Crítica de "The Pot au Feu": La magnífica gastronomía de Tràn Anh Hùng se mantiene a fuego lento con resultados deliciosamente tiernos

A la luz gris rosácea del amanecer, Juliette Binoche atraviesa a grandes zancadas un frondoso huerto, con un sombrero de paja tan ancho y ondulante como una ola oceánica. Arranca de la tierra un nudoso y majestuoso apio nabo, lo huele profundamente y con cariño, como si aspirara una ambrosía mítica, y se lo lleva a casa. Así comienza "La olla al fuego", de Tràn Anh Hùng, es decir, con una nota de reverencia sensorial y una pizca de cursilería, a sabiendas de que se trata de una de las hortalizas menos bonitas de la cornucopia de la naturaleza. Hay gente -incluido este crítico- que verá esta escena e inmediatamente sentirá con un cosquilleo hambriento que la película que viene ha sido hecha expresamente para su paladar, y hay todos los demás. "The Pot au Feu" no es para todos los demás, y eso está bien.

Treinta años después de su primer largometraje, "El perfume de la papaya verde", una película que, entre otras riquezas, cumplía la promesa aromática de su título en sus exuberantes escenas de preparación culinaria, el director franco-vietnamita Hùng ha vuelto a la cocina cinematográfica para una losa de auténtico espectáculo gastronómico del nivel de "El festín de Babette" o "

El conflicto es mínimo, las sorpresas nulas. En su lugar, "The Pot au Feu" -titulada así por el clásico y rústico plato francés de carne y verduras hervidas, que tiene un significado narrativo eventual en este desfile de platos más sofisticados- mantiene a su público totalmente centrado en los placeres de la belleza, la indulgencia indirecta y, finalmente, el cuidado humano inherente a la alta cocina, todo ello con un efecto evidentemente apetitoso pero menos conmovedor de lo esperado. Con el tratamiento adecuado, podría convertirse en un éxito del cine de arte y ensayo, cortejando a los más intelectuales entre el mismo grupo demográfico que asistió a otra película protagonizada por Binoche, "Chocolat", hace dos décadas; en otro universo, hundiría a Ozempic del mismo modo que Clark Gable acabó con las ventas de camisetas de hombre en "Sucedió una noche".

El ritmo es exuberantemente lento pero metódico, similar a la cocción lenta de un boeuf bourguignon, y acelerado por las recompensas graduales del proceso: la tranquilizadora satisfacción que se obtiene al ver trabajar a personas supremamente hábiles. Dichas personas son, en este caso, Dodin (Benoît Magimel), un célebre gastrónomo que vive en una idílica finca del Valle del Loira francés, y Eugenie (Binoche), su cocinera y colaboradora desde hace más de 20 años. Él elabora los platos, mientras que ella los ejecuta a la perfección, con la ayuda de la tímida ayudante de cocina Violette (Galatea Bellugi).

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La suya es una asociación profundamente intuitiva, demostrada por adelantado en una asombrosa secuencia culinaria introductoria que dura casi 40 minutos. Mientras Dodin y Eugenie preparan una suntuosa cena de varios platos para unos amigos en su gran cocina campestre de ensueño y poca luz, se deslizan rápidamente entre burbujeantes sartenes de cobre del tamaño de un moisés que envidiaría la mismísima Nancy Meyers. El menú incluye un tembloroso lomo de ternera poco hecho, cangrejos de río, enormes cintas de rodaballo ahogadas en vino blanco, un gigantesco volován reluciente con baño de huevo y una Alaska al horno lamida por la llama, todo ello filmado por el director de fotografía Jonathan Ricquebourg con una intimidad táctil y casi carnal que resiste el brillo de las revistas y, a su vez, dice algo de las personas que lo hacen. Dodin y Eugenie hablan poco, y sólo de asuntos prácticos, a lo largo de este maratón, marcado por un aire tácito de comodidad y compañerismo. Nos quedamos embobados mirando la comida; lo que nos excita es la comprensión mutua que hay detrás.

Como corresponde, se trata de un romance mesurado y sin prisas. Dodin y Eugenia tienen habitaciones separadas, aunque ella le abre de vez en cuando la puerta para darle otro tipo de alimento sensual. Él quiere casarse; ella no lo ve necesario. Pero están envejeciendo, y la salud de Eugenia está fallando: Sus desmayos esporádicos constituyen el único punto de tensión de la película, aunque sabemos lo que va a ocurrir a continuación con la misma certeza que conocemos el orden de un menú de cuatro platos. Sólo una vez que Eugenie, decididamente trabajadora, acepta guardar cama y dejar que Dodin, por una vez, cocine para ella -en otra secuencia sostenida de cocinar y servir tan sexymente concentrada como alegremente ajetre fue el comienzo-, su relación toma un nuevo giro, dolorosamente amable.

Adaptación de una novela de 1924 del epicúreo francés Marcel Rouff, el guión de Hùng se reduce al mínimo en cuanto a personajes e historia de fondo: Poco sabemos de la vida de los protagonistas fuera de la cocina, ni de los detalles económicos y prácticos que les permiten vivir tan deliciosamente. La conexión entre las almas de Dodin y Eugenie es tan particular y obsesiva que la película puede permitirse centrarse en ella en lugar de alejarse. Binoche y Magimel -antiguas amantes cuya historia romántica confiere a la película una capa adicional de intimidad tácita- actúan exquisitamente, ensayando el vínculo de la pareja con una expresiva gama de miradas cómplices, medias sonrisas y muecas interrogantes mientras trabajan, visibles intermitentemente a través de velos de vapor.

Se trata de un cine profuso y serenamente contenido a la vez, y Hùng se encuentra mucho más a gusto en este modo que en su anterior trabajo en francés, el melodrama "Eternity", de 2016, que abarcaba un siglo. Hùng colma "The Pot au Feu" de riqueza de atmósfera e imagen, pero la película nunca da la sensación de estar sobrecargada o excesivamente condimentada. La iluminación de Ricquebourg está dorada con precisión, evocando la iridiscencia de las horas mágicas incluso en los oscuros rincones de la cocina, mientras que el diseño de producción de Toma Baquéni presta atención a la textura de cada losa tambaleante del suelo o de cada superficie de trabajo de madera estriada. Sin embargo, en contra de cualquier truco de pornografía gastronómica, Hùng se resiste a superponer música a la acción, para centrarse mejor en cada chasquido y chisporroteo del proceso de cocción, en cada suave gruñido de felicidad al comer, en cada suspiro o instrucción compartida entre sus dos entrelazados chefs. Un verdadero sensualista comercia en abundancia, pero conoce el valor de la contención ocasional.