Cómo Anna May Wong luchó contra los estereotipos racistas
Cuando Michelle Yeoh recogió el Globo de Oro 2023 a la mejor actriz en una película musical o de comedia, podría haberse referido fácilmente a la legendaria Anna May Wong cuando dijo: "Esto es por todos los hombros en los que me apoyo, todos los que vinieron antes que yo y que se parecen a mí". Otros galardonados han hecho declaraciones similares. Pensemos en Denzel Washington dando las gracias a Sidney Poitier; o en Halle Berry mostrando su agradecimiento a Dorothy Dandridge, Lena Horne y Diahann Carroll durante sus respectivos discursos de aceptación del Oscar en 2002.
Estos pequeños actos de generosidad nos recuerdan que los logros del presente están relacionados con los retos del pasado. Y a medida que pasan los años, la historia del cine estadounidense sigue reinterpretando y apreciando la vida y la carrera de actrices como Anna May Wong. Hace tiempo que es hora de reconocer su trayectoria.
Wong está viviendo un gran momento. La Casa de la Moneda de EE.UU. ha incluido a Wong en una nueva moneda de 25 centavos, que forma parte de una serie en la que aparecen mujeres histórica y culturalmente significativas: es la primera vez que una estadounidense de origen asiático aparece en la moneda estadounidense. Mattel anunció el lanzamiento de una nueva muñeca Anna May Wong como parte de su serie Barbie Inspiring Women. Y algunos de los efectos personales de Wong -un estuche de maquillaje, una pitillera y tarjetas de visita- forman ahora parte de la colección del Museo Nacional de Historia Americana. No hay nada más icónicamente estadounidense que estar asociado a la moneda, a Barbie y al Smithsonian.
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La historia de Anna May Wong nos brinda la oportunidad de considerar no sólo sus éxitos, sino también sus luchas. En el centro de su historia está el viaje de una mujer asiático-americana.
Anna May Wong nació en Los Ángeles el3 de enero de 1905. Su nombre de nacimiento era Wong Liu Tsong. Su padre era Wong Sam Sing y su madre Lee Gon Toy. Anna era la segunda de 8 hermanos. Desde muy joven, el cine cautivó a Anna. Empezó a trabajar como extra, pero se ganó la atención y el reconocimiento por su belleza, estilo y naturalidad. En poco tiempo consiguió su primer papel protagonista en la película en tecnicolor de 1922 El peaje del mar, una adaptación de Madame Butterfly ambientada en China en lugar de Japón. Tenía 17 años.
En 1924, Wong interpretó el papel de una "esclava mongola" en El ladrón de Bagdad, protagonizada por Douglas Fairbanks, una de las mayores estrellas del mundo. Para entonces, Anna ya era toda una celebridad, la primera estrella de cine asiático-americana y una modelo muy solicitada que contribuyó a dar forma al look de las "flapper". Sin embargo, en sus papeles cinematográficos, cada vez se encontraba más encasillada como la misteriosa y malévola "Dama Dragón", la amante condenada de un hombre blanco o la exótica y sensual concubina, una gama limitada que encarnaba estereotipos perjudiciales sobre las mujeres asiáticas. Frustrada con Hollywood, Wong se dirigió a Europa en 1928 y encontró trabajo en Berlín, París y Londres. ¿Cómo se preparó esta chica nacida en Estados Unidos para los numerosos idiomas de Europa? Fácil: aprendió a hablar alemán y francés.
En 1930, Wong regresó a Estados Unidos y actuó en Broadway antes de volver a Los Ángeles al año siguiente para firmar un contrato con la Paramount. Y sí, los papeles que siguió encontrando seguían siendo estereotipadamente estrechos, aunque incluían las películas por las que hoy se la recuerda mejor, como La hija del dragón (1931), y Shanghai Express (1932), protagonizada junto a Marlene Dietrich. Shanghai Express fue un éxito comercial en Estados Unidos, pero los funcionarios del gobierno chino prohibieron la película por lo que entendían como representaciones negativas de las personas chinas.
En sus películas de esta época, Wong trasciende el encasillamiento, exhibiendo las dotes interpretativas y la presencia en pantalla que la habrían convertido en una protagonista perfecta, pero Hollywood le falló. Más allá de la simple miopía racista, el código de producción de Hollywood prohibía las representaciones del amor mestizo en la pantalla, lo que hacía casi imposible que Wong interpretara a una protagonista romántica.
