Este nuevo programa forma a jóvenes activistas contra la violencia armada para que se presenten a las elecciones

Según los datos recogidos por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, las armas de fuego son oficialmente la principal causa de muerte entre niños y adolescentes en Estados Unidos. En 2021, casi 3.600 niños murieron en incidentes relacionados con armas de fuego, según la CNN. En 2023, en el momento de escribir este artículo, se han producido 14 tiroteos en escuelas K-12 que resultaron en lesiones o muertes, según el rastreador de EdWeek.

Castillo forma parte de una generación de estudiantes y jóvenes que han crecido con la violencia armada en mente. Una encuesta realizada en 2022 por Project Unloaded, una organización que pretende cambiar la narrativa cultural sobre la violencia armada, reveló que la mitad de los jóvenes piensa en tiroteos masivos "al menos" semanalmente; casi la mitad, el 48%, piensa en tiroteos escolares con la misma frecuencia.

Pero Castillo forma parte de una generación que también quiere convertir esos pensamientos en acción, utilizar sus experiencias para generar un cambio. Para ayudar a conseguir ese poder, Everytown for Gun Safety, la mayor organización de prevención de la violencia armada del país, lanza Demand a Seat: Students Edition. Basado en el programa Demand a Seat de Everytown, que forma a candidatos para que se presenten a cargos políticos y apoyen campañas a favor de candidatos sensibles a las armas, Demand a Seat: Students Edition, centrará esa misma misión en estudiantes y jóvenes de entre 16 y 24 años.

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Boxenbaum presentó su petición para estar en la papeleta de las primarias del 28 de junio representando al 83º distrito legislativo de Illinois durante su último semestre en la Universidad DePaul. "No importa para qué te presentes, dónde te presentes ni la edad que tengas, nunca es fácil", dice Boxenbaum, que empezó a participar en el activismo a los 15 años.

Aunque ya había sido elegido miembro de la junta de su biblioteca local, Boxenbaum se inscribió en el programa Exige un escaño de Everytown para que le ayudara a abordar lo que él consideraba puntos débiles de su campaña, en particular su edad, su falta de contactos y lo que él percibía como falta de experiencia. "Fue estupendo estar en un grupo en el que la mayoría de la gente estaba en el mismo barco [que los candidatos primerizos]", dice Boxenbaum. "Me abrió muchas posibilidades y me preparó para responder a las preguntas sobre mi edad, por ejemplo, y sobre cómo hacerlo".

Boxenbaum no es el único que se pregunta si su corta edad podría obstaculizar su capacidad para presentarse a las elecciones. Según una encuesta reciente del Center for Information and Research on Civic Learning and Engagement (CIRCLE) de la Universidad de Tufts, sólo el 40% de los jóvenes de 18 a 29 años se consideran capacitados para presentarse a las elecciones. Mientras tanto, el 76% de los encuestados por el CIRCLE dijeron creer que los jóvenes tienen el poder de cambiar el país.

En 2021, Castillo participó en la Students Demand Action Summer Leadership Academy, un programa de una semana de duración dirigido por la red de base de estudiantes de Everytown para orientar a estudiantes de bajos ingresos en zonas muy afectadas por la violencia armada. Creó su propia sección de Students Demand Action en su instituto y ayudó a organizar una manifestación en el campus tras el tiroteo en la escuela primaria de Uvalde (Texas).

Programas como Exige un escaño: Edición para estudiantes, dice, ayudarán "sin duda" a amplificar los esfuerzos de los activistas estudiantiles. "Proporcionará recursos y formación a los estudiantes para que sepan lo que es presentarse a unas elecciones", afirma Castillo. "Algo que escuchamos mucho es que necesitamos más de nuestra generación en los cargos, que necesitamos más de nuestra generación... teniendo un asiento en la mesa para tomar estas decisiones, porque la violencia armada... ha afectado a nuestra generación más que a otras".

Según una encuesta nacional reciente del Instituto de Política de Harvard, más de tres de cada cinco jóvenes de entre 18 y 29 años creen que las leyes sobre armas en Estados Unidos deberían ser más estrictas. Esto incluye a la mayoría de los jóvenes universitarios y no universitarios; de los jóvenes de ambos sexos; de los jóvenes blancos, negros, hispanos y asiático-americanos; y de los jóvenes que viven en zonas urbanas, suburbios y pueblos pequeños.

"Creo que hay mucha rabia", afirma Cara Chen, de 17 años, estudiante de secundaria en Lake Oswego (Oregón), que dirige la sección Students Demand Action de su instituto. "Veo a muchos estudiantes enfadados que quieren enviar un mensaje muy claro: queremos un sitio en la mesa..... Quiero ser la última generación que tenga que hacer simulacros de encierro en la escuela".

Chen decidió implicarse en el movimiento de control de armas tras los tiroteos de 2021 en Atlanta, donde creció antes de que su familia se trasladara a Oregón. Parte del trabajo que realiza la sección de su escuela es ayudar a recaudar fondos para diversas causas, incluida la sensibilización sobre el riesgo de suicidio LGBTQ+, para ilustrar el amplio alcance y la interseccionalidad de la prevención de la violencia armada.

La opinión pública habla a menudo de los tiroteos en las escuelas en particular, señala Chen, pero las personas que sufren la violencia armada fuera de la escuela tienen una probabilidad desproporcionada de ser negros y varones. "Estas desigualdades sistémicas han sido perpetuadas por las generaciones que han ostentado el poder por nosotros", afirma. "Sería una tontería... que lo asumiéramos sin más y pensáramos que el statu quo es algo remotamente cercano a lo que está bien".

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Exige un escaño: edición para estudiantes, que celebrará su primera formación con su grupo inaugural en octubre, tiene como objetivo ayudar a los estudiantes a navegar por la estructura de las campañas. Según Everytown, a lo largo de tres días, los participantes aprenderán a organizar y formar equipos de campaña, a elaborar y perfeccionar los mensajes de campaña, a presupuestar y recaudar fondos, y a establecer estrategias de contacto con los votantes.

"Es muy importante que aprendamos a desenvolvernos en la compleja maquinaria política necesaria para que esto ocurra y para que la gente salga elegida", afirma Chen. "Si entendemos cómo funciona y cómo recaudar fondos, comunicarnos y movilizar voluntarios de forma eficaz, es muy importante. No sólo para las elecciones, sino para todo tipo de movimientos de base en el futuro".

Boxenbaum afirma: "Mis compañeros y yo llevamos organizándonos desde que teníamos 15 o 16 años, y no hemos parado. Ahora varios de nosotros nos presentamos a las elecciones, y creo que vamos a seguir saliendo elegidos."

Entre 2022 y 2023, el número de jóvenes menores de 26 años que forman parte de las legislaturas estatales aumentó un 170%, según datos de Millennial Action Project. Esta generación de legisladores traerá consigo la experiencia de estar al frente de la epidemia de violencia armada del país.

"Los legisladores... la gente en el poder, creo que los estudiantes, en general, tienen la sensación de que no han dado prioridad a nuestra seguridad", dice Chen. "Así que nos presentaremos para sustituirles".