Los estudiantes de periodismo consiguen que se aprueben leyes contra la censura
En mayo de 2022, los responsables del distrito informaron a los estudiantes de periodismo del instituto Northwest de Nebraska de que se iba a cerrar su periódico estudiantil. La medida se tomó tras la publicación de un número del Orgullo que incluía artículos sobre temas LGBTQ+, entre ellos un editorial en contra de la ley de Florida "Don't Say Gay" (No digas gay). (El superintendente de Northwest Public, Jeff Edwards, declaró que el cierre del periódico era una decisión "administrativa").
En Arkansas, las autoridades escolares arrancaron físicamente las páginas de todos los anuarios creados por los alumnos, que incluían una cronología de los principales acontecimientos de ese año, como las muertes de George Floyd y Breonna Taylor. Según NPR, "la superintendente del distrito escolar de East End, Heidi Wilson, justificó la medida alegando una 'reacción violenta de la comunidad'". En Vermont, el director de un instituto ordenó al periódico escolar que retirara de su página web un artículo sobre la supuesta mala conducta profesional de un miembro de la administración del centro, aunque el artículo fue finalmente restituido, según el Student Press Law Center (SPLC).
Un director de Texas censuró artículos de estudiantes sobre cambios en el plan de estudios, una actividad de unión escolar y, entre otras cosas, la cancelación de una noche de cine en el último curso. Después prohibió todos los editoriales del periódico estudiantil y decidió no renovar el contrato del profesor asesor del periódico, según un artículo del SPLC.
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Estos incidentes de los últimos años distan mucho de ser aislados. Desde el caso del Tribunal Supremo de 1988 Hazelwood School District v. Kuhlmeier, los administradores han tenido una autoridad casi total para censurar publicaciones de secundaria patrocinadas por la escuela cuando los administradores tienen una vaga "preocupación pedagógica legítima". Algunos dirigentes escolares han aprovechado al máximo esa autoridad, impidiendo que los alumnos informen sobre historias que potencialmente podrían reflejarse negativamente en la escuela.
Pero los estudiantes de periodismo contraatacan.
Desde la sentencia Hazelwood -y con creciente ímpetu en los últimos años-, estudiantes de secundaria y universitarios de todo el país han acudido en masa a las asambleas legislativas de sus estados para abogar por leyes de "Nuevas Voces". Estas leyes restringen la capacidad de los administradores de las escuelas públicas para censurar arbitrariamente las publicaciones de los estudiantes, a menos que sus artículos no cumplan los protocolos éticos y legales adecuados, como ser difamatorios. Hasta la fecha, 17 estados han aprobado leyes de Nuevas Voces sobre una base ampliamente bipartidista. La ley de cada estado varía en sus detalles, pero todas hacen una cosa fundamental: garantizar a los estudiantes la libertad de prensa que necesitan para cubrir los temas más importantes de sus escuelas y comunidades.
"En un mundo en el que hay menos reporteros de educación, vemos que los estudiantes de periodismo son la primera línea de la información sobre educación, y están siendo silenciados", dijo Hillary Davis, directora de defensa y organización del SPLC. "Las leyes de Nuevas Voces garantizan que cuando haya necesidad de que las escuelas intervengan por razones de salud y seguridad puedan hacerlo, y puedan detener esa publicación, pero por lo demás los estudiantes periodistas pueden contar las historias que importan."
Desde Hazelwood, el SPLC ha estado en primera línea de la defensa de las leyes de Nuevas Voces ayudando a coordinar el trabajo de los defensores de estudiantes y profesores.
"Esto es especialmente importante en la era digital, porque ahora mismo los estudiantes pueden hablar de lo que quieran en las redes sociales en este entorno tranquilo y sin control", añadió Davis. "Pero los estudiantes periodistas no pueden [necesariamente] arrojar luz sobre la verdad en sus publicaciones escolares, por lo que esto realmente devolvería un sentido de legitimidad al entorno escolar y a la verdad que actualmente falta".