Wong presionó mucho para conseguir el papel de la simpática china O-Lan en la gran película de la MGM La buena tierra (1937), pero una vez que el actor blanco Paul Muni fue elegido como protagonista masculino, los productores contrataron a la actriz blanca Louise Rainer para el papel. Rainer ganó un Oscar a la mejor actriz, y todo el episodio supuso una gran decepción para Wong, que la alejó de Hollywood.
Wong hizo otro gran viaje al extranjero, esta vez a China en 1936, para visitar a su familia. Fue un viaje complicado, y también bastante bien documentado, con un gobierno chino que luchaba contra el hecho de que una superestrella ampliamente reconocida y con una plataforma mundial interpretara papeles estereotipados.
En 1937, Wong formó parte del reparto de Hija de Shanghai, junto al actor coreano-estadounidense y amigo Philip Ahn, lo que supuso el primer caso en el cine estadounidense de una pareja asiático-estadounidense junta en la pantalla. Después de la II Guerra Mundial, Wong se planteó pasar a la pequeña pantalla -a la televisión-, ya que fue elegida para el papel principal de detective en The Gallery of Madame Liu Tsong en 1951. Por desgracia, no ha sobrevivido ninguna copia del programa. Qué pérdida para nuestro imaginario colectivo -esos guiones, vestuario y atrezo- que podrían recordarnos lo que significa ver la primera serie de televisión estadounidense con un asiático-americano en el papel protagonista.
Si seguimos algunos de los pasos de Wong, empezaremos a entender algunas de sus elecciones y retos vitales.
Sus viajes a Europa en 1928 y a China en 1936 reflejan la forma en que muchos estadounidenses de origen asiático y otras personas de color han intentado comprender su lugar en el mundo. Cuando Anna llegó a Europa, sólo llevaba tres años de diferencia con la legendaria artista afroamericana Josephine Baker. James Baldwin acabaría llegando a París en 1948. Pensemos en todos los artistas, poetas, filósofos y músicos estadounidenses que encontraron allí un sentimiento de comunidad y apoyo durante décadas a mediados delsiglo XX -desde Richard Wright hasta Isamu Noguchi-, preguntándose si las promesas de su nación podrían extenderse algún día plenamente a todos sus residentes.
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¿Y qué decir del viaje de Wong a la tierra natal de su padre en la década de 1930? Una vez más, las minorías estadounidenses llevan mucho tiempo luchando por forjar vínculos y desarrollar un sentimiento de hogar en las tierras de sus antepasados. Los viajeros como ella llevan consigo las piezas de complicados rompecabezas. Las leyendas y las tradiciones no son lo único que se transmite en las familias asiático-americanas. También hay silencios, lagunas, rumores y misterios. Más que la búsqueda de una hija de sus raíces ancestrales, el viaje de Wong anticipa una identidad asiático-americana única que nace en la diáspora y tiene múltiples anclajes en el mundo.
No es de extrañar que en una carrera que abarcó décadas y a partir de sus propios viajes personales, Anna May Wong desarrollara una perspectiva crítica sobre la raza y la representación que aún resuena. En 1933, Wong escribió un ensayo titulado "Protesto..." en el que planteaba algunas preguntas difíciles sobre su profesión: "¿Por qué el chino de la pantalla es casi siempre el villano? Y tan burdo villano: asesino, traicionero, una serpiente en la hierba. Nosotros no somos así. ¿Cómo íbamos a serlo, con una civilización tantas veces más antigua que Occidente?".
Anna May Wong nació en una época en la que las múltiples leyes federales de exclusión perseguían a los asiáticos en Estados Unidos, mientras que su mano de obra se reclutaba activamente en plantaciones, astilleros y en el ejército. En sus agudas preguntas a la industria cinematográfica, Wong sabía que la plenitud de lo que significaba ser una persona asiática en Estados Unidos era mucho más de lo que se le ofrecía a ella y al público.
El 3 de febrero de 1961, Anna May Wong murió en su casa de Santa Mónica. Dejó tras de sí una obra cinematográfica que sigue deleitando a la crítica y al público. Pero, lo que es más importante, vivió una vida que nos ofrece importantes lecciones sobre la autonomía, el lugar y la identidad.
