Conozca a los jóvenes que dedican su vida a combatir los incendios forestales

Puede que esté cenando con su equipo técnico forestal o volviendo de una quema prescrita cuando le llega la noticia de un incendio forestal descontrolado. Sabe que tiene que estar preparado -preparar el camión, repostar las motosierras y los sopladores de hojas- para que, cuando llegue la llamada, el equipo pueda dirigirse hacia las llamas y el humo.

Pero no todos los que luchan contra el fuego tienen que manejar equipos pesados en situaciones peligrosas; también es necesario que los académicos y científicos desarrollen una comprensión completa de los factores implicados, y que los organizadores defiendan y apoyen a las comunidades de primera línea. Gran parte de esta importante labor es preventiva y proactiva en cuanto a estudios y procedimientos, y quienes la realizan, ya sea en organismos federales, instituciones estatales o entidades sin ánimo de lucro, para tribus o contratistas privados, son tan importantes como los bomberos en primera línea.

Nicolas Chávez Nicolas Chávez

Sierra Mahseelah, de 30 años, se esfuerza por proteger la Reserva Flathead para las generaciones futuras, pero no gestionando quemas vivas sobre el terreno. En lugar de eso, tiene una licenciatura en ciencias medioambientales y está cursando un máster en gestión de recursos naturales en el Salish Kootenai College (SKC). La gestión de los recursos naturales es la intersección de la tierra, el agua, el suelo, las plantas y los animales, y quienes trabajan en este campo resuelven problemas para analizar y mitigar mejor los impactos ambientales, salvar vidas y ayudar a elaborar normativas.

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La lucha contra los incendios forestales se nutre de los campos "conectados" de la hidrología, la silvicultura y los estudios sobre la vida salvaje, dice Mahseelah, y añade que SKC aporta perspectivas y prácticas nativas americanas al mundo académico occidental. "Quería poder tener conocimientos sin quedarme estancada en un puesto para siempre. Quiero poder ayudar donde se me necesite".

Históricamente, los grupos indígenas han quedado al margen del servicio y la planificación de incendios, a pesar de ser administradores de la tierra desde mucho antes de que existiera este país y de haber dado forma a ecosistemas que hoy consideramos "naturales". Con la incorporación de la experiencia indígena, los paisajes no gestionados o mal gestionados podrían haber mejorado las condiciones de los incendios forestales con el paso del tiempo.

Con mayor frecuencia, quienes viven en zonas propensas a los incendios recurren a grupos que han coexistido con el fuego durante generaciones. Las quemas controladas e intencionadas y otras estrategias permiten que el paisaje y la fauna prosperen, mitigando el cambio climático y compensando futuros incendios forestales. "Tal y como me educaron, consideramos los recursos como parientes. Es nuestra obligación cuidarlos", afirma Mahseelah. "Nuestra tribu practicaba la gestión del fuego mucho antes de que estuviéramos en la reserva. El fuego es medicina, es renacimiento, regeneración, limpieza. Es necesario".

Los estudios de ciencias de Melanie Rudolf la llevaron a la extinción de incendios. Trabaja como ecóloga de restauración terrestre para la organización sin ánimo de lucro The Nature Conservancy (TNC) en Little Rock, Arkansas. Rudolf, de 30 años, tenía un trabajo de oficina centrado en el medio ambiente antes de encontrar a TNC, que patrocinó su formación para obtener las certificaciones que le permitieron empezar a trabajar en el servicio de bomberos.

Independientemente de la organización, el organismo o la función sobre el terreno -ya sea especialista en combustibles, técnico forestal o ecologista-, quienes prestan servicio en incendios forestales deben pasar un reconocimiento médico, una prueba de capacidad física y un examen académico para obtener una tarjeta de cualificación interinstitucional para incidentes o "tarjeta roja", que puede incluir formación de la FEMA, certificación en motosierras y formación en salud mental, primeros auxilios y primeros auxilios psicológicos. Obtener una tarjeta roja y convertirse en "bombero tipo 2" suele dar permiso para trabajar sobre el terreno, uniéndose a la "columna vertebral" de la lucha contra los incendios forestales.

