¿Qué debe tener un buen profesor de matemáticas?

El 10 de agosto de 2022, el primer día de mi segundo año de secundaria, la primera clase a la que entré fue Álgebra Avanzada II con el Sr. K. (Por razones de privacidad, he evitado utilizar el nombre completo de mi profesor de álgebra). Para mi sorpresa, el Sr. K no empezó la clase con una discusión del programa, ni con un repaso de las expectativas de la clase, ni siquiera con una conferencia relacionada con las matemáticas. Empezó el día organizándonos en grupos de mesa, y luego nos indicó que creáramos un apretón de manos especial con nuestros compañeros de mesa que luego compartiríamos con el resto de la clase. Mis compañeros y yo estábamos divertidos, avergonzados y agradablemente confusos. Esa mañana, antes de ir a clase, estaba muy nerviosa por empezar un nuevo curso, sobre todo por no saber cómo encajaría con un grupo de gente totalmente nuevo. Pero en menos de cinco minutos de clase me presentaron sin esfuerzo a todos los de mi mesa, y mientras debatíamos rigurosamente si debíamos incluir las manos de jazz en nuestro apretón de manos, no sentí ningún miedo a establecer contactos con los que me rodeaban. Poco después de los apretones de manos, el Sr. K empezó a hablar de los detalles del curso y de la estructura de su clase, pero sólo después de haberse asegurado de que empezábamos el curso de una forma divertida y memorable. Aquella clase marca el comienzo de una de las mejores clases de matemáticas que he tomado nunca.

No soy una persona que odie las matemáticas; de hecho, a menudo han sido una de mis asignaturas favoritas. Sin embargo, soy el primero en reconocer que, cuando no se entienden bien, las matemáticas pueden ser absolutamente brutales. Pocas cosas me dan más miedo que la idea de abrir un examen de matemáticas y ver filas de ecuaciones desconocidas mirándome fijamente. Lo que hizo del Sr. K un profesor tan excelente a mis ojos fue su capacidad para hacer las matemáticas familiares. Sus clases eran informales y poco estructuradas, lo que nos daba mucha libertad a nosotros, sus alumnos. Yo entraba en clase, sacaba mi Chromebook y abría la lección en vídeo del día, por ejemplo, "Aplicaciones de ecuaciones exponenciales", que eran grabaciones de pantalla de presentaciones de Google Slide con comentarios adicionales del profesor. Los vídeos más largos duraban una hora, pero el profesor nos daba la libertad de ver los vídeos a una velocidad de 2×, de saltarnos secciones del vídeo o incluso de saltarnos todo el vídeo y simplemente leer la presentación si ya nos sentíamos seguros con el material. Luego había una hoja de ejercicios en línea en la que podíamos trabajar en clase o en casa, y la clave estaba siempre disponible para comprobar nuestras respuestas. Las hojas de ejercicios no se calificaban; su único propósito era darnos la oportunidad de poner en práctica nuestros conocimientos recién adquiridos. Si alguien tenía alguna duda, el Sr. K. siempre estaba disponible para explicarnos la materia de otra manera o para repasar problemas prácticos. Al día siguiente de la clase, el Sr. K. hacía una breve recapitulación del material, repasaba algunos de los puntos clave y preguntaba si alguien tenía alguna duda. A continuación, hacíamos un AFD -un microcuestionario de solo cuatro preguntas de respuesta abierta- que se calificaba. Sin embargo, si alguien no estaba satisfecho con la nota obtenida, el Sr. K. nos daba la oportunidad de repetir cualquier AFD hasta un máximo de 100 puntos. De vez en cuando nos sometíamos a evaluaciones sumativas, exámenes mucho más largos y exhaustivos que suponían el 90% de nuestra nota. Sin embargo, nunca me sentí demasiado estresado por ninguno de los SAs, porque siempre sentí que me habían dado los recursos para prepararme adecuadamente.

Este estilo de enseñanza, creo, es lo que hizo del Sr. K un profesor tan impactante. He tenido profesores que veían la estructura rígida como el único camino hacia el éxito: para ellos, todo el mundo tenía que realizar exactamente las mismas tareas de la misma manera. Sin embargo, el Sr. K era diferente; el Sr. K nunca nos impuso ninguna materia. Siempre tuve la sensación de que, de una manera muy fundamental, confiaba en nosotros como seres humanos, y tenía suficiente fe en nosotros como para permitirnos tomar algunas decisiones sencillas sobre nuestro propio aprendizaje. Si una alumna se daba cuenta de que no necesitaba pasarse horas viendo vídeos y completando docenas de problemas prácticos sobre material que ya entendía, el Sr. K le daba la libertad de tomar las riendas de su propio aprendizaje. Si una alumna tenía problemas con un tema y necesitaba tiempo extra para trabajarlo, podía llevarse la hoja de ejercicios a casa; como las hojas de ejercicios no se calificaban, podía centrarse en comprender el material en lugar de preocuparse por la nota. Si un alumno ha tenido un día duro y no ha podido concentrarse en las matemáticas durante la clase, puede completar la lección en vídeo y la hoja de ejercicios más tarde en casa.

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Me gustaría señalar aquí que no soy un experto en el campo educativo, y no tengo ni idea de si proporcionar tal autonomía funcionaría para los estudiantes más jóvenes o para los estudiantes que luchan más con la gestión del tiempo, ya que estaba matriculado en una clase para estudiantes avanzados de secundaria, muchos de los estudiantes ya habían demostrado compromiso y responsabilidad al elegir un curso más riguroso. Lo que sí sé es que el Sr. K nos concedió a nosotros, sus alumnos, más autonomía que casi cualquier otro profesor que haya tenido, y yo sobresalí en su clase académica y mentalmente. No nos trataba como robots a los que había que programar, sino como seres humanos a los que quería ver crecer y mejorar. También era divertido: a veces retrasaba un poco la clase para contarnos una buena anécdota, o para que nosotros contáramos una buena anécdota.

También fue sincero, especialmente sobre los retos a los que él y otros profesores se enfrentan en Estados Unidos. Recuerdo que una vez nos dijo que no llegó a casa hasta las nueve de la noche porque había estado demasiado ocupado corrigiendo a mano todos nuestros exámenes de aptitud.

En pocas palabras, siempre pensaré en él como un profesor de primera, y como una persona de primera. Las habilidades que aprendí y desarrollé en su clase me hicieron sentir más seguro como estudiante de matemáticas y como individuo. Debido al impacto que tuvo en mi vida, me gustaría poder pasarme por su clase el próximo otoño para saludarle y expresarle mi gratitud, pero el último día de mi segundo año, el Sr. K anunció a la clase que no volvería a dar clases. Supongo que las largas horas, la pesada carga de trabajo, la insuficiente compensación económica y el ambiente de mucho estrés le hicieron tomar la decisión de dejar la profesión. Nunca olvidaré las lecciones que impartió: sobre el valor de interpretar patrones matemáticos, la importancia de identificar tendencias predecibles a nuestro alrededor y la importancia del pensamiento crítico y lógico en un mundo empeñado en mantenernos simples. Ojalá otros estudiantes pudieran recibir esas mismas lecciones.