Estos estudiantes de UPenn fueron arrestados por una protesta de bienvenida

Cuando llegó el partido de fútbol de la Universidad de Pensilvania de 2022, en octubre, las tensiones en el campus llevaban semanas gestándose.

Como siempre, el partido inspiró a los asistentes a la "darty" -fiesta diurna- a recorrer las casas de fraternidad cercanas, mientras los antiguos alumnos se agolpaban en Locust Walk, el camino central de la universidad de la Ivy League. Pero aquel caluroso sábado de octubre también marcó el 39º día que los estudiantes activistas del grupo universitario Fossil Free Penn habían acampado frente al histórico College Hall de Pensilvania. Las pancartas manuscritas del grupo, una mancha en el por lo demás cuidadosamente cuidado campus, instaban a los transeúntes a "Salvar las viviendas populares".

A pocas manzanas al norte del campus de Penn, los residentes de University City Townhomes se enfrentan al desahucio desde que la Altman Management Company anunció en julio de 2021 que no renovaría su contrato anual de viviendas asequibles con el HUD por primera vez en casi 40 años. Durante décadas, los activistas han criticado a Penn, el mayor terrateniente privado de Filadelfia, por su papel en la gentrificación de su barrio de University City, que se asienta sobre los restos del histórico barrio de Black Bottom. (Dicen que la universidad tiene lazos históricos con la zona sobre la que se asientan las UC Townhouses y que Penn había trabajado para ampliar la huella inmobiliaria de la escuela, desplazando a los residentes existentes y rebautizando la zona que finalmente incluyó las viviendas como University City).

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A medida que se acerca la fecha del desalojo -que ya se ha aplazado varias veces- este verano, la ciudad y el promotor de UC Townhomes han llegado a un acuerdo que destina medio acre del solar a viviendas asequibles y proporciona 50.000 dólares a cada familia desalojada. Además, en virtud de este acuerdo, Penn y otras universidades e instituciones locales contribuirán a un fondo independiente que ofrecerá servicios de apoyo a los inquilinos desplazados.

Antes de ese partido de vuelta a casa de octubre de 2022, Fossil Free Penn había renovado sus demandas para que la universidad comprometiera entre 5 y 10 millones de dólares para preservar todo el sitio de UC Townhomes como viviendas asequibles. Aunque Fossil Free Penn se fundó en 2014 para exigir que Penn desinvirtiera su dotación multimillonaria de combustibles fósiles, los estudiantes activistas del club han ampliado su enfoque para incluir cuestiones de justicia ambiental. "Queremos luchar contra el cambio climático", dice Sarah Sterinbach, estudiante de tercer año y coordinadora de Fossil Free Penn. "Pero también, con una perspectiva de justicia, diciendo: 'Los sistemas que tenemos ahora no funcionan. Y el cambio climático está exacerbando esos sistemas'".

De vuelta al partido, en el descanso, la banda de música de Penn se vistió con camisas de cuello y sudaderas de cuello redondo con la letra "P" para tocar la canción de lucha de la escuela, "The Red and Blue", como de costumbre. Cuando terminó la actuación, Katie Francis y Sabirah Mahmud se unieron a unos 70 activistas de Fossil Free Penn que salieron corriendo de las gradas con megáfonos y una pancarta de color naranja brillante, implorando a la administración de la universidad y al público repleto de antiguos alumnos que "salvaran las viviendas de la UC".

Icon Sportswire/Getty Images

Mahmud se había quitado el jersey de cuello redondo de la Penn Band pero seguía con la camiseta de la banda. El portavoz de la Oficina de Vida Universitaria de Penn, Leo Charney, escribió en un comentario que uno de los dos estudiantes permaneció con el "uniforme completo de la Banda". Según Francis, un jersey diferente cubría el uniforme durante la protesta. Pero Charney añadió que el otro estudiante "utilizó sus credenciales para acceder al palco de los medios de comunicación y utilizó el micrófono de los medios" para iniciar la protesta. Dice Francis: "No había forma de desvincularme efectivamente de la banda, aunque no pretendía actuar como miembro de Fossil Free Penn cuando dije eso".

Para Mahmud, que creció a cinco manzanas del campus de Pennsylvania, esta lucha es especialmente personal. Cuando estaba en octavo curso, su familia se vio obligada a marcharse debido al aumento de los alquileres, probablemente provocado por la presencia de la universidad. Ahora, ya no se siente cómoda cruzando el puente hacia el lado oeste del campus, donde los edificios de Penn invaden su comunidad. "Siento que existe ese odio cuando vienes a Penn si eres de Filadelfia", dice. "Sabes lo que ha hecho esta universidad".

Tras aproximadamente una hora de cánticos coordinados durante su protesta en el partido, Mahmud y un grupo de otros activistas abandonaron el campo. Los agentes de policía de Pensilvania utilizaron esposas de cremallera para detener a Francis, a otros 16 estudiantes y a 2 afiliados no estudiantes que se quedaron. "Hoy todavía me angustio cuando pienso en [ser detenido]. Pero sabía que estaba haciendo lo correcto", afirma Francis. "Aunque me dio miedo, también fue muy fortalecedor, inspirador, y lo volvería a hacer".

