Cómo se siente un adolescente en régimen de aislamiento
Cuando llegó allí, la metieron inmediatamente en una unidad de alojamiento seguro (SHU, por sus siglas en inglés), también conocida como confinamiento en habitación o aislamiento. Esto se debió a su edad: como era menor de 14 años, no podía estar en "población general" con el resto de los menores del centro de menores debido al protocolo del departamento en aquel momento. Jaki permanecía encerrada en su habitación todo el día y sólo se le permitía salir de ella dos horas al día. Incluso entonces, describe sus interacciones como limitadas a "televisión y comida", y sólo con el personal adulto que facilitaba ambas cosas. Como joven delincuente juvenil, el confinamiento que sufrió Jaki tenía por objeto mantenerla a salvo de los jóvenes mayores de la población general. Pero el verdadero efecto que recuerda es que estaba aislada, sin poder relacionarse con los demás.
Jaki recuerda lo sola que se sentía, aislada en su celda sin contacto. A veces gritaba durante horas de rabia o frustración. A veces tiraba la comida o golpeaba la puerta de la celda una y otra vez, por falta de otra cosa que hacer. No tenía a nadie con quien hablar.
Al final, dice, "estuve allí tanto tiempo que me acostumbré".
Fui adolescente en régimen de aislamiento
Reclusión en régimen de aislamiento: ignorancia de la moral en el sistema de justicia penal.
El esfuerzo por acabar con el confinamiento en solitario -la práctica de aislar a las personas en una celda cerrada de 22 a 24 horas al día- de los menores está creciendo en todo el país. La ley de California de 2016 limita el uso del confinamiento en habitación para los menores detenidos. Ahora, el confinamiento en habitación en California está prohibido para los jóvenes como una forma de castigo, y sólo se permite en circunstancias limitadas, como por la seguridad del joven o del personal - e incluso en esos casos el confinamiento en habitación se limita a cuatro horas. Más de dos docenas de estados y el Distrito de Columbia tienen ahora leyes que limitan o prohíben el aislamiento solitario para los jóvenes, y otros han visto una reducción en el uso del aislamiento solitario para menores como resultado de litigios, como ha sucedido en Wisconsin e Illinois. En 2016, el presidente Barack Obama emitió un memorando presidencial que prohíbe el uso del aislamiento solitario para menores en el sistema penitenciario federal. Sin embargo, la mayoría de los menores actualmente en custodia se encuentran en cárceles y sistemas penitenciarios estatales, de condado y municipales, y depende de cada estado determinar si la práctica puede utilizarse en su jurisdicción.
Hay varias razones por las que un joven detenido puede ser sometido a aislamiento solitario. Si bien el aislamiento se utiliza a veces para aislar y castigar a los niños que se pelean, causan disturbios o se comportan de otra manera en los centros de detención, los menores también pueden encontrarse en régimen de aislamiento como medio de protegerlos de otros niños en un centro de detención, durante el procesamiento inicial hasta que un centro determine la mejor manera de manejar a un niño aparentemente perturbador, o incluso por razones médicas, como haber contraído una enfermedad contagiosa o haber expresado ideación suicida.
Una encuesta realizada en 2003 por el Departamento de Justicia (DOJ) reveló que un tercio de todos los jóvenes detenidos habían estado incomunicados en algún momento. Y el 87% de esos menores permanecían en régimen de aislamiento más de dos horas, y el 55% de ellos más de 24 horas. Un informe del Departamento de Justicia de 2009 reveló que el 62% de los menores internados en centros de detención de menores que murieron por suicidio tenían antecedentes de reclusión en habitaciones.
Promover el cambio desde arriba
Este año, ambas cámaras del Congreso han presentado proyectos de ley para reautorizar la Ley de Justicia Juvenil y Prevención de la Delincuencia (JJDPA), una ley que expiró hace casi 10 años. Ya en mayo, la Cámara de Representantes aprobó la Ley de Reforma de la Justicia Juvenil de 2017 con un amplio apoyo bipartidista, incluidos los 14 demócratas y nueve republicanos que copatrocinaron el proyecto de ley junto con su patrocinador original, el representante Jason Lewis, republicano de Minnesota. El proyecto de ley incluye medidas destinadas a reformar el sistema de justicia juvenil. Las iniciativas propuestas incluyen programas comunitarios de prevención de pandillas y nuevas medidas para garantizar que los niños no puedan ser detenidos en el sistema por "delitos de estatus", que son comportamientos como faltar a la escuela o escaparse de casa que son contrarios a la ley para los menores pero no para los adultos.
