¿Cuánto hay de verdad en "Los asesinos de la luna florida"?

Este artículo se publica en colaboración con Made for Us y los Archivos Nacionales.

Si viste "Killers of the Flower Moon" con incredulidad, no eras el único. Tras el estreno de la película, las búsquedas de "Osage" en Google aumentaron un 75%, y una de las frases más buscadas fue "¿es verdad Asesinos de la Luna Florida?".

Esta suele ser la reacción cada vez que un capítulo de nuestra historia se convierte en noticia para el consumo público. Pero la historia -y la prueba de ello- lleva décadas en los Archivos Nacionales. He aquí cómo se descubrió esta tragedia.

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La historia de la nación Osage

La tribu Osage tiene profundas raíces en nuestra nación, surgiendo como pueblo alrededor del año 700 a.C. Osage significa "Pueblo de las Aguas Medias" y probablemente se refiera al lugar donde se desarrolló su tribu por primera vez: en el valle de los ríos Ohio y Mississippi. Siglos más tarde, permanecieron cerca del agua cuando emigraron hacia el oeste y se asentaron donde el Mississippi se encontraba con el río Missouri.

Fue aquí donde reclamaron sus tierras ancestrales, estableciendo una poderosa presencia en todo el Medio Oeste. Eran temidos y respetados por otras tribus y por los colonos blancos porque eran una nación de brillantes guerreros, comerciantes estratégicos y hábiles cazadores. Sus puestos comerciales fueron clave para la prosperidad económica del Oeste, y la nación Osage floreció al establecer relaciones con los comerciantes de pieles franceses.

Pero tras la Compra de Luisiana, las cosas empezaron a cambiar para los Osage. Poco después de la adquisición de tierras, el famoso explorador Meriwether Lewis advirtió al presidente Thomas Jefferson que los poderosos Osage se convertirían en un problema. La población del este de Estados Unidos estaba creciendo y los pioneros estaban ansiosos por aventurarse en tierras "no colonizadas". Como los Osage eran demasiado poderosos para que el gobierno de Estados Unidos se enfrentara a ellos, se convirtió en una estrategia silenciosa, pero deliberada, para incitar a otras tribus a entrar en guerra con ellos. Mientras el gobierno obligaba a las tribus del este a abandonar sus tierras, los Osage no los veían como naciones desplazadas, sino como invasores. Mientras los colonos se desplazaban hacia el oeste y reclamaban acres para sí, las tribus luchaban entre sí por parcelas de tierra que se reducían día a día.

El siglo XIX fue doloroso para los Osage. En la década de 1830, misioneros y colonos descendieron sobre la tribu y trajeron consigo la viruela. Las bajas fueron graves y devastadoras. Cuando estalló la Guerra de Secesión, los Osage residían en el actual Kansas, pero el futuro estado estaba inmerso en su propio conflicto sobre si unirse a la Unión como estado libre o esclavo. Aunque los Osage intentaron mantenerse neutrales a medida que la Guerra Civil se intensificaba, la geografía no era su amiga. Estaban rodeados por todos lados por fuerzas de la Unión y la Confederación, y ambos bandos asaltaban la nación Osage en busca de alimentos y suministros. Como resultado, los Osage sufrieron una hambruna devastadora y, en la década de 1870, habían perdido la mitad de su población.

Al final de la Guerra Civil, los Osage estaban dispuestos a abandonar sus tierras de Kansas, devastadas por la guerra. Vendieron su territorio a la Administración Grant y, en un movimiento poco habitual entre las naciones tribales, compraron su propia reserva en el Territorio Indio, lo que hoy es Oklahoma. Aunque eran propietarios de sus nuevas tierras, los Osage estaban agotados tras años de enfermedades, guerras, desplazamientos y pobreza. Hasta que encontraron oro.

Riquezas Osage

En 1894, se encontró petróleo bajo la reserva Osage, en el Territorio Indio. A pesar de un límite impuesto por el gobierno que limitaba a los Osage al 10% de los beneficios del petróleo, la propiedad de los derechos minerales de sus tierras fue inmensamente rentable, tanto que la tribu ganó entre 10 y 30 millones de dólares al año, convirtiéndose en el pueblo per cápita más rico del mundo en aquella época.

