Melvin Van Peebles: 10 obras imprescindibles para conocer al influyente cineasta-actor

Hace menos de un año murió el legendario Melvin Van Peebles. Dejó un legado como creador multihispánico ferozmente independiente que alteró el curso de la cinematografía negra y del cine en general.

Durante su influyente vida, Van Peebles abordó y destacó en todos los medios narrativos posibles. Grabó siete álbumes de estudio y cuatro bandas sonoras, escribió trece libros y una novela gráfica, ideó nueve obras de teatro, dirigió ocho largometrajes, cuatro cortos y un vídeo musical. Casi por sí solo abrió el camino a la Blaxploitation y abrió un espacio para los directores afroamericanos en Broadway.

En el que hubiera sido su 90º cumpleaños, clasifica 10 películas que Van Peebles dirigió, escribió o protagonizó.

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Nacido en Chicago, Van Peebles se licenció en Literatura por la Universidad Wesleyana de Ohio y sirvió en las Fuerzas Aéreas durante tres años y medio antes de trasladarse a San Francisco para ser operador de teleféricos. Allí escribió su primer libro, titulado "The Big Heart", que inspiró su ambición de entrar en el mundo del cine. Pronto rodó sus primeros cortometrajes "Three Pickup Men for Herrick" (1957) y "Sunlight" (1957). Aunque ambos mostraban su ya considerable talento, un Hollywood lleno de prejuicios no le prestó interés ni a él ni a su trabajo.

Van Peebles se trasladó pronto a Francia con el deseo de hacer carrera en un entorno menos hostil. Aprendió francés, rodó otro cortometraje, "Les cinq cent balles" (1963), empezó a escribir novelas y adaptó uno de sus libros en su primer largometraje: "La historia de un pase de tres días". El éxito de "La historia de un pase de tres días", que escribió y dirigió, fue bastante impresionante. Pero cuando te enteras de que también ha compuesto la partitura, te quedas más que asombrado. El prodigioso y variado talento de Van Peebles pronto recordó a Orson Welles. Hollywood, concretamente Columbia Pictures, se sintió lo suficientemente intrigado como para ofrecerle una película a Van Peebles: le encargaron la sátira de identidades "Watermelon Man" (1970).

La comedia tuvo tanto éxito para Columbia, recaudando 1,1 millones de dólares, que el estudio ofreció a Van Peebles un contrato de tres películas.

Y sin embargo, Van Peebles rechazó la apuesta segura de asumir uno de los mayores riesgos de la historia de Hollywood. Para su tercer largometraje, "Sweet Sweetback's Baadasssss Song" (1971) no sólo escribiría, editaría, dirigiría y compondría la música. También protagonizó el héroe antipolicial titular. Si el barómetro de una gran película, tal y como se explica en "Dolemite is My Name" (2019), se cumple -tiene que tener "diversión", "tetas" y "kung-fu"-, entonces la película policíaca de Van Peebles, cachonda y violenta, visualmente juguetona y estéticamente elegante, podría ser la mejor película jamás realizada. Y el público, en su momento, estuvo de acuerdo.

"Sweet Sweetback's Baadasssss Song" generó una exitosa banda sonora cantada por Earth, Wind & Fire y se convirtió en la película independiente estadounidense más taquillera hasta ese momento, recaudando 15,2 millones de dólares con un presupuesto de 150.000 dólares. El triunfo permitió a Van Peebles producir musicales nominados a los premios Tony, como "Ain't Supposed to Die a Natural Death" (1971) y "Don't Play Us Cheap" (1973), lo que le permitió demostrar su capacidad creativa en un medio diferente.

Durante su vida posterior, Van Peebles se convirtió en un operador de opciones en la Bolsa de Valores de Estados Unidos, colaboró con su hijo, el guionista y director Mario Van Peebles, en películas, y siguió siendo un ávido corredor hasta sus 80 años. Murió en 2021, justo cuando la Criterion Collection publicaba una caja con sus mejores obras. Incluso antes de ese reconocimiento, en su cuerpo de trabajo, se podía ver cómo cineastas como Spike Lee, Charles Burnett y los directores de Blaxploitation que le siguieron fueron influenciados por el inquebrantable espíritu creativo de Van Peebles, su deseo de ver la elevación de los negros en la pantalla y sus inigualables habilidades artísticas. Sigue siendo un hombre cuyo alcance se siente totalmente adelantado a su tiempo con una visión que sigue siendo rompedora, atrevida y audaz

Menciones de honor: "Tres ligones para Herrick" (1957); "Crisis de identidad" (1989); "Vroom Vroom Vroooom" (1996); "Le Conte du ventre plein (Bellyful)" (2008); "Confessionsofa Ex-Doofus-ItchyFooted Mutha" (2008)