En lugar de apagar fuegos, el equipo de Rudolf los provoca para reducir la carga de combustible -la cantidad de combustibles que alimentan un incendio, como la vegetación- y evitar así que se produzcan incendios forestales. La maleza inflamable se gestiona de este modo para evitar un incendio de rápida propagación en el futuro. La historia de la zona hace que las perspectivas y los conocimientos indígenas sean cruciales para la práctica moderna, que informa el trabajo contemporáneo.

Dice Rudolf: "Tenemos constancia de que los bosques estaban lo suficientemente abiertos como para poder atravesarlos en carruaje, pero eso es porque aquí había gente y quemaban absolutamente este paisaje".

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Cuando las tribus de Arkansas fueron desplazadas a Oklahoma, también lo fueron sus conocimientos generacionales, lo que provocó la pérdida de sofisticadas técnicas de gestión de la tierra. Para rectificar esa exclusión y dar prioridad a los conocimientos indígenas, el TNC administra hoy la Red de Quemas de los Pueblos Indígenas, o IPBN, en la que profesionales indígenas trabajan con organizaciones y agencias para impartir la cultura tradicional del fuego en un contexto contemporáneo para las quemas en todo el país.

The Nature Conservancy realiza quemas intencionadas en un parque estatal cerca de Little Rock, explica Rudolf, para normalizar la práctica. "La gente que no se dedica a la conservación no está acostumbrada al fuego", dice. "Queremos que la gente vea humo justo en el área metropolitana. El fuego debería estar en este paisaje. Esto es normal".

Los organismos federales y estatales exigen un título de bachillerato o GED para luchar contra el fuego, pero no es necesario un título superior. La trayectoria de Ethan White no es tradicional. A los 17 años fue condenado a pasar un tiempo en un centro de menores, donde obtuvo el GED. Conocía los saltos de humo porque su tío formaba parte de uno de los equipos de bomberos de élite más cualificados del país, que viajan por todo el país para sofocar incendios en zonas de difícil acceso. Empezó a hacer preguntas y, con el apoyo de su familia, siguió la carrera de bombero.

En 2022, White fue contratado en una brigada privada de Oregón. Trabajando junto a bomberos experimentados que "enseñan a los novatos lo mejor que pueden", se sorprendió al conocer a compañeros procedentes de barrios marginales, como él. "La camaradería es lo que me ayudó a motivarme", recuerda White. "Hay un trabajo para cada uno, te guste la aviación, cavar, usar mangueras, el despacho, la logística, los combustibles".

Spencer, de 20 años, que pidió utilizar un seudónimo para poder hablar con franqueza sobre sus condiciones de trabajo, recibió clases básicas sobre incendios cuando era adolescente en Minnesota, y ha trabajado como técnico forestal federal de temporada en Idaho durante los tres últimos veranos. "El fuego es una parte esencial de muchos ecosistemas y puede utilizarse como herramienta para mejorar el valor de la madera, el hábitat de la fauna y simplemente mantener un bosque sano", afirma Spencer. A un año de terminar su licenciatura en silvicultura en Michigan, la mayor parte de su experiencia con los incendios forestales proviene de la práctica sobre el terreno, no de las clases.

Después del instituto en Nuevo México, Joseph, que también pidió usar un seudónimo para poder hablar con franqueza, estaba "un poco perdido". Vio terrazas de erosión y avalancha mientras hacía senderismo y se dio cuenta de la cantidad de trabajo que supone el mantenimiento del paisaje y el ecosistema. "Yo quiero hacer eso", recuerda que pensó, y entonces se unió a Americorps, que colabora con agencias nacionales, estatales y locales de conservación e incendios, en St. La mayoría de sus compañeros son menores de 30 años, casi todos de distintos estados; dice que aproximadamente la mitad tienen estudios universitarios.

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"Antes de este año nunca había tocado una motosierra", dice Joseph. El fuego es un campo en el que tropezó, recibiendo formación y certificaciones a través de Americorps. En su primera temporada, participó en siete quemas prescritas y cinco incendios forestales, en miles de hectáreas que incluían un cementerio, humedales y bosques.

El trabajo es difícil, extremadamente peligroso e implacable, dice. Este año, un incendio forestal en la zona se reavivó durante cinco días seguidos, lo que supuso jornadas agotadoras de 12 a 18 horas. "Para una cuadrilla del Oeste habría sido un trabajo bastante ligero", señala, "pero para un chaval de 19 años fue intenso".

