El tiroteo de la escuela primaria Cleveland en Stockton fue olvidado por la historia

Mientras los niños jugaban, Patrick Purdy, de 24 años, aparcó su coche detrás de la escuela, se acercó al patio de recreo y pasó los siguientes minutos disparando 105 tiros contra la multitud de niños con un rifle de asalto semiautomático, matando a cinco e hiriendo a otros 30, incluido un profesor, antes de suicidarse.

Todas las víctimas -Sokhim An (seis años), Ram Chun (ocho años), Oeun Lim (ocho años), Rathanar Or (nueve años) y Thuy Tran (seis años)- eran del sudeste asiático: cuatro camboyanos y un vietnamita, y todos eran hijos de refugiados que habían escapado de la violencia en sus países de origen para vivir una tragedia impensable en Estados Unidos. Las últimas palabras que Purdy habría pronunciado fueron intercambiadas con otro huésped del motel en el que se alojaba, justo una hora antes del tiroteo: "Los malditos hindúes y los boat people son los dueños de todo".

El tiroteo en el patio de la escuela de Stockton, como se le suele llamar, fue considerado uno de los peores tiroteos escolares del país en su momento. Aunque en un principio atrajo la atención nacional, inspirando el artículo de portada de TIME "Armed America" y una visita de Michael Jackson a la escuela, además de ayudar a allanar el camino para la prohibición federal de las armas de asalto de 1994, no muchos estadounidenses fuera de Stockton están familiarizados con el tiroteo hoy en día. Menos aún saben que el tiroteo fue un ataque por motivos raciales contra los asiáticos.

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En 1989, Stockton contaba con una de las mayores poblaciones de sudeste asiático de todas las ciudades de California; aproximadamente 1 de cada 6 residentes actuales había nacido en el sudeste asiático, según el informe. Las comunidades estaban formadas principalmente por refugiados vietnamitas y camboyanos que habían huido de la violencia de la guerra de Vietnam y del régimen de los Jemeres Rojos en Camboya.

"No nací en Estados Unidos, pero lo extraño es que sólo recuerdo Stockton", dijo Vann, que nació en un campo de refugiados en Tailandia antes de emigrar con su familia. "Crecimos en una zona dura, de bajos ingresos, en la que la mayoría del vecindario eran asiáticos como nosotros que venían de orígenes similares, todos refugiados de países devastados por la guerra".

Debido a la gran población de inmigrantes, el distrito escolar designó tres escuelas para proporcionar servicios bilingües a los estudiantes, una de las cuales era la Escuela Primaria Cleveland. En el momento del tiroteo, el 70% de la población de la escuela era del sudeste asiático.

Años antes, Purdy había asistido a la misma escuela. Purdy, un hombre blanco que creció en Stockton y vivió allí durante gran parte de su vida adulta, tuvo una infancia problemática. Su padre se ausentó en los primeros años de su vida, su madre lo descuidó y él había dicho a sus compañeros de trabajo que ella era alcohólica. A medida que crecía, fue acumulando un extenso historial de arrestos por posesión de drogas, prostitución y vandalismo, además de otros delitos.

Cuando Purdy puso el pie en el patio de la escuela primaria de Cleveland, iba vestido de pies a cabeza con un atuendo paramilitar: camisa de camuflaje, chaleco antibalas verde, vaqueros azules y botas negras. Las autoridades registraron después su habitación de motel y encontraron, entre otras cosas, varias docenas de soldados de juguete de plástico haciendo guardia, entre ellos uno en el soporte de la televisión, otro en la barra de la cortina del baño y otro esperando dentro del frigorífico-congelador del motel.

"En aquel momento había analistas que decían que Purdy no era más racista que otros blancos que vivían en el Stockton posterior a la guerra de Vietnam", dijo Blanchfield. "Pero podemos leerlo. Es legible. No hay excusa para las acciones de Purdy. Está claro que forma parte de una corriente subterránea de racismo antiasiático. Pero también es una víctima del patriarcado masculino blanco y de la guerra".

Blanchfield afirma que el llamamiento de la policía al control de las armas tras el tiroteo de Stockton, con especial énfasis en la prohibición de los rifles de asalto AK-47 de fabricación china como el que utilizó Purdy, tuvo prioridad en los medios de comunicación por encima de destacar el racismo y la violencia antiasiática de Purdy. "En lugar de hablar de los niños refugiados asiáticos realmente muertos por un supremacista blanco real, casi inmediatamente la policía y luego los medios de comunicación y los políticos comienzan a hablar de hipotéticas víctimas y policías que podrían ser asesinados por esta poderosa arma", dijo Blanchfield. "Cuando suceden estos acontecimientos, en lugar de hablar estructuralmente de los factores que condujeron a este suceso, hay otras cuestiones relevantes para los grupos poderosos que sacan a relucir, como 'busquemos la manera de hacer valer más fuerzas policiales'".