Morgan Bricker es profesora y consejera estudiantil de medios de comunicación en el instituto Weir de Weirton (Virginia Occidental), así como directora estatal de Virginia Occidental de la Asociación de Educación Periodística. Virginia Occidental aprobó su ley New Voices, Senate Bill 121, en 2023, tras un esfuerzo de varios años de Bricker, los estudiantes de periodismo de su clase y defensores de todo el estado.
"Cuando un joven escritor y comunicador tiene una plataforma que le permite llegar a sus compañeros y más allá de ellos, puede actuar con más fuerza", afirma Bricker.
La ley de Virginia Occidental también ofrece protección a asesores como Bricker, que pueden enfrentarse a consecuencias profesionales -como el despido, la suspensión o la reasignación- por defender los derechos de los estudiantes de periodismo a los que asesoran.
"Creo que permite a los asesores defender un poco más a sus alumnos", añadió Bricker. "Este proyecto de ley existe y puedo ir a la oficina y decir: 'No deberías estar desafiando esto, este proyecto de ley existe, esto es lo que dice', y con suerte ese será el final de la línea en lugar de tener que ir más lejos a la junta o más allá a un caso judicial".
Una de las alumnas de Bricker, Lizzy Rhodes, Periodista Estudiantil del Año 2023 de Virginia Occidental, utilizó sus conocimientos de periodismo para informar al público sobre la legislación. De hecho, ganó el premio en parte gracias a sus esfuerzos de promoción.
"Decidí escribir un artículo de opinión y lo compartí con mi periódico local", dijo Rhodes. "Y acabaron publicándolo [en su sitio web] y consiguió mucha atención, de hecho, lo que creo que ayudó a su vez a aprobar el proyecto de ley".
Como defensor del proyecto de ley en Virginia Occidental, trabajé de primera mano con estudiantes de periodismo que enviaron correos electrónicos y llamaron a sus representantes, escribieron a sus comunidades sobre la necesidad del proyecto de ley y se pusieron en contacto en persona con los responsables políticos para explicarles los obstáculos a la libertad de prensa a los que se enfrentaban los estudiantes. Los legisladores del estado confirmaron pública y privadamente que fueron los estudiantes quienes compartieron con fuerza sus experiencias vividas lo que hizo que la legislación saliera adelante intacta.
Los estados que aprobaron estas leyes han visto cómo funcionan en la práctica. En Washington, que tiene una ley de Nuevas Voces desde 2018, los estudiantes de Steilacoom High School pudieron publicar un artículo sobre una demanda que alegaba mala conducta sexual por parte de uno de sus profesores, a pesar de la presión de su distrito. En California, una estudiante asesora de medios fue protegida de la suspensión después de que defendió el derecho de sus estudiantes a publicar un artículo polémico sobre los mandatos de vacunación de los maestros, tras la presión de grupos de defensa fundamentados en la ley del estado. En el incidente de Vermont que he mencionado antes, la orden de retirar un artículo sobre la supuesta mala conducta de un administrador fue rescindida por la administración del centro escolar tras ser impugnada por los estudiantes periodistas.
Es obvio que los estudiantes de periodismo merecen los mismos derechos de libertad de expresión que todos los demás en los medios de comunicación; seguir negándoles esas protecciones fundamentales en virtud de la Primera Enmienda es peligroso y contrario al propósito de la educación pública de preparar a los jóvenes para la ciudadanía democrática. Los defensores de New Voices ya han realizado un trabajo fundamental en este asunto, pero para garantizar que ningún estudiante se quede atrás, será necesario que muchos más defensores se unan al esfuerzo.
No hace falta que sean periodistas; todos los que apoyen la libertad de expresión o el periodismo local son bienvenidos. Como señaló Davis, "es fascinante lo mucho que significan los estudiantes para los legisladores y lo entusiasmados que se ponen los legisladores cuando los estudiantes cogen el teléfono y envían un correo electrónico y utilizan su voz. Les encanta".
Cualquier sistema gubernamental o educativo que diga a sus jóvenes que sus voces no deben ser escuchadas es un sistema defectuoso. Ya es hora de garantizar a los estudiantes de periodismo los derechos y la protección que merecen.
