¿Qué tiene de malo la criptografía? Es poco fiable, derrochador y francamente impreciso

En el escenario principal de la conferencia Bitcoin 2022 el mes pasado, el inversor tecnológico multimillonario Peter Thiel dijo a la multitud de entusiastas de las criptomonedas que Warren Buffet era un "abuelo sociópata". Buffet y otros de su calaña forman parte de una gerontocracia financiera en la "lista de enemigos" de Bitcoin, explicó Thiel, y se interponen en el camino de un "movimiento juvenil revolucionario". Deben ser apartados para que la adopción de Bitcoin crezca y su valor aumente. "¡Salgan de esta conferencia y tomen el mundo!" declaró Thiel, el cofundador de PayPal de 54 años, en medio de un aplauso entusiasta.

Pero ese movimiento "revolucionario" parece cada día más dudoso tras el desplome de las criptomonedas a principios de este mes. En el transcurso de una semana, el Bitcoin perdió el 30% de su valor, y ha perdido más del 50% de su valor en los últimos seis meses. Cientos de otras criptodivisas también sufrieron una paliza, incluyendo el colapso de la llamada stablecoin TerraUSD y sus tokens Luna vinculados. Mucha gente corriente, a la que se engañó haciéndole creer que las criptomonedas eran su camino hacia la seguridad financiera, se ha quedado con las manos en la masa. El subreddit Terra-Luna está lleno de historias devastadoras sobre la pérdida de todo; los moderadores han fijado números de teléfono de ayuda nacionales en el foro.

Las criptodivisas utilizan libros de contabilidad públicos descentralizados, conocidos como blockchain, para facilitar las transacciones financieras entre pares fuera del control de los estados o los bancos. Bitcoin, la primera y más extendida criptomoneda, promete un sistema monetario futurista, que vive en la cadena de bloques libre de la regulación y la intervención del Estado -intervención, afirman los Bitcoinistas, que está dilapidando nuestros ahorros mediante políticas que inducen a la inflación.

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El mes pasado, durante los días todavía embriagadores de la conferencia Bitcoin 2022, más de 25.000 personas se reunieron en Miami Beach para escuchar charlas, comprar productos de bitcoin y festejar. Entre los ponentes de la conferencia se encontraban la estrella del tenis Serena Williams y el campeón de la Super Bowl Odell Beckham Jr, que se han unido a las crecientes filas de celebridades que pregonan las criptodivisas y otros criptoactivos como los NFT, o tokens no fungibles.

Todo el mundo, desde Kim Kardashian y Paris Hilton hasta Matt Damon y Spike Lee, ha entrado en el juego de las criptomonedas, y quieren que tú también entres en él. Los adultos jóvenes (los hombres jóvenes, en particular) son los principales objetivos del juego de las ventas. Una encuesta del Pew Research Center descubrió que, en noviembre, el 31% de las personas de entre 18 y 29 años habían utilizado, comerciado o invertido en criptodivisas, en comparación con el 21% de las personas de entre 30 y 49 años; el 8% de las personas de entre 50 y 64 años; y el 3% de las personas de 65 años o más.

El libertario Peter Thiel, partidario de Trump, y el cineasta Spike Lee, cuyas películas giran en torno a la justicia racial, pueden parecer extraños compañeros de cama como hombres de la criptografía. Pero eso es porque el atractivo de la criptodivisa ha estado a caballo entre una valla incómoda: una parte de esquema de enriquecimiento rápido y una parte de solución utópica a nuestro sistema económico plutocrático. "El dinero antiguo está fuera. El dinero nuevo está de moda", dijo Lee en su anuncio sobre las criptomonedas, "El dinero viejo no nos va a levantar. Nos empuja hacia abajo - explota, oprime sistemáticamente. Pero el nuevo dinero - el nuevo dinero es positivo, inclusivo, fluido, fuerte, culturalmente rico". Pero hay buenas razones para ser escépticos con todas estas afirmaciones, y la reciente caída de las criptomonedas es sólo el principio de la historia.

Para empezar: Desconfíe de los mensajeros. Dado que las criptomonedas no están respaldadas por Estados, su valor está ligado casi por completo a las percepciones de crecimiento futuro. Cuanto más sangre nueva entre en el mercado, mayor será la demanda de criptodivisas y activos, y más subirá el precio de los tokens. Por eso, cuando los multimillonarios capitalistas de riesgo y las celebridades millonarias promocionan la inversión en cripto, también están inflando sus propias criptocarteras.

Y cuando los precios de las criptomonedas se desploman, como ha ocurrido recientemente, los multimillonarios con enormes cuentas en las redes sociales se encargan de reprender a cualquiera que quiera vender. Como han señalado el actor Ben McKenzie -sí, ese es Ryan de The O.C.- y el periodista Jacob Silverman, animar a los aficionados que "tienen mucho menos dinero que perder... a apostar por inversiones especulativas y no probadas" ha demostrado ser un desastre moral y financiero.

El número sube. O, um, muy, muy abajo.

La inversión en criptomonedas a menudo se promociona como un plan para hacerse rico rápidamente, pero muchos argumentan que es un esquema piramidal insostenible.

El popular meme de Bitcoin "el número sube" y los emojis de cohetes que declaran que los precios de las criptodivisas irán "a la luna" definen el ethos de las criptodivisas. Antes de la semana pasada, esto podía parecer un sentimiento comprensible, al menos para las dos criptodivisas más grandes, Bitcoin y Ethereum; no tanto para las miles de otras monedas digitales, muchas de las cuales se han derrumbado o carecen esencialmente de valor. Después de todo, el Bitcoin no valía nada cuando se inventó en 2008; los tokens llegaron a venderse a nueve céntimos en 2010, y ahora un solo bitcoin vale decenas de miles de dólares (cuántos miles depende de cuándo se lea este artículo).