Pero el trabajo le animó a hacer carrera. Cuando termine su programa de 11 meses, Joseph se incorporará al Departamento de Conservación de Missouri como técnico forestal y de fauna salvaje. "Hay algo crudo y básico en los incendios forestales, casi primitivo", dice Joseph. "Poder interactuar con él es muy gratificante".

Más allá de la escolarización, las barreras para acceder al campo varían. El proceso de solicitud federal y estatal es largo y "el error más minúsculo puede retrasar tu comienzo o poner fin a tu año antes incluso de que empiece", explica White. El carácter estacional del trabajo socava la estabilidad, añade, y señala que vivir en un campamento de bomberos significa vivir en una tienda de campaña. A menos que las certificaciones de formación las pague una organización o agencia, los novatos tienen que correr con los costosos gastos de su bolsillo para incorporarse al campo de juego.

Una vez contratados, las condiciones salariales y laborales pueden ser duras. Según Spencer, los sueldos de la Administración dejan mucho que desear y, a menos que una persona muera en acto de servicio, los técnicos forestales como Spencer que trabajan para una agencia federal no se consideran bomberos forestales. Por lo tanto, cobran menos, con algunos salarios en torno a los 15 dólares la hora, aunque se exponen al mismo peligro.

Como miembro del cuerpo de conservación a través de una agencia estatal, Joseph cobra 1.500 dólares al mes antes de impuestos, y es responsable de los gastos de alojamiento fuera de temporada. Los contratistas como White no están asegurados en caso de fallecimiento en virtud de las prestaciones disponibles para los empleados federales y estatales. Este mes, el Presidente Biden aprobó la prórroga temporal de un aumento salarial de 20.000 dólares, pero se necesitará legislación para hacerlo permanente.

"Tal y como está configurado el sistema, es muy difícil ascender y ganar un salario digno", afirma Spencer. Joseph está de acuerdo: "Los bomberos con años de experiencia siguen dependiendo de las horas extraordinarias y de la prestación por riesgo para sobrevivir", afirma. Muchos utilizan el mundo de los incendios forestales como medio para adquirir experiencia y, con el tiempo, pasar a la lucha contra los incendios urbanos, que ofrece una vida familiar estable, un sueldo y oportunidades de desarrollo profesional.

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Los puestos de alto nivel en la gestión de incendios forestales siguen estando ocupados principalmente por hombres blancos, al igual que ocurre en otras profesiones dentro del amplio campo de las ciencias biológicas y ecológicas. Según las estimaciones de Joseph, "un tercio de nuestro cuerpo está formado por mujeres. Sin sondear a la gente, diría que quizá una cuarta parte son BIPOC, y también una buena cantidad de [personas que son] LGBTQIA+".

"El mundo de los bomberos está muy jerarquizado", dice Rudolf, citando la desigualdad racial y de género generalizada. "Tienes que trabajar muy duro para poder demostrar tu valía. Es agotador". Encontrar un mentor "puede ser absolutamente decisivo".

Los jóvenes que se plantean un trabajo en servicios al aire libre también deben tener en cuenta la peligrosidad de estos puestos. Según el National Interagency Fire Center, entre enero y agosto de 2022 se produjeron 20 muertes en la línea de fuego entre los combatientes de incendios forestales. En 2021, siete de las 76 muertes en acto de servicio fueron de personas menores de 25 años. Más recientemente, en julio de este año, un joven de 19 años que luchaba contra los incendios forestales de Canadá murió por la caída de un árbol.

Según Rudolf, esta desigualdad crea más condiciones inseguras: "Ha muerto gente en incendios forestales y quemas prescritas cuando vieron algo que no era seguro o no les pareció bien, pero no dijeron nada".

La profesión se encuentra en un punto de inflexión. Está evolucionando para ser más integradora, dice Rudolf, a medida que la amenaza que suponen los incendios incontrolados se hace cada vez más urgente y aumenta la necesidad de más bomberos. "La gente se está esforzando mucho", añade, "pero vamos a necesitar que todos se pongan manos a la obra".