El olvidado "motín racial" que condujo a la creación de la NAACP
Esta historia forma parte de una colaboración entre la Lincoln Presidential Foundation y Made By Us.
A principios del siglo XX, Estados Unidos vivía lo que se conoció como "La era de los linchamientos". Aumentaron la violencia colectiva y las ejecuciones extrajudiciales de poblaciones mayoritariamente negras, minorías étnicas e inmigrantes.
La Guerra Civil había terminado en 1865, y las décadas que siguieron, conocidas como la Reconstrucción, intentaron reintegrar a los estados confederados y reconstruir la nación. La esclavitud había sido abolida, pero la "libertad" seguía siendo esquiva en la práctica. La lucha por la igualdad de derechos y la protección continuó en medio de una nueva oleada de terror racial, que las autoridades solían pasar por alto. Según la Iniciativa para la Igualdad de Justicia, la proporción de víctimas de linchamientos entre negros y blancos aumentó de 4 a 1 a finales del siglo XIX a 17 a 1 después de 1900.
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A pesar del éxito de muchos defensores de la justicia, la seguridad y los derechos de los negros estadounidenses, aún no existía una organización nacional que coordinara estos esfuerzos. Sin embargo, en 1908 tuvo lugar un horrible suceso en Springfield, Illinois, ciudad conocida por su residente más famoso, el Presidente Abraham Lincoln. Este momento catalizaría a una generación al servicio de la creación de una organización nacional esencial: La Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color, también conocida como NAACP.
"LOS DISTURBIOS RACIALES DE SPRINGFIELDEn agosto de 1908, miles de alborotadores blancos descendieron sobre Springfield, IL. Los alborotadores destruyeron los hogares y negocios de residentes negros y judíos, así como las propiedades de otras personas a las que consideraban aliadas de la comunidad negra. Muchos de estos sucesos tuvieron lugar a pocas manzanas de la antigua casa del presidente Lincoln, que funcionaba como museo. Cuarenta y tres años después del asesinato de Lincoln, la turba al parecer hizo referencias directas al presidente, coreando "Abe Lincoln los trajo [a los residentes negros] a Springfield y nosotros los expulsaremos", entre otras declaraciones de contenido racial. La turba cometió una serie de delitos violentos, como incendios provocados, agresiones, robos y asaltos en el transcurso de tres días. Lincharon a dos residentes negros, William Donnegan y Scott Burton.
¿Qué impulsó este incidente? Muchos disturbios racistas de esta época surgieron a menudo de intentos de justicia por mano propia, la mayoría cuando los residentes blancos buscaban ejercer la violencia contra los afroamericanos por presuntos delitos. "El motín racial de Springfield no fue diferente. En Springfield, en julio de 1908, Joe James, un hombre negro, fue acusado del asesinato de Clergy Ballard, un hombre blanco, y había sido detenido para ser juzgado. Un mes después, otro negro, George Richardson, fue acusado de violar a una mujer blanca, Mabel Hallam. Al día siguiente de la detención de Richardson, el 14 de agosto de 1908, se formó una turba que intentó asaltar la cárcel del condado para secuestrar a los acusados y hacer justicia popular. El sheriff Charles Werner distrajo a la turba y trasladó a James y Richardson. Enfadada por haber sido frustrada, la turba siguió creciendo y la violencia aumentó. Las autoridades locales se vieron desbordadas por la turba. La Guardia Nacional de Illinois fue llamada al cabo de dos días para restablecer el orden en Springfield.
