¿Por qué se han producido tantas catástrofes industriales este año?
Vivimos una época de catástrofes. Cada día las noticias nos traen nuevos horrores, como los tiroteos masivos, la violencia policial generalizada y el aumento de los crímenes de odio contra los asiático-americanos y las personas LGBTQ+. A veces parece imposible seguir el ritmo de las tragedias, muchas de las cuales están dirigidas por manos humanas, resultado de las decisiones tomadas por empresas, políticos y sus donantes sobre la seguridad y la comodidad de quién importa y quién no. Estas decisiones también suelen crear un efecto dominó, con consecuencias imprevistas que invariablemente causan más estragos en los menos poderosos.
Recientemente hemos asistido a una oleada muy pública de desastres industriales que han envenenado o amenazado con envenenar a comunidades enteras de clase trabajadora en lugares como East Palestine, Ohio, y Filadelfia, y han matado a varios trabajadores en West Reading, Pensilvania, y a uno en Newburyport, Massachusetts.
El 3 de febrero, un tren de mercancías de Norfolk Southern descarriló en East Palestine, creando una pesadilla persistente para los 5.000 habitantes de la ciudad. Veinte de los vagones transportaban materiales peligrosos, como cloruro de vinilo, acrilato de butilo, acrilato de etilhexilo, isobutileno y otros productos químicos tóxicos; varios de ellos se incendiaron al descarrilar el tren, y se produjo una fuga de cloruro de vinilo.
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Las autoridades ordenaron la evacuación de los residentes antes de una quema controlada el 6 de febrero, que liberó una nube negra de productos químicos en el aire sobre Palestina Oriental. Aunque el 8 de febrero las autoridades dijeron a los residentes que podían volver a sus casas sin peligro, los habitantes y la propia tierra siguen sufriendo las secuelas cuatro meses después.
Norfolk Southern ha retirado miles de kilos de tierra contaminada y más de un millón de litros de agua contaminada de la zona (en las semanas posteriores al descarrilamiento, se encontraron miles de peces muertos flotando en el río local), mientras que los residentes -y un equipo de investigadores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades- han declarado haber sufrido problemas respiratorios, dolores de cabeza y otras dolencias tras el accidente.
Las autoridades insisten en que el aire y el agua potable no suponen ningún peligro, pero algunos residentes siguen temiendo volver a casa. Norfolk Southern está pagando el alojamiento de un número indeterminado de personas, y otras están rebotando entre hoteles y moteles de carretera. "No tengo ni idea de cuánto tiempo podremos seguir así", declaró en abril a PBS Shelby Walker, una residente desplazada de Palestina Oriental que ahora vive en un hotel con su familia. La empresa se enfrenta actualmente a más de 30 demandas colectivas relacionadas con el desastre.
El 29 de marzo, el senador John Fetterman (demócrata de Pensilvania) presentó la Ley de Responsabilidad Ferroviaria junto con sus colegas demócratas Bob Casey (Pensilvania) y Sherrod Brown (Ohio): "Este proyecto de ley aplicará reformas de seguridad de sentido común, responsabilizará a las grandes compañías ferroviarias, protegerá a los trabajadores que hacen que estos trenes funcionen y ayudará a prevenir futuras catástrofes que pongan en peligro a las comunidades cercanas a las infraestructuras ferroviarias. Los trabajadores de Pensilvania ya tienen más que suficiente en qué pensar: nunca deberían haber sido puestos en esta horrible situación."
Al parecer, los ferroviarios llevaban mucho tiempo preocupados por los riesgos de seguridad del tren concreto, apodado "32 Nasty", que descarriló en East Palestine. Y desde aquella catástrofe de febrero, varios trenes de Norfolk Southern han descarrilado en otros lugares. Recientemente, el 10 de mayo, nueve vagones descarrilaron en New Castle, Pensilvania; esta vez no se trataba de productos químicos peligrosos. El senador Fetterman calificó el accidente de "la misma mierda, un día diferente en Norfolk Southern", canalizando la frustración que muchos han sentido por la falta de precauciones de seguridad para los trabajadores ferroviarios.
