Cómo 100 adolescentes transformaron sus comunidades locales y tuvieron un impacto mundial

"Somos adolescentes normales", dice Cornel George Ciocoi, de 18 años. Estábamos sentados en el sótano de la Rhodes House de la Universidad de Oxford, donde el joven rumano se unió a otros 99 adolescentes inteligentes y ambiciosos de todo el mundo. Todos ellos están allí porque tienen el objetivo común de cambiar el mundo a mejor, empezando por sus propias comunidades. La cumbre Rise se creó gracias a una asociación entre Rhodes Trust y Schmidt Futures, una iniciativa filantrópica fundada por el ex Consejero Delegado de Google Eric Schmidt y su esposa y socia Wendy Schmidt. La pareja asumió un compromiso de mil millones de dólares que abarca múltiples iniciativas. Parte de él ayuda a financiar la educación y el desarrollo de los jóvenes a través de su programa Rise, un programa en el que los ganadores asisten a una cumbre y reciben becas y financiación potencial para proyectos. De entre unos 150.000 inscritos y solicitantes, estos estudiantes destacaron por su compromiso con el cambio y su voluntad de aprender y colaborar. Aunque muchos están todavía en el instituto, para ellos ninguna idea es demasiado pequeña y ningún problema es demasiado grande para resolverlo.

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"No hay ningún programa en el mundo que conozcamos dirigido a este grupo de edad de 15 a 17 años", dijo. "¿Y si se pudieran reunir cohortes de esas personas de todo el mundo, de países, de todas partes, y conectarlas en una red y dedicarlas a una vida de servicio público? Aunque el grupo que se reunió en Oxford es sólo el segundo grupo de 100 estudiantes Rise -cada año se elige un nuevo grupo de ganadores, pero se les sigue considerando parte de la red-, ella se ha comprometido a mantener el programa cada año, incorporando y llegando a más adolescentes en cada cumbre. Hemos estado trabajando con socios de todo el mundo en la captación de estudiantes, porque partimos de la base de que el talento es universal en las sociedades humanas, pero las oportunidades no lo son", explicó, "y cada vez queremos llegar a más lugares de los que actualmente no estamos captando". No se trata sólo de educación STEM. No se trata de hacer un mundo lleno de ingenieros. Necesitamos a todo el mundo. Esa es la teoría, y ha funcionado muy bien".

A los estudiantes que se presentan se les pide que envíen un vídeo de presentación de sí mismos (aunque hay una solicitud por escrito para quienes no puedan enviar vídeos) y que presenten un proyecto que beneficie a su comunidad. Después se selecciona a 500 solicitantes y se les pide que realicen distintas actividades para demostrar sus puntos fuertes, como el liderazgo en proyectos de grupo. A los 100 ganadores elegidos se les pide que asistan a una cumbre anual y tienen la oportunidad de trabajar en sus proyectos con sus compañeros, recibir orientación de expertos y profesores y asistir a talleres sobre diversos temas.

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Tras una sesión, el estudiante surcoreano Seokhyun Baek me habló del potencial que vio cuando el grupo se reunió y empezó a colaborar: "La juventud es una batería de cambio que la sociedad necesita enchufar", dijo.

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Incluso para los estudiantes que no consiguen entrar en el grupo final, la creación de un proyecto, la realización de entrevistas y el perfeccionamiento de las aptitudes profesionales dentro del proceso de solicitud es algo que muchos consideraron que merecía la pena. Sumaiya Bangura, del Reino Unido, había diseñado un dispositivo para aliviar los calambres menstruales para los Premios Líderes de Londres (que ganó) antes de conocer Rise. Fue un proyecto muy largo, y al final estaba muy cansada, pero al final tuve mi dispositivo para aliviar los dolores menstruales", dijo. Explicó que estar con el grupo le dio una sensación de mundanidad y una nueva perspectiva de su proyecto que de otro modo nunca habría conseguido, ni siquiera viajando: "Creo que se aprende mucho interactuando con gente de diferentes países, diferentes idiomas, diferentes estilos de vida", dijo, "La gente sigue siendo muy inconsciente de otras culturas y de cómo funcionan. A pesar de que cada vez estamos más globalizados y viajamos más internacionalmente, la realidad es que seguimos sin conocer a otras personas y cómo funcionan."

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La diversidad del grupo proviene de sus diferentes orígenes, que abarcan docenas de países (algunos proceden de grandes ciudades de todo el mundo, mientras que otros viven en comunidades rurales), y también de sus distintos intereses. Tras un largo día de clases sobre temas que van desde la ética de la inteligencia artificial hasta el impacto del cambio climático en nuestro suministro de alimentos, me senté con más estudiantes para hablar de sus proyectos. Antonina Frolova, de Ucrania, creó una plataforma para que los artistas de su país compartieran su trabajo: "En la infancia me dijeron que ser artista no es un trabajo que se pueda tener", explicó. Su proyecto buscaba formas de conectar a los artistas para que no sólo pudieran vender sus obras, sino seguir haciéndolas, incluso en situaciones difíciles como la que atraviesa ahora su país. Otro estudiante de ese mismo grupo, Mokwe Uche David, desarrolló un sistema de eliminación de residuos en su ciudad natal de Nigeria. Pasó un tiempo en su comunidad averiguando por qué había residuos y se dio cuenta de que no había cubos de basura. Reunió a un grupo de adolescentes con el fin de recaudar dinero para proporcionar instalaciones de residuos. "Pudimos comprar suficientes para colocarlas en diferentes secciones de nuestra comunidad y explicar que estaban disponibles para su uso".

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Aunque su alcance es ciertamente amplio, las técnicas de reclutamiento de Rise están en constante evolución. Aunque docenas de estudiantes admiten que se enteraron del programa en TikTok (bromeando con que tuvieron que convencer a sus padres de que no era una estafa), otros lo solicitaron a través de organizaciones asociadas que trabajan con pequeñas poblaciones rurales y programas de refugiados. Llega en un momento interesante, cuando la matriculación en educación terciaria está aumentando y, sin embargo, el acceso a estas escuelas en comunidades sudamericanas y africanas sigue estancado. Utilizando técnicas y estándares no tradicionales, como proyectos de grupo en Zoom y juicios basados en proyectos, están premiando a los adolescentes que son brillantes al margen de un sistema de calificaciones.

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Todos los estudiantes creen profundamente en el poder de su generación para realizar cambios radicales mediante la organización comunitaria. Aun así, el grupo con el que hablé quería aclarar que los jóvenes no son los salvadores del mundo: "Es fácil que las generaciones mayores digan: 'nos entusiasma que solucionéis estos problemas, pero nosotros también los necesitamos'", me dice Rishabh Ambavanekar, un estudiante residente en Estados Unidos, durante un desayuno de grupo. Los ocho estudiantes de la mesa asintieron con la cabeza. "Si puedes aprender de alguno de nosotros, es que estos problemas que queremos solucionar son todos nuestros problemas", añadió Maneeza Khan, una defensora de STEM de la India. "Nos necesitamos todos".