Entonces, el 3 de marzo de 1921, el Congreso promulgó un programa de "tutela", aparentemente para ayudar a los Osage a administrar sus fondos. Cualquier persona que tuviera más de la mitad de "sangre india" o fuera menor de edad osage debía tener un tutor que se le nombraría hasta que pudiera demostrar que era lo suficientemente "competente" para administrar sus propios fondos. Los tutores tenían control total sobre cuánto dinero recibía una persona Osage, e incluso sobre cómo lo gastaba. Además, tenían derecho a cobrar por sus servicios, que a menudo sacaban directamente de los beneficios de los Osage. El hecho de que un miembro de la nación Osage fuera competente o incompetente se anotaba en los censos indios, lo que garantizaba que los Osage "incompetentes" no pudieran recibir fondos sin la presencia o el permiso de un tutor.

El programa de tutela no protegió a los Osage, sino que les puso una diana en la espalda. Los colonos blancos, que querían una parte de los beneficios, acudieron en masa a Oklahoma, y hombres de negocios, abogados y otras personas sin escrúpulos intentaron estafar a los osage para arrebatarles sus derechos mineros. Pero los intentos más insidiosos procedían de colonos blancos varones que se casaban con mujeres osage para hacer valer sus derechos como cónyuges, convertirse en sus tutores y hacerse con el control de su dinero.

Killers of the Flower Moon narra la historia real de Mollie Burkhart, una mujer Osage casada con un hombre blanco, Ernest Burkhart. La numerosa familia de Mollie poseía múltiples propiedades en la reserva Osage, y prosperaban gracias a los beneficios generados por sus derechos mineros. Pero en 1918, Minnie, la hermana de Mollie, murió de una misteriosa "enfermedad debilitante". Pocos años después, su madre, Lizzie Q, murió de una enfermedad similar. En mayo de 1921, la hermana de Mollie, Anna, fue encontrada muerta en un barranco con una bala en la nuca. Menos de dos años después, Henry Roan, primo de Mollie, fue asesinado a tiros. Y en un incidente especialmente violento, Rita, la tercera hermana de Mollie, y su cuñado Bill murieron cuando una explosión arrasó su casa.

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Mollie y su familia no fueron las únicas víctimas. Al otro lado de la reserva, los Osage estaban sufriendo muertes misteriosas y violentas que las autoridades locales se apresuraban a declarar accidentes, suicidios o intoxicaciones etílicas. Pero los Osage sabían la verdad. En 1925, solicitaron a una nueva agencia federal encargada de hacer cumplir la ley, la Oficina Federal de Investigación, que investigara estos crímenes. El director de la Oficina, J. Edgar Hoover, estaba ansioso por investigar.

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Los agentes del FBI se infiltraron en la tribu y entre los colonos. Cuando empezaron a desenredar la red de mentiras, muerte y destrucción, un nombre estaba en el centro de todo: William Hale.

Hale era un ranchero local, pero también se le conocía por otro apodo: "Rey de las colinas Osage". Astuto, decidido y despiadado, Hale comprendió el beneficio potencial que podía obtener estafando a los Osage sus derechos mineros. También falsificó pólizas de seguro de vida, suscribiendo una con el primo de Mollie, Henry Roan, por 25.000 dólares, de la que él era el único beneficiario. Dos semanas después, Roan había muerto. Cuando sus estafas no produjeron el dinero que buscaba, Hale recurrió al asesinato. Pero no trabajó solo. Uno de sus conspiradores era otro local, John Ramsey. El otro era su sobrino: Ernest Burkhart.

De repente, las piezas del rompecabezas cobraron sentido. En el marco del programa de tutela, Ernest había solicitado y obtenido la tutela de Mollie. Cuando los miembros de su familia empezaron a morir misteriosamente, sus derechos minerales se transfirieron dentro de la familia. Pronto, ella era la única que quedaba.