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Unos meses después de la aprobación del proyecto de ley de la Cámara de Representantes, el Senado aprobó su propia versión en agosto. Dado que cada cámara del Congreso aprobó proyectos de ley ligeramente diferentes, ahora corresponde a un comité de conferencia, formado por representantes de la Cámara de Representantes y del Senado, acordar una versión final del proyecto de ley antes de que llegue al presidente Trump para su firma.
"La reforma de esta cuestión debería haberse llevado a cabo hace tiempo. Me complace que hayamos sido capaces de aprobar esta meditada legislación de forma bipartidista para ayudar a garantizar un futuro mejor para nuestros hijos", dijo en un comunicado el representante Tony Cárdenas (D-California), uno de los más firmes defensores de la reforma de la justicia de menores en el Congreso, tras la aprobación del proyecto de ley en la Cámara en mayo. "No podemos perder otra generación de niños por políticas de justicia penal fallidas".
Este es solo uno de los varios proyectos de ley que Cárdenas presentó esta primavera con el objetivo de reformar el sistema de justicia juvenil en EE.UU. Otro, la Ley para proteger a los jóvenes de la reclusión en régimen de aislamiento (H.R. 1926), pretende prohibir el uso de la reclusión en régimen de aislamiento en las prisiones federales para menores. No sólo haría permanente a nivel federal el trabajo realizado por el memorando presidencial del presidente Obama, sino que ayudaría a modelar e inspirar a los estados y municipios locales para prohibir la práctica en sus propios sistemas.
"No somos buenos escuchando las mejores prácticas y aprendiendo de otros países", añade Cárdenas. "Aquí en Estados Unidos se han estudiado procesos de rehabilitación, pero no los aplicamos. El aislamiento de menores es una de las peores cosas que se puede hacer al cerebro, la psique y las capacidades de un joven, [y] a su capacidad de sentir que, en algún momento, van a cuidar de él. Cuando se hace eso a un ser humano joven, aumentan las probabilidades de que no sea muy apto cuando vuelva a la sociedad. Es un ejemplo flagrante de lo que falla en nuestro sistema de justicia penal".
Efectos a largo plazo de la reclusión en régimen de aislamiento
Es cierto para Jaki, que ahora tiene 26 años. Dice que hoy en día se siente demasiado cómoda estando sola, dentro de casa, a oscuras. Es reacia a salir de casa, incluso para hacer cosas aparentemente divertidas como llevar a sus hijos al parque. El aislamiento acabó proporcionándole su propia y peligrosa sensación de comodidad. Los efectos de haber pasado tiempo incomunicada y en el sistema tienen un impacto duradero en ella hasta el día de hoy.
"No quiero que nadie piense nunca que está bien estar solo en una habitación", dice Jaki sobre su esperanza de ver prohibida esta práctica en todo Estados Unidos. "No creo que [los menores] deban estar en una habitación durante un sinfín de horas y [ser] tratados como si no fueran nada".
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Por ejemplo, Jaki afirma que tardó dos años en sentirse cómoda entre la multitud desde que abandonó el centro de detención. La experiencia de haber estado en régimen de aislamiento le hizo desconfiar de los grandes grupos de personas y de la socialización aparentemente cotidiana. El único lugar en el que se sintió realmente cómoda después de salir, dice, fue en su habitación, sola. Aislada en una habitación pequeña y vacía, acabó sintiéndose como en casa.
"Que un niño sintiera que eso era todo lo que tenía me afectó mucho", dice Jaki.
Desde que salió de prisión preventiva, Jaki ha terminado el GED y ha comenzado sus estudios profesionales. Tiene previsto formarse como agente funeraria con la esperanza de crear una organización sin ánimo de lucro en la que pueda prestar servicios funerarios gratuitos o de bajo coste a las familias cuyos hijos hayan fallecido durante su encarcelamiento.
