Conozca a los estudiantes negros de Harvard que cambian el nombre de los dormitorios dedicados a los esclavistas
Los dormitorios son un elemento fijo de la vida universitaria: Los suelos pegajosos contienen las huellas de las juergas de fin de semana, las paredes finas guardan los cotilleos y las habladurías de los florecientes grupos de amigos, los muebles estropeados llevan las huellas de todos los estudiantes que vinieron antes.
Estos símbolos por excelencia de la vida universitaria se unen para formar una apariencia de hogar para los muchos estudiantes que están lejos de casa. Sin embargo, para algunos estudiantes de Harvard, las residencias no son su hogar.
En algunas de las residencias de estudiantes de primer y segundo año de la universidad -llamadas "casas"- figuran nombres que resultan extraños a la mayoría de los oídos, como John Winthrop y Increase Mather. Sin embargo, en Harvard se les considera figuras célebres, a las que se atribuye el mérito de haber contribuido a construir y fortalecer la institución. Estos hombres y sus esfuerzos -financiados principalmente a través de sus negocios con el comercio transatlántico de esclavos- están consagrados a través de sus casas epónimas.
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En 2020, mientras instituciones de todo Estados Unidos lidiaban con un legado de supremacía blanca, Harvard no se libró: Los estudiantes y otros afiliados de Harvard comenzaron a pedir que la universidad examinara su relación con la esclavitud y la opresión racial.
En respuesta, la administración publicó un informe de 132 páginas en abril de 2022, en el que se describían los vínculos de la universidad con la esclavitud junto con los objetivos de reparación para restablecer la relación. Poco después, la universidad introdujo un "proceso de denominación" para dar a los estudiantes la oportunidad de presentar solicitudes para que los edificios de la universidad fueran despojados de sus controvertidos nombres.
La Asociación Generacional de Estudiantes Afroamericanos (GAASA) de Harvard, junto con otro grupo de estudiantes, los Nativos del Harvard College, presentaron su solicitud de 41 páginas para denominar Winthrop House el 1 de marzo, tras peinar archivos, organizar charlas y trabajar durante docenas de horas.
Hablé con los tres estudiantes que lideran la iniciativa -Clyve Lawrence, Kiersten Hash y Ashley Dawn- sobre las conclusiones del informe, las implicaciones de la denominación y la reacción de Harvard ante sus esfuerzos.
Esta conversación ha sido condensada y ligeramente editada para mayor claridad.
Clyve Lawrence: Había leído sobre John Winthrop. Es una figura que conocí en clase de historia como el benévolo fundador de la Colonia de la Bahía de Massachusetts, que tenía esta famosa cita sobre fundar "una ciudad en una colina". Pero luego me enteré del contexto detrás de esa cita y cuál era su propósito al establecer esta colonia, que era claramente establecer esta colonia religiosa europea que dominara a las comunidades indígenas que ya vivían aquí.
Una de las cosas más chocantes que descubrimos fue que Winthrop quería beneficiarse directamente de la venta de cuerpos humanos. Ayudó a redactar las primeras leyes de Norteamérica que sancionaban legalmente la esclavitud, lo que condujo directamente a la esclavitud hereditaria basada en la raza en las colonias. Este sistema -la esclavitud- existiría en Massachusetts durante casi 150 años, hasta 1783.
El hijo menor de Winthrop, Samuel, tenía 64 esclavos y docenas de acres de tierra en las Indias Occidentales cuando murió. Cinco generaciones de Winthrops fueron propietarias de esclavos.
El hijo mayor de John Winthrop, John Jr., era el gobernador de la colonia de Connecticut y esclavizó a varios nativos americanos, incluida una mujer nativa americana para que él la "poseyera y disfrutara". Así estaba escrito en su correspondencia, por lo que podemos suponer que esta mujer fue literalmente esclavizada para su placer.
Se trata de uno de los primeros ejemplos de racismo sistémico y generacional y de lo que más tarde se convertiría en Estados Unidos lucrándose con el comercio y el intercambio de cuerpos humanos durante, literalmente, siglo y medio. Incluso hoy en día, se puede ver cómo su legado realmente no se vio afectado de manera negativa. Hay ciudades que llevan su nombre, hay citas muy positivas sobre ellos y, lo que es más obvio, tienen una casa en Harvard que lleva el nombre de su familia.
TV: ¿Cómo decidisteis todos que la denominación debía ser un esfuerzo asumido por GAASA?