Hale y sus cómplices fueron detenidos y, en 1926, Hale, Ramsey y Burkhart fueron acusados de conspiración y asesinato. Al principio, Ernest se declaró inocente, pero a los dos meses del juicio cambió de opinión. Con este cambio de declaración llegó su historia: Hale fue el cerebro detrás de todos los asesinatos. Sabiendo a quién se transferirían los derechos mineros tras la muerte de un miembro de la familia, Hale había planeado cuidadosamente el orden de asesinato de los miembros de la familia de Mollie. Una vez que ella hubiera heredado todos los derechos mineros del resto de su familia, sería asesinada en último lugar para que Ernest pudiera cosechar la máxima recompensa.

Durante el juicio de Ernest, se reveló que el intento de asesinato de Mollie ya estaba en marcha cuando los médicos encontraron veneno en su torrente sanguíneo. Afortunadamente, se recuperó por completo.

Hale y sus cómplices fueron finalmente condenados por los asesinatos de la familia de Mollie. Pero más de 60 muertes habían ocurrido en la reserva durante el período de siete años que los Osage llamaron el "Reinado del Terror". Muchos de estos asesinatos siguen sin resolverse.

Sacar la verdad a la luz décadas después

Antes del estreno de la taquillera película protagonizada por Leonardo DiCaprio, Robert DeNiro y Lily Gladstone, este oscuro capítulo de nuestra historia seguía siendo relativamente desconocido. ¿Cómo se descubren estas historias poco conocidas? Para el escritor David Grann, todo empezó con una visita al museo de la Nación Osage en Pawhuska, Oklahoma, en 2012. En una de las paredes había una hermosa foto panorámica de miembros de la nación Osage junto a colonos blancos. Pero uno de los paneles había sido obviamente recortado. Cuando Grann preguntó a la conservadora del museo por qué, esta respondió: "El diablo estaba ahí mismo".

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El diablo era William Hale. Pero Grann no quiso centrar su libro en la persona que causó tanta destrucción. En su lugar, eligió a Mollie, la única superviviente de su familia y una persona que trabajó incansablemente en busca de justicia. "Con gran peligro para su propia vida, luchó por la justicia. No creo que se puedan entender estos acontecimientos sin su perspectiva", dijo Grann.

Para contar la historia de Mollie, Grann comenzó su investigación en el Museo de los Archivos Nacionales de Fort Worth. Al enterarse de su apasionante investigación, el personal de los Archivos se puso manos a la obra para ayudar a David a extraer más de 3.000 documentos relacionados con los Osage, entre ellos:

Relatos originales de los Osage que vivieron esa épocaRegistros de investigadores privados que trataron tanto de resolver los crímenes como de encubrirlosTestimonios secretos del gran juradoRegistros de J. Edgar Hoover, el director del FBI que se hizo cargo del caso que convirtió al FBI en lo que es hoy.

Grann también realizó entrevistas de historia oral con descendientes de los Osage que vivieron el Reinado del Terror.

Según Grann, "el director del museo había retirado la fotografía del asesino no para olvidar lo ocurrido, sino porque los Osage no pueden olvidar. Y, sin embargo, demasiados estadounidenses, entre los que me incluyo, habían olvidado o no conocían esta parte de la historia..... Creo que este episodio es un recordatorio más de que gran parte de nuestra historia está dispersa en archivos, pidiendo a gritos ser contada."

La historia que "Asesinos de la luna florida" proyecta en la gran pantalla es difícil de afrontar para muchos de nosotros, y la naturaleza horrible de los acontecimientos podría incluso hacer que algunos espectadores lo achacaran a la creatividad de los guionistas de Hollywood. Pero la gran mayoría de los acontecimientos de la película son, por desgracia, exactos. La explotación y el dolor de los Osage, la maldad de William Hale y sus cómplices y la reticencia de las autoridades locales a investigar son verdades extraídas directamente de museos y archivos. Puede que no siempre nos guste lo que vemos cuando nos miramos en el espejo de nuestro pasado colectivo, pero conocerlo y afrontarlo puede conducirnos a un mejor camino hacia delante.