Esta secta de los 70 inspiró métodos abusivos de rehabilitación de adolescentes que aún se utilizan hoy en día
El lado oscuro de los agresivos programas de rehabilitación que utilizan el "amor duro" para tratar los trastornos por consumo de sustancias, y que pretenden ser una problemática "terapia de conversión" para las personas LGBTQ+, ha acaparado la atención en los últimos años. Pero las raíces de estos tratamientos de "amor duro" se remontan a la década de 1950 y a una organización llamada Synanon.
Durante casi 25 años, el programa fue alabado a nivel nacional por sus programas de tratamiento supuestamente "exitosos", hasta que el público se volvió contra Synanon en octubre de 1978. Fue entonces cuando sus partidarios pusieron una serpiente de cascabel de 1,2 metros en el buzón de Paul Morantz, abogado y periodista de investigación de California. Morantz había estado presionando para que se investigara a Synanon, que para entonces se había declarado una religión y había obtenido la condición de organización sin ánimo de lucro. Morantz acusó al grupo de abusar de sus miembros y de abogar por la violencia contra sus "enemigos". Antes del ataque, el programa Synanon había sido elogiado por su innovador tratamiento de personas con trastornos por consumo de sustancias, así como por el tratamiento de jóvenes con problemas. El ataque público contra Morantz destapó al Synanon como lo que realmente era: una secta violenta.
Creado en 1958 por Charles Dederich, antiguo miembro y conferenciante de Alcohólicos Anónimos, Synanon pretendía ayudar a quienes padecían trastornos por consumo de sustancias a rehabilitarse mediante "la autosuficiencia y haciendo a la persona responsable de sus propios actos." El programa comenzó como una pequeña comunidad en Venice, California, que se hacía llamar Tender Loving Care Club. Los miembros se reunían en un pequeño escaparate para jugar a "El juego", un ejercicio verbal en el que cualquiera podía decir cualquier cosa para desacreditar las excusas que daban las personas para justificar sus trastornos por consumo de sustancias. "Cualquier cosa" podía incluir burlas y degradación. Sólo no se toleraban las amenazas ni la violencia física.
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Dederich concibió Synanon como un programa residencial de dos años. La asistencia creció rápidamente y, para dar cabida a sus filas cada vez más numerosas, Dederich trasladó la operación de la tienda de Venice Beach a una casa en Santa Mónica en 1962. Los vecinos no tardaron en protestar por tener un centro de rehabilitación de drogadictos en su patio trasero. El conflicto acabó con la detención de Dederich por carecer de licencia sanitaria.
En lo que fue una astuta maniobra publicitaria, Dederich optó por cumplir condena de cárcel por la infracción mientras seguía negándose a trasladar sus instalaciones. El sonado caso atrajo la atención de algunas personalidades que elogiaron el "revolucionario" programa de Dederich. Pronto, el clamor público a favor de Synanon fue lo suficientemente importante como para que el gobernador de California, Edmund Brown, Sr., firmara un proyecto de ley que eximía al grupo de las leyes de concesión de licencias sanitarias. Donantes de todo el país empezaron a apoyar al grupo, complementando las ayudas económicas que ya recibían los participantes en el programa.
A medida que la estrella de Synanon crecía, estrellas de Hollywood como los actores Leonard Nimoy, Robert Wagner y Ben Gazzara pasaban por la casa para jugar al "Juego". En 1965, Columbia Pictures estrenó una película parcialmente escrita por Charles Dederich titulada "Synanon", protagonizada por Eartha Kitt y Chuck Conners.
La publicidad y las ganancias inesperadas de Synanon permitieron al grupo expandirse de nuevo. En febrero de 1963, Dederich puso sus miras en la Costa Este y compró una mansión victoriana de 18 habitaciones situada en Westport (Connecticut), con una superficie de cuatro acres.
Al principio, todo parecía de color de rosa para la incursión de Synanon en el otro extremo del país. Con un amplio apoyo local, los planes para utilizar Westport como trampolín hacia el noreste estaban en marcha. El senador de los Estados Unidos por Connecticut, Thomas Dodd, defendió Synanon calificándolo de "uno de los programas más dinámicos y vitales que he conocido".