Al recordar el tiempo que pasó en el sistema, Jaki dice que le hubiera gustado que, en lugar de recluirla en régimen de aislamiento, hubiera tenido acceso a asesoramiento y terapia orientados al sistema familiar. Sin terapia tanto para los niños como para las familias, dice, nadie es capaz de aprender a cambiar comportamientos y mejorar las relaciones.
"A veces era insoportable"
Según Jesse, los miembros de una banda le perseguían mientras estaba en la población general, por lo que ponerle en aislamiento era la forma que tenía el centro de protegerle.
"A veces era insoportable", dice Jesse, que ahora tiene 26 años, de su tiempo de confinamiento en una habitación. Lo describe como una celda "diminuta" con una losa de hormigón y un pequeño retrete. La pequeña ventana de su celda había sido borrada, dejándole sin forma de ver el mundo exterior.
Su experiencia le dificultó la transición a situaciones más sociales después, tanto cuando fue introducido de nuevo en la población general de la prisión como cuando salió del sistema y se reincorporó a la vida en el exterior. Dice que el aislamiento le hizo sentirse incómodo con las figuras de autoridad en particular. Incluso ahora, dice, "antes de acercarme a alguien para hablarle, tengo que alimentar pensamientos como: Esto es normal y esto es regular".
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Dice que desearía que la práctica del aislamiento de menores estuviera prohibida en todas partes. Para quienes lo experimentan, dice, "empiezas a construir pensamientos negativos sobre ti mismo, los demás, el mundo".
La propia American Bar Association, organización no partidista, ha publicado varios artículos en su sitio web en los que se pronuncia en contra de la práctica del aislamiento solitario de menores, incluido un artículo reciente que señala el impacto en el desarrollo que el aislamiento solitario, incluso durante breves periodos de tiempo, puede tener en el cerebro adolescente, aún en proceso de maduración. Según el artículo, por este motivo el aislamiento perjudica más al cerebro de un menor que al de un adulto, ya que los cerebros de los adolescentes son menos capaces, desde el punto de vista de su desarrollo, de hacer frente a los efectos psicológicos del aislamiento.
Enseñar el cambio
Lo que necesitan los menores del sistema es lo mismo que cualquier otro niño: no estar encerrados sin ningún contexto, sino tener a alguien con quien hablar, que les ayude a entenderse a sí mismos y su situación, dice Cheryl, de ARC.
"Nuestro enfoque del encarcelamiento de los niños podría parecerse más al de la crianza de los hijos", dice Cheryl. "Si no escuchamos a nuestros hijos y les ayudamos a desarrollar herramientas junto con el aprendizaje de consecuencias, perdemos la oportunidad de enseñar de verdad". Subraya que aislar sólo a un niño, por ejemplo, no tiene sentido si un padre no se sienta también con ese niño y le enseña a enfrentarse a situaciones y emociones difíciles.
Por eso Cheryl insiste en que si se pone a un niño en aislamiento, el sistema falla cuando "nos limitamos a decir: 'Eres un mal chico'. ¿Por qué no decimos: 'Qué está pasando'?".
Jesse, que actualmente trabaja y estudia a tiempo completo y espera dedicarse algún día al desarrollo comunitario o al servicio exterior, se hace eco del sentimiento de Cheryl: "Creo que la reclusión en régimen de aislamiento, si pasas suficiente tiempo allí o todo el tiempo allí, no tiene nada de positivo. No aprendes [nada]".
Jesse añade que no se puede esperar que un joven crezca o aprenda mientras está detenido si se pasa todo el tiempo en completo aislamiento. El confinamiento solitario, dice, es una experiencia que niega a los jóvenes la oportunidad de hacer cualquier tipo de cambio en su comportamiento al restringir la capacidad de una persona para interactuar con los demás y aprender para mejorar.
Aunque aún está por ver si el Congreso aprobará el proyecto de ley para prohibir el aislamiento de menores a nivel federal y si las legislaturas estatales seguirán su ejemplo con prohibiciones similares propias si aún no lo han hecho, Jaki dice que hay una gran cosa que se puede hacer mientras tanto: hablar con personas como ella sobre sus experiencias, dar espacio a sus historias y permitir que se cuenten con sus propias palabras.
La reclusión en régimen de aislamiento, dice Jaki, "sólo te cambia para peor, pero nadie quiere siquiera preguntarte sobre ello. Nunca oigo a la gente tener una conversación sobre lo que es".
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