Nuestra generación quiere cambiar la respuesta de EE.UU. a los incendios forestales
Este artículo apareció originalmente en Nexus Media News y Reasons to Be Cheerful.
Ryan Reed pasó gran parte de su infancia al aire libre, absorbiendo los conocimientos de sus antepasados karuk, hupa y yurok a través de actividades como la caza y la pesca en los bosques del norte de California. A medida que crecía, empezó a participar en quemas culturales, una antigua práctica también conocida como quemas prescritas o controladas que consiste en encender y cuidar pequeños fuegos como forma de mantener la salud del bosque y prevenir incendios mayores. Por necesidad, esta educación fue "discreta", dijo, porque durante años estas quemas estuvieron prohibidas como parte de una supresión más amplia de las prácticas y los derechos de los nativos.
Estas prohibiciones "nos despojaron de nuestra cultura, pero también fueron un desastre ecológico", afirma Reed. Los organismos federales y estatales adoptaron políticas de extinción de incendios que daban prioridad a sofocar todas las llamas lo antes posible, dejando los bosques llenos de maleza y leña que, combinados con la sequía relacionada con el clima y un calor sin precedentes, alimentaron la actual crisis de incendios forestales. En los 23 años transcurridos desde el nacimiento de Reed, California ha sufrido 15 de los 20 incendios forestales más destructivos jamás registrados.
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Reed se dedica ahora a restablecer la relación del ser humano con el fuego. Es estudiante de posgrado, bombero indígena y bombero forestal, y forma equipo con otros jóvenes bomberos para cambiar la forma en que Estados Unidos responde a la crisis de los incendios forestales.
Ryan Reed da una conferencia sobre las prácticas indígenas en materia de incendios y la colaboración FireGen en la Casa de las Muchas Naciones de la Universidad de Oregón.
Berit Thorson"Tiene que haber un lugar continuo para nuestra generación en [la respuesta a] una crisis en la que somos los más afectados", dijo Kyle Trefny, estudiante de la Universidad de Oregón y bombero forestal estacional.
En 2022, Reed, Trefny y otros dos estudiantes -Bradley Massey, estudiante de tercer año en la Universidad A&M de Alabama, y Alyssa Worsham, que acaba de terminar su máster en la Universidad Western Colorado- formaron FireGeneration Collaborative (FireGen, para abreviar), un grupo que aboga por centrar el conocimiento indígena y atraer a más jóvenes al ámbito de los incendios forestales.
Esto incluye diversificar la mano de obra que responde a los incendios forestales, dijo Trefny. Según un reciente informe de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de EE.UU., la inmensa mayoría de los bomberos forestales -más del 80%- se identifican como varones y más del 70% de los trabajadores son blancos. Aunque Trefny es hombre y blanco, se identifica como queer. Dijo que le sorprendió la falta de diversidad en las filas y describió la cultura como patriarcal y militarista.
Una plantilla más integradora y diversa no solo mejoraría la experiencia de los nuevos reclutas, añadió Trefny, sino que también ayudaría a paliar la grave escasez de bomberos forestales. El año pasado, el Servicio Forestal informó a Marketplace de que le faltaba más del 25% del personal necesario para la temporada de incendios; en los meses siguientes se produjo un número de incendios superior a la media, incluido el mayor y más destructivo registrado en Nuevo México.
La cohorte FireGen cree que conseguir que más jóvenes e indígenas participen en la elaboración de políticas contra los incendios forestales puede aumentar el apoyo a tácticas proactivas como las quemas prescritas. Tim Ingalsbee, profesor de la Universidad de Oregón y antiguo bombero forestal, ha observado este cambio entre sus alumnos en los últimos años.
"Los jóvenes quieren participar en la lucha contra el fuego", afirma Ingalsbee. "Hace treinta años, nadie me preguntaba eso. Todos quieren ser bomberos".
En noviembre, Ingalsbee viajó con Trefney, Reed, Massey y Worsham a Washington, DC, invitado por el Jefe del Servicio Forestal de EE.UU., Randy Moore. Se reunieron con Moore, los senadores de Oregón Jeff Merkley y Ron Wyden, y funcionarios de la Oficina de Incendios Forestales del Departamento de Interior para abogar por una mayor participación de los jóvenes en la política de incendios forestales.
El equipo de cofundadores de FireGen, Bradley Massey, Alyssa Worsham, Ryan Reed y Kyle Trefny, sentados frente al edificio del Tribunal Supremo en Washington D.C. entre reunión y reunión.
