Zoos "inequívocamente buenos

Pasas por delante de recintos llenos de animales exóticos. Los pingüinos te miran fijamente al pasar. Las jirafas se acercan a los barrotes para olisquearle. Los pandas duermen la siesta sin dejar de masticar. Parecen tranquilos, casi felices, ¿verdad? Pero, ¿son realmente los zoológicos los hogares perfectos para los animales salvajes que siempre se han pintado?

Los zoológicos han pasado de ser colecciones privadas de animales salvajes propiedad de ricos egipcios a las vastas exposiciones públicas de animales de todo el mundo a las que todos hemos crecido yendo. Son la, como señala Emma Marris en el New York Times, "inequívocamente buena institución cívica que cuidaba amorosamente de los animales tanto en sus instalaciones como, de algún modo, vagamente, en sus hábitats salvajes".

Estas "instituciones inequívocamente buenas" ocultan una dura realidad. Los animales de los zoos están enjaulados de por vida y privados de un estilo de vida natural del que podrían haber disfrutado. Aunque la mayoría de los zoológicos prometen devolver algún día a la naturaleza a todos los animales en peligro de extinción, ese día sólo parece llegar para unos pocos afortunados. La inmensa mayoría de los animales de zoológico viven toda su vida encerrados y expuestos.

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Además, los zoológicos aumentan la crueldad contra los animales, sobre todo debido a unas condiciones de vida inadecuadas. Los elefantes, por ejemplo, sufren con frecuencia artritis y otros problemas articulares por estar de pie sobre superficies duras, se sienten desesperadamente solos cuando se les deja solos y sufren mentalmente por estar encerrados en patios diminutos mientras sus primos en libertad recorren cientos de kilómetros al día.

Es comprensible, por tanto, que muchos animales de zoológico se depriman, sufran trastornos psicológicos y se sientan frustrados. Se hacen daño, enferman y pasan hambre. Los movimientos repetitivos y antinaturales, como los chimpancés que se arrancan el pelo o las jirafas que mueven la lengua sin parar, son signos de depresión animal.

Los zoológicos suelen esgrimir la justificación de que educan a los visitantes sobre los animales y la conservación. Sin embargo, los investigadores de tres zoológicos estadounidenses descubrieron que el 73% de los 6.000 visitantes ignoraban las señales educativas, que son los únicos esfuerzos que los zoológicos dedican a educar a los visitantes. Es posible que algunos visitantes ni siquiera se percaten de las señales hasta que vuelven a mirar sus instantáneas de animales exóticos y sufrientes.

Hay alternativas a los zoológicos, como los santuarios amigos de los animales, donde se les lleva a vivir seguros el resto de su vida en un hábitat "natural". Algunos lo llaman refugio de animales salvajes o casa de retiro tras una vida de sufrimiento. Los visitantes acuden como voluntarios para ayudar a estos animales, que no están encerrados entre rejas y han sido rescatados del tráfico ilegal de animales salvajes.

Así que, la próxima vez que te plantees dar un paseo por el zoo, piénsatelo dos veces. Si de verdad te importan los animales, intenta ir a un santuario zoológico amigo de los animales.