En respuesta a una solicitud de comentarios, Ron Ozio, director de relaciones con los medios de Penn, señala a una declaración administrativa anterior que clasifica la protesta de regreso a casa ni en línea con las directrices de expresión abierta o una "expresión adecuada de la libertad de expresión." La declaración dice así: "La conducta de los estudiantes manifestantes no contribuye en nada a promover sus legítimas preocupaciones políticas, preocupaciones que la Universidad comparte, sino que más bien atenta contra los derechos de otros miembros de la comunidad a participar en la vida del campus".

Gigi Varlotta, estudiante de último curso, fue una de las detenidas aquel día. Ser estudiante de Pensilvania coloca a Varlotta en una posición única de influencia sobre la universidad, dicen, y están decididos a utilizar esa voz para hacer el bien. Llevan más de un año luchando por las UC Townhomes, estableciendo estrechas relaciones con los chicos y las familias afectados por el inminente desalojo.

Para Krystal Young, residente y organizadora de UC Townhomes, la comunidad le ha permitido dar y recibir apoyo mientras ayuda a orientar a los niños del barrio, incluido el suyo propio de 14 años, y abrirse a amigos de confianza. En medio de una agenda ya de por sí ajetreada, Young tiene que lidiar con el estrés diario de la búsqueda de una vivienda que acepte su vale de la Sección 8. Sin embargo, está agradecida a una comunidad que le ha dado la oportunidad de vivir en ella. Sin embargo, está agradecida a una comunidad que se ha hecho más fuerte gracias al activismo compartido. "Queremos que esa luz siga brillando y que ese amor continúe", afirma.

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Rasheda Alexander, una activista que hace 15 años dejó de ser indigente para instalarse en las UC Townhomes, detalla los innumerables cambios que se han producido en la zona durante su estancia en ella, haciendo hincapié en el papel de Penn en la sustitución de espacios comunitarios por edificios institucionales. Esta lista incluye la escuela primaria Charles R. Drew, a la que asistió su hija, situada donde ahora se levanta el Penn Presbyterian Medical Center. Dice Alexander: "Ver cómo se eliminaban de nuestra comunidad institutos y centros de educación infantil, y cómo la Universidad de Penn los compraba para hacer aparcamientos, para hacer residencias de estudiantes, para hacer centros científicos y cosas por el estilo, fue muy descorazonador".

Alexander añade que el activismo de los residentes de la coalición Save the UC Townhomes y de los estudiantes de Fossil Free Penn ha contribuido a conseguir reuniones entre los residentes y altos cargos de la administración de Penn, como el vicepresidente ejecutivo Craig Carnaroli.

Otro resultado de las protestas ha sido una serie de consecuencias disciplinarias. Después de que el estudiante de posgrado y coordinador de Fossil Free Penn, Ari Bortman, participara en agosto en una protesta encabezada por residentes de UC Townhomes que interrumpieron la ceremonia de convocatoria de Penn para los estudiantes de primer año, recibió un correo electrónico amenazándole con "suspensión disciplinaria para el semestre de otoño de 2022"; finalmente, Bortman pudo negociar y evitar las consecuencias disciplinarias.

Bortman y Emma Glasser, de último curso, también fueron amenazadas con consecuencias disciplinarias en abril de 2022, en relación con el primer intento de acampada del grupo. A las 2 de la madrugada de la primera noche de acampada, dicen, las despertó un grupo de administradores y de la policía de Pensilvania apuntando con linternas a sus tiendas, y los administradores les dijeron que la acampada no era segura.

Aunque los estudiantes recibieron correos electrónicos informándoles de que su acción posiblemente infringía las directrices de la universidad, consiguieron evitar medidas disciplinarias. "Estaba claro que lo que estábamos haciendo realmente les estaba empujando por el camino equivocado", dice Glasser. "Y para nosotros, eso era una señal de que lo que estábamos haciendo iba en la dirección correcta".

Sin embargo, tras el regreso a casa se produjeron consecuencias legales y específicas de la universidad. Los estudiantes arrestados fueron sometidos a servicio comunitario por mandato judicial derivado de los arrestos y han sido sometidos a un período de prueba disciplinario para el semestre de primavera de 2023. Además, la Penn Band ha impuesto una suspensión de un año a Mahmud y Francis por su participación en la protesta de bienvenida.

"Soy un estudiante de primera generación con bajos ingresos, así que realmente no puedo permitirme tocar un instrumento que no sea éste", dice Mahmud. "Siento que me dieron un strike, y ese fue el único strike que tuve". Toda la experiencia ha hecho que Mahmud se sienta menos conectada con la parte del cuerpo estudiantil de Penn que no apoya las acciones de Fossil Free Penn y dice que a veces siente una "diana en [su] espalda" caminando a clase.

Para estos activistas, pertenecer a una institución de la Ivy League que ha contribuido al aburguesamiento y al mismo tiempo luchar contra esa institución puede ser una experiencia intimidatoria. En última instancia, sin embargo, es necesario. "Sólo puedo conciliar el hecho de formar parte de la universidad aprovechando todo el poder que obtenemos para intentar crear este cambio", afirma Bortman. "Porque si podemos cambiar la forma en que Penn opera, la forma en que Penn interactúa con el mundo y la comunidad del oeste de Filadelfia, eso tendrá un impacto inmenso en muchas vidas".