Hacia dónde van las fábricas familiares italianas

Para las ancestrales fábricas de calzado que salpican la costa oriental de Italia, marzo es uno de los meses de mayor actividad. Estas cuatro semanas no sólo llegan en medio de las enormes entregas de primavera de los fabricantes, sino que también marcan el comienzo de la lucrativa temporada de vacaciones. Así que, mientras el hemisferio norte comienza su descongelación anual, las empresas familiares italianas transportan sus exuberantes sedas y sus mantecosas plantillas por todo el mundo para que las lleves durante todo el verano.

El pasado mes de marzo fue una historia diferente. Con una pandemia en aumento, Italia se convirtió en el primer país occidental en aplicar un cierre nacional. De repente, los lugares de encuentro cotidianos, como restaurantes, bares y tiendas, se cerraron en un futuro previsible, al igual que las fábricas que, en algunos casos, dan trabajo a la mayor parte de las ciudades. En mayo, estas fábricas corrían el grave peligro de cerrar definitivamente.

"El verdadero riesgo es que esta red de empresas pueda morir", me dijo Matteo Pasca, director de la Escuela Arsutoria, un instituto de formación técnica y de diseño con sede en Milán, mientras estaba en la cuarentena la pasada primavera.

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A principios de mayo de 2020, el primer ministro italiano, Giuseppe Conte, promulgó un plan gradual que permitía a las fábricas reanudar la producción por fases, y fue entonces cuando comenzó el trabajo duro. Con la demanda de los consumidores cambiando de la noche a la mañana, ¿cómo podrían los fabricantes reorientar sus negocios sin dejar de celebrar la artesanía generacional que ha hecho del "Made in Italy" lo que es hoy?

Ha pasado casi un año desde la última vez que hablé con Pasca. En aquel momento, su advertencia parecía más siniestra al mirar hacia la madriguera de una pandemia que ahora, con el despliegue mundial de la vacuna en marcha. Sin embargo, las fábricas italianas aún no están fuera de peligro. Sin embargo, son más resistentes -y quizás incluso están mejor posicionadas- que antes de que el Covid-19 llegara hace 12 meses.

Esto, por supuesto, es una excelente noticia. En Italia, las fábricas familiares de ropa y accesorios forman parte de la cultura del país. La mayoría de las empresas contratan a personal local y promocionan desde dentro, y las generaciones honran la orgullosa tradición de transmitir sus habilidades a sus hijos. Su trabajo no es algo que pueda reproducirse, y hacerlo, me dijo Pasca el año pasado, lanzaría a Italia a una crisis económica.

"Para tener estos productos de alta calidad, es necesario contar con personas de alta calidad que los fabriquen, porque este trabajo es realmente intensivo en mano de obra", dijo, "no se puede sustituir a los trabajadores por las máquinas. Si pierdes a las personas, pierdes el valor de los productos".

Reda, una de las principales fábricas de lana italianas situadas en las estribaciones de los Alpes, se considera una incorporación más reciente al paisaje fabril. Sin embargo, tiene más de 150 años, ya que ha prestado servicio a la histórica región italiana de Biella desde que abrió sus puertas por primera vez en 1865. Fundada por el empresario local Carlo Reda, la fábrica pasó a manos del hijo de Carlo, Giovanni, hasta que los hermanos Botto Poala, descendientes de una reconocida estirpe textil, adquirieron el negocio en 1919. En la actualidad, Reda está dirigida por la cuarta generación de la misma familia, encabezada por el director general Ercole Botto Poala con el apoyo de sus primos, Francesco, Fabrizio y Guglielmo.

En el siglo transcurrido desde que los Botto Poalas tomaron el mando, Reda se ha ganado el reconocimiento de toda la región por su calidad constante y excepcional y por su innovación líder en el sector. En 2020, incluso se convirtió en la primera empresa textil de Italia y una de las primeras del mundo en recibir la certificación B Corporation. Pero como me recuerda el ejecutivo de la confección Salvatore Giardina, Reda sigue siendo, por encima de todo, una empresa familiar.

