Crítica de "Mientras hablamos": Kemba examina cuándo la expresión artística se esgrime como prueba

Con sus académicos entrevistados y sus mini-historias, el debut como director de J.M. Harper, "As We Speak", sobre el uso de las letras de rap como arma en los tribunales, tiene visos de rigor. Pero, a diferencia de su tema, el poder, la belleza y la complejidad del documental residen en el uso que hace Harper de la retórica y el lirismo. El director de la serie nominada al Emmy "Jeen-Yuhs: A Kanye Trilogy" ha realizado una obra voluntariamente creativa que imita el modo en que el rap puede ser íntimamente observacional, incluso aparentemente confesional, pero que también es una proeza de expresión artística.

El artista de hip-hop y nativo del Bronx Kemba actúa como guía y personaje de "As We Speak", que se estrenó en el Festival de Sundance. Utilizando el libro de Erik Nielson y Andrea Dennis "Rap on Trial: Race, Lyrics and Guilt in America", la película sigue a Kemba mientras cruza el país para hablar con otros artistas y luego salta el Atlántico hasta el Reino Unido.

Durante 50 años, el hip-hop ha transformado la cultura estadounidense y mundial. Ha conmovido y desafiado a aficionados y críticos por igual a lidiar con su danza íntima de vida y arte, las calles y la imaginación. Puede ser un discurso político. Puede ser un discurso personal. A menudo es ambas cosas.

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Kemba y Harper no necesitan argumentar mucho para demostrar que los matices, las metáforas y la artesanía del género musical son de escaso interés para un sistema jurídico que sigue contaminado por el racismo y aprovecha los prejuicios. Utilizar las letras que los acusados escribieron, citan o escuchan se ha convertido en una forma de aumentar el índice de condenas de los fiscales contra jóvenes acusados negros.

Entre los persuasivos expertos en asuntos jurídicos y constitucionales que aparecen en el documental figuran la profesora de Derecho de la USC Jody Armour, el analista de noticias jurídicas de la MSNBC Ari Melber y el abogado defensor John Hamasaki. Nielson aporta aún más contexto. El académico Alan Dunbar llevó a cabo un experimento en el que los participantes leyeron la letra de la canción folk de los años 60 "Bad Man's Blunder" ("Bueno, una noche temprano estaba dando vueltas / me sentía un poco malvado, disparé a un ayudante del sheriff..."). Pero se les dijo que el género era rap, country o heavy metal y se les pidió que emitieran ciertos juicios sobre la letra y la persona que la había escrito. Los resultados fueron concluyentes sobre el rap y la parcialidad. Pero es la visualización que hace Harper del estudio de Dunbar -un hombre blanco de pelo largo con un taco de billar, una mujer blanca vestida de vaquera frente a un micrófono y un hombre negro sentado frente a una pantalla blanca leyendo las mismas letras- lo que vale el precio de la entrada.

Las paradas en el camino incluyen Atlanta, donde Kemba habla con Killer Mike sobre la curación que el rapero encontró al escribir sobre su comunidad durante la epidemia de crack. En Nueva Orleans, Mac Phipps (digno de su propio documental) habla de su encarcelamiento durante décadas por un delito que no cometió basándose en letras de dos canciones diferentes, empalmadas por la acusación. Kemba se marcha a Los Ángeles y luego a Chicago.

Tanto en Los Ángeles como en Chicago, el vínculo entre las bandas y la violencia armada y los artistas que forjaron nuevas formas de expresión a partir de esas realidades -el hardcore y el drill- puede volverse más espinoso. En Londres, Kemba aprende de la artista Lavida Loca cómo la cultura de vigilancia policial del Reino Unido no hace sino aumentar la carga de los raperos.

La abogada penalista Alexandra Kazarian aporta a la película una experiencia fundamental y performativa. Kemba escucha atentamente a la abogada de Los Ángeles, que le explica por qué es tan fácil para los fiscales utilizar las letras de las canciones contra los acusados. No tiene que ver con las letras, sino con la economía de los tribunales: "¿Por qué la gente se declara culpable? ... Porque no confían en el sistema", dice la abogada mientras ambos contemplan a través de un ventanal un proceso judicial escenificado. Y porque los servicios que ella presta cuestan unos 150.000 dólares. ¿Es mejor arriesgarse ante un jurado y ser representado por un abogado de oficio sobrecargado de trabajo y mal pagado o declararse culpable?

En una escena final, Kemba se sienta junto a ese acosado defensor de la suposición de tribunal simulado de Kazarian tras haber decidido defender sus derechos. Mira a cámara en movimiento con cara de "¿qué crees que va a pasar? Gracias a "As We Speak", tenemos una idea bastante buena y condenatoria.