En octubre de 1989, nueve meses después del tiroteo, la oficina del fiscal general de California, John K. Van de Kamp, publicó un informe de investigación de 99 páginas que parecía confirmar lo que muchos miembros de la comunidad y defensores ya sabían: las acciones de Purdy estaban motivadas por el odio racial contra los asiáticos del sudeste. Según el detallado informe, en 1988, "Purdy expresó a sus compañeros de trabajo que no le gustaba competir con los asiáticos del sudeste por los puestos de trabajo" y que Estados Unidos "estaba dejando entrar a todos los vietnamitas y comunistas en el país."

Sólo seis años antes, dos hombres blancos utilizaron un lenguaje similar justo antes de matar a golpes a Vincent Chin, un chino-americano que celebraba su despedida de soltero. En ese caso, el racismo de los agresores también se vio exacerbado por la competencia económica, ya que los dos trabajadores de Chrysler asociaron erróneamente a Chin con la floreciente industria automovilística japonesa.

El informe de Van de Kamp también señalaba que, semanas antes del tiroteo, Purdy visitó un bar y se quejó de que los vietnamitas recibieran compensaciones del gobierno antes de decir, al marcharse: "Vais a leer sobre mí en los periódicos".

El informe concluía con recomendaciones extraídas del Informe Final del Comité Asesor de Asiáticos e Isleños del Pacífico del Fiscal General, un documento de 129 páginas publicado en respuesta al aumento de los delitos de odio contra los asiáticos pocas semanas antes del tiroteo en la escuela de Stockton. El informe Van de Kamp se hizo eco de la recomendación de que el Consejo de Educación del Estado de California debería animar a las escuelas a adoptar planes de estudios étnicos desde el jardín de infancia hasta el 12º grado. California se convirtió en el primer estado en exigir estudios étnicos en la escuela secundaria sólo el año pasado, en 2021.

Pero cuando se publicó el informe, gran parte de la opinión pública estadounidense había dejado atrás a Stockton. Los que vivían en la ciudad, sin embargo, no lo hicieron, no pudieron. Vann recuerda que creció "con mucho odio y oscuridad en mi corazón" y que interiorizó sus sentimientos. "Aunque pasé por un tiroteo a una edad temprana, miraba [a mis padres] y pensaba: "¿Cómo puedo decir que estoy luchando cuando mis padres han pasado por cosas peores?". dijo Vann. "Y creo que eso es lo que le pasó a mucha gente de mi escuela. Muchos de nosotros tenemos los mismos antecedentes, tenemos padres que caminaron entre minas terrestres y vieron a miembros de su familia volar y morir. No hay nada que pueda compararse a eso".

Pero después de ser voluntario en la YMCA local como adulto y descubrir su pasión por trabajar con jóvenes en riesgo, empezó a abrirse y a compartir su historia. A Vann le ofrecieron un puesto de trabajo en la YMCA y comenzó su carrera sin ánimo de lucro, ascendiendo hasta convertirse en director senior de desarrollo comunitario. Ahora es funcionario de servicios comunitarios en el Departamento de Policía de Stockton, donde se especializa en la formación de nuevos reclutas para establecer relaciones con la comunidad. "Con el tiempo, el establecimiento de relaciones con los demás me ha enseñado que el racismo no tiene cabida en ninguna parte, y que el hecho de que una persona te haga algo no significa que todo el mundo sea igual", dijo Vann.

Hoy en día, hay algunos en Stockton que se han comprometido a honrar la memoria de los cinco niños que fueron asesinados. Seis profesores que sobrevivieron al tiroteo formaron oficialmente Cleveland School Remembers tras el tiroteo de la escuela primaria Sandy Hook en 2012 y celebran actos conmemorativos para honrar las vidas perdidas.

Vann dice que algunos de sus compañeros se mudaron con los años y nunca volvieron a casa. Y aunque entiende el sentimiento, ha hablado a sus propios hijos sobre el tiroteo como una forma de impartir una importante lección de vida. "Patrick Purdy era racista, pero sé que no nació así", dijo Vann. "Hay imperialismo ahí; hay cosas en este país que están preparadas para que la gente se vuelva así. Y si están en el tipo de entorno adecuado, puede hacerse realidad. Pero yo les digo a mis hijos que lo más importante que podemos hacer es hablar con la gente. Quizá si alguien se hubiera acercado a Patrick Purdy y hubiera pasado más tiempo con él, no habría venido a mi patio de recreo con un AK-47".