La historia de Laszlo Hanyecz, que compró dos pizzas por 10.000 bitcoins en 2010, se ha convertido en una leyenda. Si hubiera conservado esos bitcoins (o "HODLed", como dicen los bitcoiners), ahora tendría varios centenares de millones de dólares de cripto riqueza. Pero por cada Laszlo, hay quienes gastaron todo lo que tenían cuando el bitcoin estaba en alza y han visto sus ahorros reducidos a la mitad. ¿Quién sabe cuánto bajarán sus posesiones, y a qué velocidad?

Los escépticos de las criptomonedas sostienen que, incluso después de la caída de mayo, los criptoactivos -que están completamente desvinculados de la realidad física- siguen estando tremendamente sobrevalorados. Esto debería ser motivo de preocupación, no de celebración. Las criptomonedas comparten muchas características con las burbujas y los esquemas Ponzi: Su valor proviene de que otras personas están dispuestas a comprarlas, hasta que no lo hacen.

La comparación más precisa puede ser la estafa básica de "bombeo y descarga", en la que los operadores adquieren inversiones sin valor, hacen subir los precios con bombo y platillo y negocian entre ellos, y luego descargan los activos antes de que los precios se hundan, dejando a muchos recién llegados con la bolsa vacía. Los "pump-and-dumps" son frecuentes en el mundo de las criptomonedas (y a menudo se promueven abiertamente como tales). Y, como otros han argumentado, la premisa de las criptodivisas se basa en esta estafa. Al igual que cualquier bomba y descarga exitosa, las personas que entran temprano y salen antes de que se derrumbe ganarán mucho dinero. Los que entren demasiado tarde y salgan demasiado tarde se llevarán una paliza.

Los partidarios del bitcoin suelen replicar que el bitcoin tiene un valor intrínseco como "dinero del futuro". Además, su valor se mantendrá estable, dicen, porque en la programación de bitcoin se ha incorporado un límite a la cantidad de tokens (21 millones) que se pueden crear. Pero el bitcoin, y menos aún otros tokens digitales, no ha funcionado ni puede funcionar eficazmente como moneda debido a la volatilidad de su valor y a las dificultades logísticas asociadas a las transacciones. La limitada oferta de tokens de bitcoin no ha hecho nada para detener sus salvajes fluctuaciones.

Los multimillonarios pueden sentirse bien tirando el dinero en un casino digital, ya que aprovechan la influencia social para conseguir que otros entren en el juego y aumentar sus ganancias. Incluso podrían soportar perder un millón de dólares aquí o allá. Pero para la mayoría de la gente, poner sus ahorros en criptografía es más probable que resulte en la pérdida de sus camisas, casas, o algo peor. Esto ya le ha ocurrido a mucha gente.

La libertad sube. Pero no lo ha hecho.

Por último, algunos promotores de las criptomonedas sostienen que hay algo más que "el número sube". Alex Gladstein, director de estrategia de la Fundación de Derechos Humanos, que promueve el bitcoin, explicó a los asistentes a Bitcoin 2022: "Sé que para muchos de ustedes, el bitcoin tiene que ver con "subir los números"... Pero el bitcoin también tiene que ver con "subir la libertad". Se trata de cómo una nueva tecnología monetaria puede ayudar a liberar a personas de todo el mundo que están atrapadas en situaciones horribles, horribles."

No importa que no se haya demostrado que las criptodivisas hagan esto: El futuro que nos prometen los defensores de las criptodivisas es, de hecho, profundamente distópico. La filosofía subyacente de los criptofieles es una desconfianza libertaria hacia los estados y las instituciones públicas. La sospecha de las finanzas tradicionales y del gobierno es un sentimiento comprensible al que se llega dado nuestro sistema económico profundamente desigual, pero la medicina propuesta por los devotos de las criptomonedas es peor que la enfermedad.

El mundo que se ha erigido en torno a la tecnología blockchain se caracteriza por una mayor concentración de la riqueza y el poder, ya que los 10.000 mayores inversores en bitcoin poseen aproximadamente un tercio de la criptodivisa en circulación. Esto supone un aumento de la desigualdad de casi cien veces en comparación con la economía del dólar estadounidense. La concentración de mineros de bitcoin -que acuñan nuevos tokens resolviendo complejas cuestiones matemáticas- es aún más dramática. Unos 50 mineros (0,1%) controlan la mitad de la capacidad de minería.

El coste de este juego de estafa digital, profundamente desigual y apenas regulado, es un enorme estrés medioambiental. La tecnología utilizada para alimentar la mayoría de las criptomonedas, conocida como "prueba de trabajo", requiere almacenes llenos de ordenadores que trabajan las 24 horas del día en todo el mundo. ("Proof of stake", un mecanismo de consenso alternativo de la cadena de bloques que es menos perjudicial para el medio ambiente, es utilizado por una parte mucho menor de las monedas digitales). Los procesos de Bitcoin por sí solos agotan más energía que todo el país de Tailandia, donde viven casi 70 millones de personas. Nuestro sistema económico adicto a los combustibles va camino del desastre climático, así que ¿por qué íbamos a ponerle más presión con activos que no producen bienes tangibles ni valor social?

En última instancia, las cariñosamente llamadas "cripto-píldoras" que nos ofrecen los hype men no son una solución para nuestros males sociales o financieros. Los jóvenes de hoy se enfrentan a importantes exigencias económicas, a un aumento de los préstamos estudiantiles y a un futuro social y ecológico precario. Para hacer frente a estos retos de forma efectiva se requerirá una acción colectiva en la vida real y otros medios para construir la solidaridad, no individuos autónomos que se jueguen su riqueza en la blockchain.