Puede que se deba a mis prejuicios como ciudadano local, pero parece que Pensilvania ha tenido un año especialmente duro en cuanto a accidentes industriales relacionados con productos químicos. El viernes 24 de marzo, un fallo en los equipos de la planta de fabricación de Trinseo Altuglas en el municipio de Bristol vertió más de 8.000 galones de productos químicos de emulsión de látex -un cóctel que incluye acrilato de etilo, metacrilato de metilo y acrilato de butilo, que también estaba presente en East Palestine- en Otter Creek. El arroyo desemboca en el río Delaware, que suministra a Filadelfia la mitad de su agua potable. El domingo por la tarde, las autoridades municipales enviaron una alerta advirtiendo a los residentes que se aprovisionaran de agua embotellada, lo que, como era de esperar, provocó el pánico en toda la región.
Oficialmente, la garantía dada fue que el agua potable estaba bien, pero había una ligera posibilidad de contaminación, y la alerta se enmarcó como una "sugerencia" del alcalde Jim Kenney. La chapucera comunicación, que se basó en actualizaciones crípticas y en un lenguaje impreciso, suscitó dudas sobre el sistema de abastecimiento de agua de la ciudad y dejó a los residentes preguntándose hasta qué punto se podía confiar en la respuesta oficial.
El Philadelphia Inquirer informó de que la planta de Bristol tiene un historial de "incidentes de contaminación" bajo su anterior propietario, incluyendo investigaciones federales y documentación en torno a "liberaciones" químicas y derrames en 2010, 2012, 2014 y 2021. (La planta de Bristol fue adquirida por Trinseo en 2021, y este es el primer accidente bajo la nueva propiedad).
La calidad del agua del grifo de Filadelfia no es precisamente brillante en los mejores tiempos. Las visiones de Flint, Michigan, y Jackson, Mississippi -otras dos ciudades de clase trabajadora y mayoría negra con infames y continuas crisis del agua- exacerbaron la ansiedad durante lo que el artista local Grim Grim Grim, haciendo referencia a una peculiaridad lingüística local, apodó "las Guerras Wooder de Filadelfia de 2023".
Mientras los habitantes de Filadelfia se abastecían preocupados de agua embotellada en el Acme, los de West Reading, a una hora al norte, se enfrentaban a un terrible accidente industrial. El 24 de marzo, una gran explosión arrasó la fábrica de chocolate de la empresa R.M. Palmer y redujo a escombros el edificio de dos plantas. Siete trabajadores perdieron la vida y varios supervivientes sufrieron graves lesiones. Mark Baxter estaba descargando una entrega de chocolate fundido en el muelle de carga de la fábrica justo antes de que se produjera la explosión; según una demanda contra la empresa, sufrió quemaduras de segundo y tercer grado en el 19% de su cuerpo, pérdida de audición y otras lesiones.
R.M. Palmer también se enfrenta a acusaciones de que la empresa hizo caso omiso de los trabajadores que olieron a gas en el interior del edificio 30 minutos antes de la explosión, y una demanda por homicidio culposo presentada por la familia de Judith López-Morán, una trabajadora que murió en la explosión, acusa a la empresa de negligencia. R.M. Palmer, conocida en toda la región por sus icónicos conejitos de Pascua de chocolate huecos, ha declarado que la empresa no puede hacer comentarios públicos sobre litigios en curso mientras la Junta Nacional de Seguridad en el Tránsito investiga el incidente y que está colaborando en la investigación.
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El mes pasado, otro trabajador más perdió la vida en una explosión química, esta vez en una instalación farmacéutica de Seqens en Newburyport, Massachusetts. El 4 de mayo, una explosión -el jefe de bomberos en funciones de la ciudad, Stephen Bradbury, la calificó de "siete alarmas de materiales peligrosos"- voló el tejado y lanzó una cuba metálica de productos químicos al aparcamiento. Cuatro trabajadores fueron trasladados al hospital con heridas, pero los bomberos tardaron horas en encontrar el cuerpo de Jack O'Keefe.