Nueve personas, entre linchados y participantes de la turba, murieron a consecuencia de los disturbios. Las dos víctimas del linchamiento, Donnegan y Burton, ni siquiera estaban relacionadas con los sucesos que desencadenaron la violencia popular. La naturaleza del suceso dificultó la documentación precisa en aquel momento. Además, la violencia obligó a cientos o miles de afroamericanos a huir de Springfield, dejando atrás sus hogares, sus pertenencias y su comunidad. Muchos de los que huyeron de la ciudad nunca regresaron. Hallam admitió más tarde que había acusado falsamente a Richardson de violación. James fue rápidamente juzgado, condenado y ejecutado, aunque hoy en día expertos legales han solicitado el indulto para James, argumentando que se le había negado un juicio justo. Con la información que tenemos ahora sobre estas acusaciones, la injusticia y la violencia del motín de Springfield son aún más pronunciadas.
LA NECESIDAD DE ORGANIZARSEEl lugar donde se produjo el "Motín racial de Springfield" fue significativo para los activistas por la igualdad racial. Como señalaron en su momento los líderes de los derechos civiles de los negros y los liberales blancos, la violencia colectiva tuvo lugar en una ciudad fuertemente asociada a Abraham Lincoln, que representaba la emancipación y la lucha por una mayor igualdad. Al escribir sobre el motín en su autobiografía, Ida B. Wells reflexionó que los hombres negros fueron linchados "bajo la sombra de la tumba de Abraham Lincoln".
La violencia del "Disturbio racial de Springfield de 1908" fue el punto de inflexión definitivo que llevó a los activistas a redoblar sus esfuerzos en pro de la igualdad racial. Se celebró una primera reunión bajo el nombre de "Comité Nacional Negro". Seis meses después, 7 líderes negros y 53 líderes blancos -entre ellos W.E.B. Du Bois, Mary White Ovington, Ida B. Wells-Barnett, Mary Church Terrell, William Walling y Oswald Garrison Villard- publicaron el 12 de febrero de 1909, día del centenario del nacimiento de Lincoln, un llamamiento a la justicia racial que constituyó oficialmente la NAACP.
La decisión de crear la NAACP en el cumpleaños de Abraham Lincoln estaba relacionada con tradiciones establecidas. Además de celebraciones como la Víspera de la Libertad, también conocida como la Noche de la Vigilancia, y Juneteenth, que estaban directamente vinculadas a la Proclamación de la Emancipación, los afroamericanos llevaban conmemorando el cumpleaños de Lincoln desde al menos 1865, el año siguiente a su asesinato. Esa tradición, unida a la de celebrar el cumpleaños de Frederick Douglass el 14 de febrero, se incorporaron a la Semana de la Historia Negra, que pasó a formar parte de lo que hoy reconocemos como el Mes de la Historia Negra cada febrero.
Mientras la NAACP se reunía en Nueva York, Springfield (Illinois) celebraba el centenario del nacimiento de Abraham Lincoln con dos actos distintos. La Asociación del Centenario de Lincoln celebró un banquete de etiqueta sólo para blancos para cientos de asistentes en el Arsenal Estatal de Illinois. El arsenal era, irónicamente, el mismo espacio utilizado como refugio temporal para las familias negras que buscaban refugio de los disturbios ocurridos apenas seis meses antes. Las fotografías del acto principal muestran un mar de asistentes blancos y masculinos. Las mujeres estaban sentadas en los balcones superiores. Los únicos negros presentes eran los camareros. Robert Lincoln, el único hijo superviviente del difunto Presidente, fue uno de los invitados de honor. Mientras tanto, la comunidad afroamericana de Springfield celebró su propia fiesta. Se reunieron para celebrar un banquete en la Iglesia Metodista Episcopal Africana (AME) de Saint Paul, al que asistieron políticos locales y líderes de la comunidad.
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La NAACP fue la primera agrupación nacional de activistas en torno a la igualdad racial, pero aún le quedaba camino por recorrer para convertirse en el defensor multirracial e integrador del cambio que aspiraba a ser. En 1910, el académico W.E.B. Du Bois era el único ejecutivo afroamericano de la organización. DuBois había criticado la segregación, afirmando que "el problema del siglo XX es el problema de la línea de color". Con el tiempo, a medida que el número de miembros de la NAACP aumentaba hasta la impresionante cifra de 90.000 en 1919, más dirigentes negros tomaron las riendas. En 1920, James Weldon Johnson se convirtió en el primer secretario ejecutivo negro.