Kiersten Hash: Harvard había enviado un correo electrónico -sólo un correo electrónico, en realidad, es tan gracioso- que decía que presentara su solicitud de denigración y que aceptaríamos solicitudes para denigrar un edificio o lugar si la persona que le da nombre tiene puntos de vista moralmente aborrecibles o acciones que se considerarían moralmente aborrecibles hoy o en ese momento. [Los administradores nos dijeron más tarde] que también había que identificar el daño que está causando a los estudiantes y cómo ha impedido la capacidad de Harvard para realizar sus valores para crear un entorno inclusivo.
Recuerdo haber visto ese correo electrónico y pensé: "Bueno, definitivamente quiero encontrar una manera de comprometerme con ello y luego, tal vez, la organización [GAASA] o el colectivo puedan comprometerse". Hablé con los miembros de nuestra junta y estuvimos hablando durante el verano y el otoño sobre cómo queríamos hacerlo.
En abril de 2022, Harvard publicó el informe Legacy of Slavery (El legado de la esclavitud), en el que se detallaba la historia secular de la construcción de su riqueza y cómo gran parte de ella estaba vinculada a la trata transatlántica de esclavos y a la esclavitud en el Caribe y en el Sur de Estados Unidos. Veníamos del impulso que supuso ese informe, y el sentimiento general en la comunidad generacional afroamericana, en la comunidad negra y en la comunidad indígena era que había que cambiar. Harvard tiene que rendir cuentas por esta historia abominable. Y eso empieza por reconsiderar, como institución, a quién glorificamos y los valores que glorificamos cuando glorificamos a estos líderes coloniales.
TV: ¿Puede explicarme cómo ha sido esta experiencia hasta ahora?
Ashley Dawn: Cuando me uní [a la iniciativa], empecé a trabajar inmediatamente con el departamento de divulgación, que implica redactar la petición y educar específicamente a la gente sobre la investigación que habíamos recopilado. Hubo mucho trabajo de divulgación en las redes sociales, hablando con la gente en persona, distribuyendo la petición y colgando carteles y pancartas. Todo culminó con una manifestación que organizamos en el comedor de Winthrop. Clyve, Madison Webb y otros estudiantes hablaron frente al comedor Winthrop, repasando la historia de Winthrop, su papel en la colonización de América, su papel en la legalización de la esclavitud en Estados Unidos, así como sus experiencias como estudiantes negros en Harvard. Y, más concretamente, como estudiantes negros en Winthrop. A partir de ahí, presentamos el informe a Harvard y les pedimos que lo denominasen, y ahora es una especie de juego de espera para que nos lo devuelvan.
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TV: ¿Cómo ha reaccionado la comunidad de Harvard a este esfuerzo?
KH: Mucha gente nos apoyó. Conseguimos 500 firmas en la petición y mucha gente asistió a las reuniones, al acto en el comedor de Winthrop y compartió nuestros mensajes en las redes sociales. Pero hubo algunas personas que, por la razón que fuera, se mostraron ruidosamente indiferentes o simplemente se resistieron.
Recuerdo que la noche antes de presentar el informe, Clyve y yo lo enviamos a nuestras listas de correo electrónico para Adams House. Algunas personas respondieron a toda la lista de correo electrónico (para que todo el mundo lo viera), haciendo bromas y diciendo: "A nadie le importa", y eso fue realmente hiriente.
TV: ¿Qué les diría a los que aún no se deciden a cambiar de nombre? ¿Qué les diría?
CL: Denominar no es borrar la historia. Es un proceso específico de contextualización y reconocimiento. Es una forma de reconocer específicamente las peores partes de nuestra historia, sin borrarla.
Yo les diría [a otros estudiantes de Harvard] que son escépticos, que piensen realmente en las formas en que interactúan con su entorno y con nuestro entorno en su conjunto y como comunidad, y cómo afecta eso a los estudiantes negros e indígenas que tienen que enfrentarse a esas realidades cada día. Nuestra intención con este proyecto es poner de relieve la historia, no borrarla.
AD: Yo diría que, para nosotros, denunciar a Winthrop es importante no sólo porque fueron parte integrante de la esclavitud en las colonias y del genocidio de los indígenas de Massachusetts, sino también porque es un primer paso para que Harvard tome medidas de acuerdo con su informe Legado de la Esclavitud.
KH: Tenemos que tener en cuenta los cimientos de Estados Unidos. La verdad es que no se puede separar la fundación de Estados Unidos, estas capas coloniales, del pecado original que creó este país: El genocidio indígena y la esclavitud de los africanos. Los descendientes de esas comunidades sentimos eso cuando caminamos por el campus, cuando vemos las estatuas coloniales y cuando oímos los nombres de las personas que esclavizaron a nuestros antepasados y condujeron a la matanza de nuestros antepasados. Ese es el dolor que arrastramos y ese dolor es generacional.