Timothy Ingalsbee"A la colaboración le apasiona formar parte de las soluciones al cambio climático del futuro, incluido el trabajo en incendios prescritos y como bomberos forestales", declaró Wade Muehlhof, portavoz del Servicio Forestal. "Aportan grandes ideas de los mejores y más brillantes que estamos tratando de reclutar en esa fuerza de trabajo".
El grupo llegó a Washington con la propuesta de crear una vía oficial para que los jóvenes se pongan en contacto con el Servicio Forestal de EE.UU. y el Departamento del Interior, los organismos que supervisan la lucha contra los incendios forestales. Trefny dijo que se fijaron en el Consejo de Preparación de la Juventud de la FEMA, que recluta a jóvenes para que actúen como educadores y ayuden en otras actividades de divulgación, como modelo para atraer a más jóvenes a este campo. (Muehlhof dijo que su oficina estaba conectando al grupo con la Comisión de Mitigación y Gestión de Incendios Forestales de la administración Biden, creada en 2021).
Además de su labor de promoción, FireGen trabaja para colmar una laguna en el conocimiento de las actitudes de los jóvenes hacia el fuego y su comprensión del mismo. Reed, Trefny y Worsham están desarrollando un proyecto de investigación que medirá el interés de sus coetáneos por diversas actividades relacionadas con el fuego, como las quemas prescritas o la protección de viviendas contra incendios, con el fin de defender ante los responsables políticos la financiación de programas de desarrollo de la mano de obra que vayan más allá de la extinción tradicional de incendios. Para Worsham, que se interesó por los incendios forestales a través de su investigación de posgrado sobre las quemas prescritas, es una oportunidad de ayudar a otros a descubrir sus propios caminos en este campo.
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"Necesitamos esta base de jóvenes que se replanteen cómo encaja el fuego en cosas más grandes, como la gestión del territorio y el cambio climático", dijo Worsham. "Queremos que los incendios se produzcan con la frecuencia y la intensidad adecuadas, en la vegetación y los ecosistemas adecuados. Y todo eso va a requerir mucho más trabajo previo que la extinción, que es una respuesta de emergencia o reactiva".
Massey, Reed, Trefny y Worsham ante la sede del Servicio Forestal en D.C.
Timothy IngalsbeeEn una contribución a un reciente informe de la Federación de Científicos Estadounidenses sobre la respuesta a los incendios forestales, Reed y Trefny esbozaron formas en que los organismos podrían integrar los conocimientos indígenas en sus operaciones e invertir en la educación y la incorporación de los jóvenes. Por ejemplo, recomiendan cambiar el calendario de contratación de los bomberos forestales estacionales del otoño a la primavera para acomodar mejor a los estudiantes.
Massey, que es co-capitán del equipo estudiantil de extinción de incendios forestales de la Universidad A&M de Alabama, quiere crear más oportunidades para que los estudiantes accedan a la formación en gestión forestal y extinción de incendios forestales. El Servicio Forestal colabora actualmente con un consorcio de cuatro universidades históricamente negras (HBCU, por sus siglas en inglés) para crear equipos de bomberos dirigidos por estudiantes; Massey, que ha dirigido quemas prescritas cerca del campus de su universidad en Huntsville, espera crear un equipo de bomberos de varias universidades que pueda asumir mayores responsabilidades de gestión y extinción de incendios.
"No mucha gente de mi comunidad está familiarizada con los incendios prescritos o los incendios forestales, así que mi objetivo es poder ofrecerles esos conocimientos y abrirles los ojos para que vean qué más hay ahí fuera", afirma Massey.
Massey y sus compañeros de FireGen han visto, a menudo de cerca, la devastación de incendios forestales cada vez más frecuentes y graves. Pero también son conscientes de que, al igual que los electricistas que instalan bombas de calor, comprender los incendios forestales y saber anticiparse y reaccionar ante ellos es una habilidad que cada vez será más demandada.
"Imagínese que en cada comunidad propensa a los incendios, el colegio comunitario local, la universidad o incluso el instituto local tuvieran programas en los que los jóvenes pudieran obtener cualificaciones para realizar quemas [prescritas] y adquirir experiencia en hacer que una casa sea resistente", dijo Trefney. "Nuestra generación tiene que formar parte de un cambio cultural para convivir con el fuego y no temerlo".