La causa de la explosión aún se está investigando, pero vale la pena señalar el historial de esta instalación en particular: En 2019, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA, por sus siglas en inglés) detectó graves infracciones en la manipulación de materiales peligrosos por parte de la instalación y acabó imponiendo una multa de 50.000 dólares; ese mismo año, la empresa (entonces conocida como PCI Synthesis) llegó a un acuerdo con la Agencia de Protección Medioambiental después de que esta la acusara de infringir las leyes federales y estatales sobre residuos peligrosos. La instalación también fue multada en 2020 y 2021.
En 2020, una reacción química provocó una serie de explosiones que abrieron un agujero en el tejado, y en 2021, un incendio químico hizo que saliera humo de los conductos de ventilación del tejado de la planta. "Hay claramente una historia documentada de OSHA de negligencia cometida por esta empresa no sindicalizada hacia la seguridad de sus trabajadores", dijo Al Vega, jefe de estrategia y compromiso de la Coalición sin fines de lucro de Massachusetts para la Seguridad y Salud Ocupacional en un comunicado.
El senador Ed Markey (D-MA) declaró que la explosión era "sólo el último desastre evitable en esta instalación, tras años de graves infracciones, multas y explosiones. Tres desastres en tres años son demasiados. Necesitamos respuestas". El senador Markey también firmó una carta con sus compañeros demócratas de Massachusetts, la senadora Elizabeth Warren y el diputado Seth Moulton, en la que se pedía a Seqens que explicara cómo y por qué se produjo la explosión. (En un comunicado, la empresa afirma estar "plenamente comprometida a colaborar estrechamente con las autoridades y los organismos pertinentes para determinar la causa del incidente").
Necesitamos respuestas. Merecemos saber cómo las grandes empresas industriales pueden salirse con la suya ignorando a las agencias federales y cometiendo errores costosos, incluso mortales. Según la Coalición para la Prevención de las Catástrofes Químicas, en este país se produce, de media, un incidente químico casi cada día; cada 24 horas aproximadamente, puede perderse otra vida, otra comunidad puede quedar destrozada y otra empresa puede marcharse con las manos en los bolsillos, ofreciendo pensamientos y oraciones en lugar de responsabilidad y acción reales.
Un informe de The Guardian revela que, en las siete primeras semanas de 2023, la Coalición para la Prevención de Catástrofes Químicas documentó más de 30 incidentes, desde California hasta Kansas y Luisiana, y que los índices de siniestralidad están empeorando. Estados Unidos también registra una media de tres descarrilamientos de trenes al día; aunque la mayoría no son incidentes graves, la frecuencia ha aumentado a medida que los jefes ferroviarios obsesionados con los beneficios han erosionado las protecciones laborales de los trabajadores ferroviarios. "Llamamos a las cosas 'accidentes'", declaró a NPR Jennifer Homendy, presidenta de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte. "No hay ningún accidente. Todos y cada uno de los sucesos que investigamos son evitables".
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Merecemos saber por qué parece que se ignora a los trabajadores del ferrocarril y de las fábricas cuando plantean problemas de seguridad. Merecemos que se nos diga la verdad sobre los riesgos potenciales para nuestra salud y una comunicación clara sobre lo que ocurre con nuestro suministro de agua. Merecemos aire limpio, agua limpia y suelo limpio. Merecemos saber que nosotros y nuestros seres queridos volveremos a casa del trabajo por la noche.
Y merecemos saber por qué las empresas pueden salirse con la suya. ¿Por qué las personas que hemos elegido para que nos representen no hacen más por castigar a los infractores, proteger a los trabajadores (y su derecho a la huelga contra los malos empresarios) y evitar que se produzcan estos desastres?
Nos merecemos algo mucho mejor. Pero la triste verdad es que demasiados políticos están comprados y pagados por las mismas empresas que nos están matando. El capitalismo es el mayor desastre de todos, el motor de todos los accidentes industriales en Estados Unidos y de todas las tarjetas de libertad bajo fianza para los empresarios negligentes. Hasta que no hagamos algo al respecto, todos seremos víctimas potenciales.