Los residentes de Westport y de las ciudades vecinas de Norwalk y Bridgeport apoyaron a la organización sin ánimo de lucro con donaciones de alimentos, suministros y recaudación de fondos. Los Patrocinadores de Synanon, un grupo fundado por Betty Sobol, residente en Westport, ayudaron a financiar y defender la organización. Pero no todo el mundo en la costa este estaba contento con la creciente presencia de Synanon. Los residentes se quejaban de que "[Synanon] está en el lugar equivocado "# y se mostraban contrariados "ante el espectáculo de criminales y adictos viviendo en comunidades 'respetables'"#.
En enero de 1966, el centro de Westport se enfrentó a problemas legales que llegaron hasta el Tribunal Supremo de Connecticut porque el edificio estaba zonificado para uso residencial unifamiliar exclusivamente. Synanon alegó que sus 30 residentes eran una "familia", ya que todos estaban unidos en el único objetivo de mantenerse limpios y sobrios. El Tribunal no estuvo de acuerdo y un mes después ordenó a la organización sin ánimo de lucro que desalojara la propiedad.
Al año siguiente de su salida de Westport, Synanon empezó a cambiar radicalmente, pasando de ser un centro de rehabilitación a una secta en toda regla. Ya no se permitía a los miembros "graduarse" del programa porque Dederich estaba convencido de que, sin la presión de la comunidad, recaerían. Ahora se separaba a las parejas y los niños se criaban en comunidad, con los bebés viviendo en lo que se llamaba "la incubadora". A pesar de ello, las agencias de menores y el sistema judicial de California siguieron enviando adolescentes etiquetados como "delincuentes juveniles" al "Campo de Reeducación de Malibú" de Synanon durante toda la década de 1970. En este centro de detención, a los adolescentes asistentes se les llamaba el "Escuadrón Punk".
Los organizadores pronto descubrieron que los métodos distintivos de Synanon, incluida la participación en "El Juego", tenían poco efecto en los adolescentes del Punk Squad que, a diferencia de los participantes adultos dispuestos, no habían consentido en rehabilitarse. Mientras tanto, la violencia empezó a ser una característica distintiva de Synanon en general. En 1973, en lo que algunos miembros citarían como un momento seminal, una sesión de El Juego terminó con Dederich vertiendo cerveza de raíz sobre la cabeza de un miembro. En 1973, se exigió a los adolescentes que participaran en El Juego y se les sometió a una escalada de abusos físicos.
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Pronto empezaron a escapar jóvenes de la secta. Alvin Gambonini, un ranchero vecino de las instalaciones de Synanon en Point Reyes, dio cobijo a muchos de los que habían logrado escapar. En represalia, los miembros de la secta golpearon a Gambonini delante de su familia.
Cuando Synanon solicitó el estatus de organización religiosa en 1974, con Dederich como líder, la organización contaba con 1.300 miembros y más de 30 millones de dólares en activos. Era el mayor propietario de Santa Mónica y en 1976 tenía una cadena de gasolineras y una pista de aterrizaje. Dederich había abandonado totalmente la no violencia dentro de Synanon y creó los "Marines Imperiales" para mantener el orden, dentro y fuera de la comunidad. A los miembros se les lavaba el cerebro, se les torturaba mentalmente y se les prohibía salir. Los que escapaban eran agredidos físicamente si volvían a ser capturados. En 1977, el ex miembro Phil Ritter estuvo a punto de morir apaleado cuando se fracturó el cráneo al intentar liberar a su hijo de la secta.
En octubre de 1978, la manía de Dederich y las tácticas violentas de Synanon llegaron a un punto de ebullición con el ataque de una serpiente de cascabel al abogado Paul Morantz. Aunque Morantz sobrevivió, sufrió lesiones duraderas a causa de las mordeduras altamente venenosas. Dederich fue detenido el2 de diciembre de 1978 en relación con el ataque y con otros muchos delitos violentos. Evitó ir a la cárcel declarándose culpable de conspiración para cometer asesinato y aceptó alejarse por completo de Synanon. Como consecuencia del incidente, se revocó el estatus de organización sin ánimo de lucro de Synanon y la secta se hundió lentamente antes de declararse en quiebra en 1991.