La creación de la NAACP marcó un punto de inflexión en la historia, al establecer un nuevo esfuerzo organizado para luchar contra la violencia racial y por la libertad, la justicia y la igualdad de oportunidades. A lo largo de su historia, la NAACP ha encabezado importantes campañas contra los linchamientos, la segregación, el derecho al voto y las oportunidades económicas. Antes de convertirse en el primer juez afroamericano del Tribunal Supremo, Thurgood Marshall Jr. defendió con éxito 29 casos ante el Tribunal, incluido el histórico caso Brown contra el Consejo de Educación, de 1954, que puso fin a la segregación legal en las escuelas públicas.
ALUMNOS DE SEXTO CURSO PIDEN QUE SE RECUERDEDurante décadas, la historia del "Motín racial de Springfield de 1908" no fue reconocida por la ciudad. A principios de la década de 1990, dos alumnas de sexto curso de Springfield, Lindsay Price y Amanda Staab, comparecieron ante el Ayuntamiento para preguntar por qué la ciudad nunca había reconocido formalmente el motín. En respuesta, el alcalde creó un comité para conmemorar el motín racista e instalar ocho señales históricas en el distrito financiero central que relataban la historia del motín. Desde entonces se han actualizado para incluir citas del Presidente Abraham Lincoln y del Presidente Barack Obama. Los visitantes también pueden hacer un recorrido a pie que traza la ruta de la turba y partes de la calle Once fueron designadas "Camino de la Reconciliación". El Lincoln Home National Historic Site, junto con numerosos socios, creó un folleto histórico para los visitantes.
En 2014, un importante proyecto de infraestructura ferroviaria en Springfield reveló extensos hallazgos arqueológicos de las estructuras destruidas a causa del "Disturbio racial de Springfield de 1908". En la década transcurrida desde el descubrimiento, una amplia coalición, incluida la rama de Springfield de la NAACP, ha presionado para que el sitio sea designado y protegido a nivel federal como Monumento Nacional. En 2020, el Congreso ordenó al Servicio de Parques Nacionales que llevara a cabo un Estudio de Recursos Especiales, que evaluara su importancia nacional y la viabilidad de añadirlo como unidad dentro del Servicio de Parques Nacionales. Los senadores Tammy Duckworth y Dick Durbin han vuelto a presentar legislación para designar el sitio Monumento Nacional.
Como dijo una vez Abraham Lincoln: "La lucha de hoy no es sólo por hoy, es también por un vasto futuro". Juntos, una comunidad amplia y diversa se está uniendo para preservar la historia y las lecciones del "Disturbio racial de Springfield de 1908" para las generaciones venideras. Como demuestra la propia historia, la forma en que elegimos conmemorar el pasado de la nación tiene una conexión directa con la forma en que avanzamos hacia un futuro compartido.
Erin Carlson Mast reside actualmente en Chicago y es Presidenta y Directora General de la Lincoln Presidential Foundation. Anteriormente fue Consejera Delegada de la Casa del Presidente Lincoln en Washington, DC, que fue reconocida con una Medalla Presidencial por su programa internacional Estudiantes contra la Esclavitud. También es Presidenta de la Campaña 250 de EE.UU. de la Asociación Americana de Historia Estatal y Local en apoyo de la historia inclusiva.
Kathryn Harris reside en Springfield (Illinois) desde hace muchos años y es bibliotecaria jubilada. Recientemente ocupó el cargo de Directora Interina de la Biblioteca Lincoln de la ciudad. Ha sido durante mucho tiempo miembro de la Junta del Museo de Historia Afroamericana de Springfield y Central Illinois. En 2016, se convirtió en la primera mujer y afroamericana en ocupar el cargo de presidenta de la Asociación Abraham Lincoln desde su creación en 1909.