"Hoy en día es importante contar la historia de la fábrica, no sólo la del fabricante de la prenda, porque cuando compras esa prenda, no sólo estás comprando el legado de esa fábrica de ropa, sino que estás comprando el legado de esa fábrica", dice Giardina, que también es profesora adjunta de Desarrollo y Marketing Textil en el FIT, "estás comprando una empresa familiar. Y al igual que queremos proteger las empresas familiares en Estados Unidos, deberíamos hacerlo con Italia".

Por eso, cuando la primera oleada de cierres patronales comenzó a barrer Italia, las fábricas se tambalearon rápidamente. Las fábricas como Reda pueden suministrar su lana a algunos de los fabricantes y casas de moda más grandes y destacados, pero siguen siendo operaciones delicadas, escondidas en comunas tranquilas. En circunstancias normales, no pandémicas, eso es lo que hace que su calidad sea tan espectacular.

Inmediatamente, el problema no fueron las fábricas en sí, sino las cadenas de suministro. Lo último que supe de Pasca fue que una temporada entera se quedó sin vender. En el lapso de unas pocas semanas, los minoristas ya no cumplían con los pedidos de sus fabricantes, por lo que los fabricantes ya no cumplían con sus propios pedidos de las fábricas que los apoyan. Pero las fábricas ya habían invertido en el material, dejando sus cadenas de suministro en la estacada. Giardina pone el ejemplo de una mujer que suministra todos los botones a las fábricas de su región: "Esa persona probablemente habría estado haciendo eso durante 20 años", dice, y ahora se quedó sin cobrar por su trabajo porque nadie compraba americanas para sentarse en Zoom en la mesa de su cocina.

"Mientras que los minoristas tienen muchas existencias por vender, las fábricas tienen muchas telas sin cortar que aún no se han convertido en prendas", explica Giardina, "y hay mucho inventario flotando en el mercado hoy en día, en forma de prendas o tejido final. Los fabricantes pueden pasar literalmente una temporada sin comprar materia prima por culpa de las cancelaciones".

¿Qué ocurre con las fábricas, después de un año de un golpe de mercado que ha dejado más o menos obsoletas categorías enteras? Como era de esperar, han bajado mucho en todos los ámbitos. Desde el punto de vista financiero, Giardina calcula que la caída puede ser del 70%, en algunos casos, "lo que es catastrófico".

La primavera pasada, también hablé con Rosanna Fenili, responsable de producto que supervisa el control de calidad en las fábricas de calzado de toda la región de Toscana y Las Marcas. Esto incluye San Mauro Pascali, un municipio que ha sido la capital regional de la fabricación de calzado femenino de alta gama desde la década de 1830. En Italia, la industria del calzado es tan pequeña que Fenili calcula que conoce o se ha asociado con el 70% de las fábricas artesanales de calzado de todo el país. Cuando Fenili volvió al trabajo el 4 de mayo, observó un cauto optimismo en la fábrica. Todo el mundo, dijo, estaba contento de tener trabajo.

Cuando vuelvo a ponerme al día con Fenili más recientemente, me explica que sus clientes han trabajado duro para seguir trabajando duro. La crisis ha separado el trigo de la paja en el sentido de que las fábricas con una calidad ya tibia no han tenido mucho éxito en un mundo COVID-19, y han cerrado. La inmensa mayoría, sin embargo, ha seguido adelante con la renovada sensación de robusta confianza.

"Muchas cosas han cambiado durante este periodo en Italia, y han mejorado, creo", dice. "Obviamente, hay fábricas que van a cerrar. Todas las fábricas de calidad, las históricas, están trabajando mucho, algunas más que antes de la pandemia. Han cambiado. Han entendido que algo tiene que ser diferente en la organización".

Tras el choque inicial de la primavera, las fábricas han pasado el último año invirtiendo en tecnologías que permitan nuevas categorías, como la ropa de cama, que requieren construcciones de material únicas. Para algunos de los clientes más veteranos de Fenili, estos nuevos sistemas también han cambiado su forma de hacer negocios.

"Con la nueva maquinaria, las fábricas pueden ser más rápidas", dice, "pueden entregar en menos tiempo. Especialmente cuando se vende por Internet, el tiempo es importante, porque cuando una marca envía un pedido, necesita el zapato lo antes posible."