Cuando una empresa de ciencia de los materiales se hace pasar por una marca de moda
Los trajes de deporte han experimentado el cambio de imagen definitivo. Atrás han quedado los días de los holgados sacos de poliéster reservados para un viaje invernal al gimnasio, con la ropa de Jazzercise escondida debajo. Como muchas otras cosas en la industria de la ropa, las sudaderas han cambiado, al igual que las circunstancias en las que está permitido llevarlas.
Desde hace casi dos años, la "ropa de descanso", según la terminología contemporánea, ha servido como una especie de uniforme pandémico, con marcas que construyen bases enteras de consumidores sobre el algodón afelpado y peludo. Ese ha sido ciertamente el caso de Pangaia, una marca de ropa que es, según todas las aproximaciones, agresivamente ambiental: Lanzado en 2018, el minorista afirma ser una empresa de ciencia de los materiales enmascarada como una etiqueta de moda, con sus prendas simplemente sirviendo como vehículo para la innovación natural y renovable. En la actualidad, su inventario cuenta con un gran número de categorías, desde zapatillas hasta pijamas, pero son las sudaderas y los pantalones de chándal coordinados los que se han inculcado como tarjeta de visita de la marca.
A primera vista, las sudaderas de Pangaia no son totalmente diferentes de la multitud de alternativas que ya existen en el mercado. La gama viene en una mezcla de colores apetitosos, como el rosa flamingo y el amarillo azafrán, con una silueta elegante que los conocedores reconocen de los píxeles de Instagram. Las características medioambientales se encuentran en el interior, en el tejido: Las sudaderas están fabricadas con lo que la marca denomina una "mezcla de algodón reciclado y orgánico de alta calidad y de origen responsable", elaborada a partir de restos de producción reutilizados y tejidos retirados; hasta el 95% del agua utilizada es de lluvia, lo que significa que se protegen tanto las aguas subterráneas como los recursos hídricos superficiales, y todos los tintes no son tóxicos y están libres de sustancias químicas nocivas, como el formaldehído y los ftalatos.
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En las esquinas superiores derechas de las prendas aparece un resumen de lo anterior, en un bloque ordenado y sin serifa. Es un suave recordatorio, tanto para los usuarios como para los espectadores, de que las prendas son, ante todo, respetuosas con el planeta. La ropa es inseparable de la misión con la que está hecha, y eso atrae a muchas partes, tanto a los consumidores como a los científicos.
"Nuestros objetivos morales y éticos con el negocio son cambiar la industria de la moda lo más rápido posible, y la forma de hacerlo es asegurarnos de que la innovación se extienda lo más posible", dice la Dra. Amanda Parkes, directora de innovación de Pangaia. "Como marca, como estética, hemos estado creando básicos de estilo de vida que la gente usa mucho. Esa es una de las formas de hacer el cambio más rápido, ¿no?"
Parkes ha estado en la empresa desde sus inicios, ya que primero se formó en la Universidad de Stanford y en el Instituto Tecnológico de Massachusetts antes de fundar su propio estudio de tecnología de la moda que desarrollaba proyectos textiles para áreas como el rendimiento y la medicina. Por el camino, se relacionó con el equipo fundador de lo que entonces era Future Tech Lab, una empresa de consultoría tecnológica centrada en inventos, productos y software, también precursora de Pangaia. En 2017, se incorporó de forma oficial y ayudó a presentar Pangaia al mundo tan solo un año después.
Aunque lleva más de una década dando vueltas a la adyacencia de la moda, Parkes sigue tropezando con algunos de los puntos débiles más duraderos de la industria. Principalmente, explica, es que las empresas de moda no son propietarias de sus medios de producción. Históricamente, la investigación y el desarrollo tienen lugar en un silo separado del diseño y la fabricación. Con cualquier innovación totalmente aislada de la construcción real, la moda en su conjunto tiene menos recursos, y mucho menos factores de motivación, con los que diseñar el futuro. Eso es un gran problema, sobre todo para un sector tan acosado por las crecientes faltas medioambientales y éticas.
"Tomé algunas pistas de mi trabajo en empresas tecnológicas, donde compañías como Google y Apple siempre están diseñando el futuro de su propia industria", dice Parkes. "Me sorprendió cuando entré en la moda y descubrí que los grandes conglomerados no tienen este nivel de investigación interna. Francamente, me pareció un poco aleatorio que la gente no se apropiara de este espacio".
Ahora, después de tres años, la solución de Pangaia es algo que llama "naturalismo de alta tecnología", según el cual el futuro de una industria de la moda sostenible pasa por utilizar los materiales naturales existentes y aumentarlos con procesos científicos y tecnológicos. Podemos usar la tecnología para aumentar la naturaleza, dice Parkes, no para estar en desacuerdo con ella.
Uno de los principales medios de Pangaia es fabricar alternativas a los tejidos tradicionales -el algodón, el más lucrativo- que fomenten la biodiversidad. Con los métodos convencionales, se necesitan unos 10.000 litros de agua para cultivar sólo dos libras de algodón, un desperdicio que la empresa pretende solucionar con los sustitutos del algodón en el mercado, "PLNTFIBER" y "FRUTFIBER": mientras que PLNTFIBER utiliza plantas de crecimiento rápido como el bambú, el eucalipto y las algas marinas, FRUTFIBER reutiliza residuos alimentarios, como la fibra de hojas de plátano y de piña. Ambas son alternativas viables al algodón, pero el problema no es el algodón en sí, el mismo que compone los icónicos chándales de la marca.
