Cuando la higiene se une a la sostenibilidad

Hay muchas cosas que he aprendido trabajando como voluntaria en un hospital. Para empezar, los hospitales son espacios estériles: inmaculados, sin suciedad y limpios. Los protocolos de visita son estrictos y el mostrador de admisiones los cumple casi robóticamente.

"Por favor, espere en la cola."

Tómales la temperatura. Entréguele una mascarilla (si no la tiene).

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"Por favor, manténgase a dos metros de los demás. Gracias".

Es una rutina rítmica, nacida de la precaución, que se extiende por todo el hospital. Dependiendo de la naturaleza de la visita, algunos médicos pueden adornarse con un par de guantes de nitrilo cuando entran en las habitaciones de los pacientes. El sonido, tan gomoso, tan agudo, es más o menos así: eee (el estiramiento de los guantes), psh (la colocación de los guantes) y thwack (el satisfactorio tirón y liberación de los guantes). Y así, cada día, va eee, psh, thwack. Eee, psh, thwack. Por el resto de la eternidad.

Ahora, hay algo que olvidé añadir. Es tan sutil que, si no lo escuchas, casi te lo pierdes. Pero ese ruido sordo es la raíz de un gran problema del que pretendo hablar.

Los equipos de protección individual (EPI) describen los diversos artículos utilizados para protegerse del material infeccioso. Los EPI, que antes se utilizaban exclusivamente en entornos médicos, son ahora un artículo de primera necesidad en los hogares de todo el mundo.

Desde el inicio de la pandemia de COVID-19 en marzo de 2020, las mascarillas se han convertido en imprescindibles. Los guantes, antes opcionales, son las nuevas normas para la preparación de alimentos y la industria de la belleza. Estos artículos nos protegen a nosotros y a las personas que nos rodean de peligros invisibles. Al igual que el entorno controlado de un hospital, nos dan tranquilidad con un solo uso y una sola tirada. Sin embargo, esa tranquilidad se consigue a costa del medio ambiente.

El modelo de los plásticos de un solo uso se centra en el ansia humana de eficiencia más que en los efectos a largo plazo de todos esos residuos. Los guantes y las batas médicas son en su mayoría de plástico. Y las mascarillas, aunque parcialmente de algodón, están rodeadas de una capa de polipropileno que contribuye a la formación de microplásticos. Gracias a las investigaciones actuales, sabemos que el plástico probablemente no se descomponga durante nuestra vida. Se queda en los vertederos y de vez en cuando sale a la naturaleza, donde no debería estar. Así que, a medida que el mundo va acumulando EPI, que normalmente también están envasados en plástico, van apareciendo montañas de basura de kilómetros de altura. Y no hay nada que podamos hacer al respecto, excepto esperar, tal vez cubrirla con algo de tierra y esperar un poco más.

Para dar una escala real de lo enorme que es este problema, el British Dental Journal afirmaba en un artículo que "si cada individuo del Reino Unido llevara una mascarilla facial de un solo uso todos los días durante un año, se generarían 66.000 toneladas de residuos plásticos no reciclables".

Esa estadística representa sólo al Reino Unido, pero la práctica insostenible de los EPI de un solo uso es mundial. A diferencia de las bolsas de plástico, las pajitas o las botellas, las mascarillas y los guantes no son cosas que podamos eliminar de nuestras vidas. Nacidos de la necesidad de esterilidad, nos ayudan pero sólo perjudican al planeta. ¿Cuál es entonces la solución a este dilema?

Hay varias formas de equilibrar nuestra sostenibilidad con el mantenimiento de la higiene personal. Una de ellas es el desarrollo de EPI "ecológicos". Entre ellos están las mascarillas de semillas de flores y los guantes compostables. Aunque estos avances nos dan esperanzas para el futuro, la tecnología aún está mejorando y los costes, así como la viabilidad, no serán legítimos hasta pasados unos años.

Sin embargo, perfeccionar nuestros hábitos individuales puede reducir realmente el daño medioambiental, el primero de los cuales es reutilizar siempre que sea posible. Aunque la mayoría de las mascarillas médicas son desechables, pueden reutilizarse si se hace correctamente.

Un artículo de Joanne Chen de The New York Times ofrece consejos para reutilizar las mascarillas. "Personalmente, para llevar la cuenta, tengo cinco mascarillas en rotación y siete bolsas de papel de estraza marcadas con los días de la semana, alineadas en el alféizar de mi ventana", escribió Chen. "Coloco mi mascarilla en la bolsa debidamente etiquetada entre usos durante el día y al final del mismo. Cuando ha pasado una semana, saco la mascarilla para ponérmela o la paso a una octava bolsa marcada como 'Lista para usar'".

Este método permite llevar las mascarillas varias veces seguidas. Además, el virus no puede proliferar sin un huésped, por lo que atrapar las mascarillas contaminadas en bolsas las mata eficazmente.

Merece la pena mencionar que las mascarillas de tela, el método más respetuoso con el medio ambiente, se utilizaron al principio de la pandemia, cuando el EPI estaba reservado a los trabajadores de primera línea. Desde entonces, los estudios han demostrado que sirven de poco para detener las variantes altamente contagiosas del COVID-19.

En cuanto a los guantes, lo mejor es utilizarlos sólo cuando sea necesario y razonable. ¿Es realmente necesario ponerse y cambiarse los guantes cada vez que se va a hacer la compra o en metro? La respuesta es no. No sabes la cantidad de veces que he visto a personas con guantes acercarse a una superficie pública, detenerse y llevarse la mano enguantada a la cara para rascarse un ojo o frotarse la nariz.

"Se puede cometer ese error con o sin guantes", afirma el Centro de Dinámica de Enfermedades Infecciosas (CIDD) de Penn State. "En algunos casos, llevar guantes da a la gente una falsa sensación de seguridad, o la sensación de que pueden tocar cosas de forma segura con un riesgo reducido".

En realidad, lavarse las manos es la mejor forma de protección contra los agentes infecciosos.

Los actos individuales de sostenibilidad pueden llegar muy lejos. Mientras todos atravesamos esta pandemia, ser conscientes de nuestras necesidades frente a nuestros deseos puede garantizar que lleguemos a una Tierra más verde al otro lado.