Aunque Synanon haya desaparecido, el enfoque de "amor duro" del grupo, consistente en asustar o avergonzar a las personas para que se rehabilitaran, inspiró programas que continúan hoy en día. Uno de ellos es la tristemente célebre escuela Élan de Maine, cuyas "reuniones generales" seguían el modelo del "juego" de Synanon, en el que los adolescentes se gritaban unos a otros por cualquier desaire, real o inventado, contra alguien de la casa Élan.
Élan también se inspiró en las tareas que Synanon asignaba a los residentes. Se observó que los adolescentes de Synanon trabajaban en "el laboratorio médico, en la cocina, en la redacción, en el bufete de abogados, en el rancho y en el almacén". Del mismo modo, los adolescentes eran responsables de todo, desde la limpieza hasta la cocina, pasando por la vigilancia y el mantenimiento del orden en su dormitorio. En ambos casos, los adultos -que también habían sido miembros- debían supervisar a los adolescentes, pero rara vez estaban presentes. Además, Élan permitía el maltrato físico en forma de ring de boxeo entre adolescentes. El "centro de tratamiento" cerró en 2011 entre acusaciones de abusos.
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Joe Ricci -el fundador de Élan- asistió a Daytop Village, un programa de rehabilitación financiado por Daniel Harold Casriel, antiguo simpatizante de Synanon. Entre el personal de Daytop había miembros de Synanon y el programa sigue funcionando hoy en día, aunque distanciándose de las acusaciones de abusos. Según un libro de texto de formación de 1982 elaborado para el National College of Juvenile Justice, Daytop Village y otros centros similares, como Topic House, Phoenix House, Harmonie House, Odyssey House y Gateway, incorporaban los principios de Synanon.
Otro programa, CEDU Educational Services, fue creado por Mel Wasserman, patrocinador de Synanon. Las sesiones de "rap" de la terapia de grupo del programa se parecían a The Game. CEDU funcionó hasta 2005, pero enseguida fue adquirido por Universal Health Services (UHS), una empresa de capital privado que hoy es propietaria de múltiples centros de rehabilitación para adolescentes. Uno de ellos fue la Provo Canyon School, donde supuestamente se abusó de Paris Hilton.
En una audiencia celebrada en 2007 sobre programas de tratamiento residencial en los que habían muerto adolescentes, la Unidad de Auditorías Forenses e Investigaciones Especiales de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno (GAO, por sus siglas en inglés) descubrió que muchos de estos programas contaban con "personal con escasa o nula formación pertinente" y realizaban "prácticas de marketing engañosas y manipuladoras" y "prácticas operativas negligentes e imprudentes". La GAO profundizó en la complejidad de los programas de rehabilitación de adolescentes potencialmente abusivos, señalando que desde principios de la década de 1990 el creciente número de programas de tratamiento residencial en todo el país operaban sin regulación federal. La investigación señalaba que "entre los nombres comunes de estos programas se incluyen los campamentos de entrenamiento, los internados y los programas de vida salvaje... que suelen estar en las montañas, el bosque o el desierto... Todos estos programas ofrecen de alguna manera reformar las vidas de jóvenes muy problemáticos".
A pesar de informes como estos, sigue habiendo organizaciones de rehabilitación que han seguido utilizando metodologías de "amor duro" creadas por Synanon para supuestamente curar el trastorno por consumo de sustancias, disuadir de comportamientos indeseables u obligar a las personas LGBTQ+ a la heteronormatividad. Hasta hace poco, apenas se habían tomado medidas para regular a nivel federal estos programas y proteger a los jóvenes que se encuentran en ellos, en parte debido a los beneficios que estas instituciones generan para las empresas de capital privado que las poseen.
En abril de 2023, el senador Jeff Merkley [D-OR] presentó en el Senado la ley Stop Institutional Child Abuse Act. Sacar a la luz estos programas y garantizar una comunicación abierta sobre sus prácticas es un paso clave para ofrecer servicios de salud mental mejores y más seguros a los jóvenes con problemas de Estados Unidos.
Por Sara Delgado
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