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"No hay nada malo en el algodón en sí", dice Parkes, "sino en nuestros sistemas. Lo hemos sobreindustrializado. Estamos matando el suelo en el que crece y todo lo que crece a su alrededor. Tenemos que encontrar soluciones alternativas, y no es que busquemos una única alternativa, porque ese es en realidad el problema. La solución es la biodiversidad. En lugar de fabricar todo con algodón, podemos mezclar diferentes fibras para conseguir diferentes funciones, diferentes sensaciones, diferentes precios".
La mayor parte de la investigación sobre fibra de Pangaia se realiza en instalaciones de investigación en Italia y Portugal, con un laboratorio independiente de Pangaia que funciona como un colectivo global que colabora con instituciones de investigación y marcas de todo el mundo. Al inicio de la pandemia, la primavera pasada, Pangaia, como empresa, estaba formada por sólo 12 científicos e ingenieros repartidos por varios rincones del planeta. Ahora, ese número se eleva a más de 160. Cada día, dice, es un nuevo reto, desde la manipulación de las composiciones textiles hasta las pruebas de absorción de tintes botánicos; al fin y al cabo, el objetivo no es siempre desarrollar productos completos que puedan salir inmediatamente al mercado. En cambio, con el lujo del tiempo, el desarrollo se hace de forma iterativa, incluso si dichos productos nunca llegan a estar frente a un consumidor.
Al ser una empresa de ciencia de los materiales, Pangaia es -o más bien parece serlo- notablemente despreocupada por la venta de sus prendas físicas. Cuenta con un sólido departamento de ventas B2B, que vende sus productos textiles patentados en toda la industria. Su negocio directo al consumidor, por su parte, gira en torno a artículos versátiles y cotidianos que los consumidores de hoy llevan a rajatabla, entre ellos la ropa de descanso.
Sus gafas de sol, creadas en colaboración con la empresa de transformación de carbono Twelve, llevan lentes de policarbonato fabricadas parcialmente con dióxido de carbono. Sus abrigos están rellenos de un material de plumón que denomina "FLWRDWN", fabricado con una combinación de flores silvestres, un biopolímero y aerogel. Y el martes, Pangaia anunció que va a lanzar una tela vaquera hecha con ortiga del Himalaya, una hierba perenne que se utiliza en Nepal para fabricar fibras.
"Tiene todo el sentido del mundo que la tela vaquera sea la siguiente respuesta a nuestra pregunta de "¿Qué usa la gente todo el tiempo?", dice Parkes. "La tela vaquera es uno de los objetos más sostenibles dentro de la industria de la moda. Es el que más tiempo se conserva, y a menudo se revaloriza con el tiempo".
Aparte del comportamiento de los consumidores, la tela vaquera sigue siendo conocida como una de las industrias que más recursos consume y que más daño hace al medio ambiente, por razones que se remontan al algodón que se utiliza para su fabricación. La gran mayoría del algodón del planeta no sólo se cultiva con peligrosos fertilizantes y pesticidas, sino que además requiere enormes cantidades de agua para su producción. La tela vaquera de Pangaia se crea utilizando una técnica poco común llamada "tejido a la izquierda", en la que las líneas de la sarga van desde la esquina superior izquierda hacia la esquina inferior derecha, lo que da como resultado una materialidad más suave en general. Todo ello se lleva a cabo en un telar de lanzadera de baja velocidad, utilizando hilo de coser "celulósico", fabricado a partir de la materia estructural que componen los tallos, las pencas y las hojas de las plantas.
No es fácil llevar un desarrollo como éste al mercado. Parkes explica que su equipo reevalúa constantemente una matriz en torno a la experimentación y las cadenas de suministro: poner en juego nuevas fibras y luego averiguar cómo fabricarlas de forma fiable. A medida que Pangaia considera sus cadenas de suministro, se ve obligada a tener en cuenta algo más que los lugares de los que proceden sus materiales renovables. ¿Cómo pueden empresas como Pangaia invertir su metodología científica en las comunidades que más pueden beneficiarse de la innovación?
Al igual que en la ciencia, la respuesta a esta pregunta no está clara. Pero Parkes confía en que, como mínimo, empiece por la forma en que hablamos de las cadenas de suministro en general, en todos los minoristas.
"La gente habla sin parar de la procedencia del algodón, pero nadie se pregunta de dónde proceden los productos químicos para crear ese poliéster", dice Parkes, "no hay una cadena de suministro que diga: 'Oh, ese poliéster procede de esa plataforma petrolífera'. No se puede decir que estos gránulos de plástico aparecen mágicamente, pero por otro lado, estamos hablando de todo el camino hasta el suelo. Todo vuelve a la naturaleza de alguna manera, en el sentido de que también estamos extrayendo petróleo y combustibles fósiles, y eso no se tiene en cuenta en la mayoría de los análisis de la cadena de suministro".
La transparencia, por tanto, es clave, pero comprometerse con esta práctica en serio es más fácil de decir que de hacer, y no necesariamente por maldad. Por ejemplo, el lavado verde, que para Parkes no proviene necesariamente de lo que ella llama un "mal de raíz": en general, los consumidores, las marcas y los fabricantes quieren hacer lo correcto por el planeta, pero no cuentan con las herramientas, la información o, francamente, el tiempo para hacerlo. Ahí es donde Pangaia espera servir con mayor impacto. Y si el chándal es la forma más eficaz y de mayor alcance de hacerlo, entonces es el chándal.
"La existencia del objeto en sí mismo y el establecimiento de su proceso pueden cambiar la conversación y potencialmente impulsar la legislación", dice Parkes, "sé que es muy elevado. Somos una empresa de moda. Hacemos objetos. Pero hay una conversación en torno a la moda que puede servir para apuntar a una solución positiva. Eso es lo que quiero que haga Pangaia".
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