Un niño chippewa y un descapotable rojo: La fusión de dos culturas

En "El descapotable rojo", Louise Erdrich describe la relación entre dos hermanos Chippewa -Lyman y Henry- antes y después de que Henry sea reclutado para la guerra de Vietnam. Escrito desde la perspectiva de Lyman utilizando el punto de vista en primera persona, el narrador utiliza el descapotable rojo como representación física de la salud de su relación con Henry, ya que el estado del coche pasa de bueno a dañado. Dado que el autor y el lector tienen diferentes modelos de competencia, el descapotable rojo también sirve como un icono cultural compartido que ambos individuos pueden entender utilizando sus experiencias y conocimientos previos para guiar su interpretación. El papel del descapotable rojo cambia en el periodo anterior y posterior a la guerra. Erdrich utiliza el coche como herramienta para salvar las distancias entre Lyman y Henry, destacando la integración de la cultura de los nativos americanos y la de los americanos modernos.

Antes de la guerra, los dos hermanos tienen un fuerte vínculo centrado en su afición por el descapotable rojo que comparten. La relación de Henry y Lyman con el descapotable rojo demuestra la asimilación de los nativos americanos a la sociedad occidental. Como lector cuyo modelo de competencia está conformado por la cultura occidental, el descapotable rojo se ve inmediatamente como un coche americano clásico, caro y lujoso. El vehículo se ha convertido en un símbolo de patriotismo y cultura occidental porque su significado se debe a la gran presencia de descapotables rojos en diversos tipos de medios de comunicación estadounidenses accesibles al público, desde películas hasta programas de televisión. Desde la perspectiva de un modelo de competencia individual que esté familiarizado con la cultura nativa americana, los descapotables rojos se consideran coches inviables por su falta de practicidad y su elevado precio, lo que hace que su presencia en las reservas sea limitada. Lyman escribe: "Fui el primero en conducir un descapotable en mi reserva" (Erdrich 1). Sin embargo, el descapotable rojo de Lyman y Henry es un objeto en el que los modelos de competencia del lector y de la autora se solapan porque ambos lo ven como un vehículo glamuroso, americano y no de la reserva. Esto pone de manifiesto los diferentes valores culturales que existen entre la cultura nativa americana y la occidental. En la reserva, los coches son vistos como una herramienta práctica para llevar a un individuo u objeto de un lugar a otro, en contraste con Henry y Lyman, que veneraban el caro descapotable rojo y lo cuidaban muy bien limpiándolo y manteniéndolo en excelentes condiciones. Además del descapotable rojo y su significado cultural, se pueden aprender valores culturales a través de la adquisición del coche por parte de Lyman. Lyman se diferencia de sus compañeros nativos americanos por su talento para ganar dinero, que era "inusual en un chippewa", y por su "buena suerte con los números" (2, 24). Estas dos cualidades poco comunes en un chippewa sugieren que estas características son más visibles en los no nativos, lo que ilustra el marcado contraste entre las poblaciones nativas y no nativas. La representación compartida de las culturas nativa y occidental por el descapotable rojo demuestra la participación de Lyman y Henry en una cultura híbrida, creada por la fusión de ambas.

Como explicación a la relación distante entre Lyman y Henry, Lyman culpa al gobierno estadounidense del daño psicológico que la guerra de Vietnam ha infligido a su hermano. Mientras Henry está en la guerra, Lyman intenta mantener una relación fuerte escribiendo cartas a Henry para mantenerle informado sobre el descapotable. A pesar de los esfuerzos de Lyman, su relación se va distanciando y cuando Henry vuelve a casa después de tres años, ha desarrollado un trastorno de estrés postraumático y es una cáscara de su antiguo yo. Lyman comenta: "Para entonces, supongo que toda la guerra estaba resuelta en la mente del gobierno, pero para él seguía adelante" (24). El comentario político de Lyman refleja sus sentimientos de descontento con el gobierno por haber enviado a su hermano a la guerra y por haber abandonado a Henry sin un sistema de apoyo una vez que había terminado de servir, lo que ilustra la división entre el gobierno estadounidense y los nativos americanos. La actitud negativa de Lyman hacia las acciones del gobierno también se muestra cuando decide ayudar a Henry a volver a ser el mismo de siempre interesándolo en el descapotable rojo que dañó a propósito en un intento de que el coche pareciera descuidado. Concluye: "Cuando terminé con el coche, tenía peor aspecto que cualquier coche típico de los indios que ha circulado toda su vida por las carreteras de la reserva, que siempre dicen que son como las promesas del gobierno: llenas de agujeros" (35). El comentario de Lyman arroja luz sobre el trato que reciben los nativos americanos a manos del gobierno porque pone de manifiesto el mal estado de las reservas, las promesas incumplidas del gobierno y los valores culturales de los nativos americanos asociados a los vehículos. Llama la atención sobre la separación de culturas entre la sociedad occidental y los nativos americanos y sobre el punto en el que las culturas se fusionan -que en el caso de Lyman- es el descapotable rojo y la experiencia de Henry con el trastorno de estrés postraumático.

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El descapotable rojo sirve de nexo de unión entre Lyman y Henry con la cultura indígena y occidental. Juntos, los hermanos exploran sus propios valores culturales a través de sus experiencias con el coche y se exponen a los valores culturales occidentales en sus frecuentes viajes por Estados Unidos. Al hablar de los rasgos faciales de Henry, Lyman escribe que su nariz se parecía a la de Red Tomahawk "cuyo perfil aparece en los carteles de las carreteras de Dakota del Norte" (22). Al vivir en una reserva chippewa y poseer un coche clásico americano, los hermanos reconocen la cultura híbrida que existe con la representación de Red Tomahawk, un policía nativo americano. Así, los hermanos tienen una cultura integrada, una mezcla de nativos americanos y occidentales.

Erdrich utiliza con éxito la narración en primera persona y la iconografía cultural compartida para llenar las lagunas en la relación de Lyman y Henry. El descapotable rojo sirve para solapar los modelos de competencia del lector y del autor, ilustrando cómo cambia la relación de Lyman y Henry antes y después de la guerra. Prestando atención a las lagunas, los lectores pueden comprender mejor las complejidades de la vida de los nativos americanos en Estados Unidos y los retos que supone tratar de estar a caballo entre dos culturas.