca es la única que se libra de la maldición, mientras que el dueño de la plantación y todos los zombis negros perecen.

A lo largo de los años 30 y 40, los zombis mantuvieron sus raíces en el vudú caribeño. Pero a medida que se convirtieron en una herramienta de terror más común, los orígenes y la naturaleza de los zombis empezaron a cambiar para reflejar los temores de la época. En los años 50, cuando la amenaza de una guerra nuclear se apoderó del imaginario estadounidense, los zombis ya no eran creados por arte de magia, sino por la ciencia y el comunismo. En Creature with the Atom Brain (1955), eran nazis con energía atómica. En Teenage Zombies (1959), era "una potencia oriental" con gas nervioso.

En la década de 1960, la nación centró su atención en los derechos civiles. La noche de los muertos vivientes (1968), de George Romero, contó con el primer protagonista negro de terror: Duane Jones en el papel de Ben. Fue la primera vez que un actor negro interpretaba a la estrella heroica de una película de terror en Estados Unidos y, sobre todo, una de las primeras veces que se daba un papel protagonista a un hombre negro cuando no estaba explícitamente escrito para él. La película, que se estrenó sólo cinco meses después del asesinato de Martin Luther King Jr., no acaba bien para Ben.

Romero continuó con El amanecer de los muertos (1978), en la que los supervivientes se refugian en un centro comercial, con fuertes críticas al consumismo moderno. También era larga para la época (más de dos horas), truculenta (se estrenó sin calificar para evitar la temida clasificación X) y se rodó con un presupuesto escaso. Aun así, la película se convirtió en un éxito de taquilla.

En los años 80 y 90, las metáforas sociales de los zombis pasaron a un segundo plano en favor de los efectos especiales y las risas. Películas como The Evil Dead (1981), Re-Animator (1985) y Dead Alive (1992) se caracterizan por su gore desmesurado y su absurdo, una marca de las comedias de zombis que se siguen haciendo hoy en día (te miro a ti, Shaun of the Dead).

Durante el resto del siglo XX, las películas de zombis siguieron reflejando los temores de la sociedad. A finales de la década de 1990 se produjeron brotes de ébola, gripe aviar y el virus del Nilo Occidental, lo que provocó un aumento de la ansiedad en torno a las enfermedades y la amenaza de pandemias. También se prestó cada vez más atención a los peligros de la hiperpolarización y la intolerancia. Las películas de zombis se inspiraron en estos temores, literalmente. Monstruos aterradoramente rápidos y furiosos, creados por un virus artificial, asolan el mundo en 28 días después... (2002). La película se centra en cómo la rabia y la violencia pueden destrozar la civilización y tiene algunos temas fuertes en torno a la agresión sexual. El remake de Amanecer de los muertos (2004) también presentaba zombis superrápidos y superfuertes, y el reparto, muy ampliado, planteaba la siguiente pregunta: ¿Cómo conservamos nuestra humanidad mientras erradicamos a los infectados?

Aunque en estas historias los zombis pueden ser el antagonista más obvio, muchos programas de televisión y películas contemporáneos revelan que la sociedad humana es el verdadero villano. Fue The Walking Dead, estrenada en 2010, la que lo denunció descaradamente, con el lema de las últimas temporadas: "Lucha contra los muertos. Teme a los vivos".

The Last Of Us de HBO logra un equilibrio entre reflejar los temores de nuestro tiempo y poner de relieve las monstruosidades humanas. Hoy en día, no tememos tanto a la aniquilación nuclear como en los años 50 o al consumismo sin sentido como en los 70, sino que el cambio climático ha pasado a ocupar un lugar central. En la serie, el hongo cordyceps evoluciona para infectar a los humanos gracias al calentamiento global. Mientras tanto, somos testigos de lo más bajo de la humanidad; nos enfrentamos constantemente a estafadores, bandidos, miembros de sectas, asesinos y caníbales.

Puede que los zombis no formen parte de nuestra realidad, pero los guionistas de estas historias sí que ven a la humanidad capaz de la destrucción y la violencia que vemos en nuestras pantallas, ya sea en las series que vemos o en las noticias que vemos cada día.