La astronauta Sally Ride fue una pionera homosexual, pero mantuvo su vida personal en secreto
La mañana del 18 de junio de 1983, miles de personas acudieron a las playas de Florida, al sur del Centro Espacial Kennedy de la NASA, para ver cómo se hacía historia. Cuando la tripulación de la misión STS-7 despegó de la plataforma de lanzamiento 39A, la Dra. Sally K. Ride se convirtió en la primera mujer estadounidense en el espacio.
Su vuelo, a bordo del transbordador espacial Challenger, puso en tela de juicio los estereotipos sobre quién sería un buen viajero espacial.
Pero el impacto de Sally Ride va más allá de ser "la primera". A lo largo de su vida dedicada a la ciencia y al servicio, fue física, educadora y defensora de las niñas y mujeres en STEM. Fue atleta, autora y modelo a seguir. Y, desde su prematura muerte en 2012, Ride se ha convertido en un icono queer póstumo. Abrió un camino para que las niñas, las mujeres y las personas queer se vieran reflejadas en quienes han estado en el espacio, y su ejemplo invitó a más personas a sentir curiosidad por la ciencia y la exploración espacial.
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Space Frontiers/Getty Images La curiosidad por el mundo fue un rasgo definitorio de la infancia de Sally Kristen Ride. Mientras crecían en Encino (California) en los años 50, Ride y su hermana pequeña Bear solían hacer experimentos científicos en casa con su kit de microscopio. También les gustaba observar las estrellas con su telescopio.
Como estudiante de secundaria en la Westlake School de Los Ángeles, Ride destacó en las aulas y en la pista de tenis. Disfrutaba especialmente de sus clases de cálculo y física y decidió especializarse en astrofísica en la universidad. Como capitana del equipo de tenis de Westlake, Ride siguió desarrollando las habilidades que había perfeccionado en el circuito competitivo de tenis juvenil. Para Ride, el tenis era algo más que un deporte: era una fuente de comunidad. Sus amistades tenísticas de la infancia, incluida su futura compañera Tam O'Shaughnessy, perduraron a lo largo de toda su vida.
En otoño de 1968, Ride comenzó sus estudios en el Swarthmore College, a las afueras de Filadelfia. Le encantaba la física, aunque las clases eran un reto, pero al final dejó Swarthmore para explorar la posibilidad de una carrera profesional en el tenis. Regresó a California y empezó a entrenar y competir por toda la costa oeste.
Ride pronto se dio cuenta de que la ciencia, y no el deporte, era su camino. En otoño de 1970 se trasladó a la Universidad de Stanford, donde se licenció en Física y Literatura Inglesa. Estudió en Stanford durante ocho años y se doctoró en física en 1978.
Cuando estaba a punto de graduarse, Ride se enteró de que la NASA estaba contratando especialistas de misión, científicos que realizarían experimentos en el nuevo transbordador espacial. Ride envió su solicitud. Su experiencia como física y la determinación y el trabajo en equipo que aprendió en la pista de tenis fueron algunas de las cualidades que hicieron de Ride una firme candidata. Entre más de 8.000 aspirantes, Ride destacó y la NASA la admitió en el Grupo 8 de astronautas.
Entre los 35 miembros del Grupo de Astronautas 8 había seis mujeres, todas ellas con titulaciones superiores en ciencias, ingeniería y medicina. A pesar de sus cualificaciones, Ride y sus compañeros no tenían ningún modelo de mujer en los viajes espaciales. Durante los primeros 25 años de vuelos espaciales tripulados en Estados Unidos, las mujeres que aspiraban a viajar al espacio no tenían ningún camino hacia las estrellas. A finales de la década de 1950, la NASA y los dirigentes gubernamentales formaron el cuerpo de astronautas de Estados Unidos a partir de las filas de los pilotos de pruebas militares de élite, una profesión de la que se excluía a las mujeres debido a prejuicios sobre su capacidad para sobresalir en funciones de alto riesgo y muy técnicas.
Dos décadas más tarde, los movimientos por los derechos civiles y la segunda ola feminista habían empezado a remodelar las actitudes sociales sobre el trabajo de la mujer. Cuando la NASA empezó a contratar astronautas para su programa de transbordadores espaciales en 1977, recurrió por primera vez a las mujeres para llevar a cabo tareas críticas en el espacio.
Las pioneras del Grupo de Astronautas 8 (Anna Fisher, Shannon Lucid, Judith Resnik, Sally Ride, Rhea Seddon y Kathryn Sullivan) tenían que demostrar a los escépticos y detractores que el espacio era un lugar para las mujeres.
Ride y el resto del Grupo 8 se entrenaron durante años antes de viajar al espacio, desarrollando habilidades y apoyando otras misiones desde tierra. Ride se convirtió en un experto en el Sistema de Manipulación Remota (el brazo robótico del transbordador espacial, en lenguaje de la NASA), una importante herramienta que permitía a los astronautas desplegar y recuperar satélites del hangar de carga del transbordador espacial. La dirección de la NASA asignó a Ride el papel fundamental de "CapCom" (comunicador de cápsula) en la segunda misión del transbordador espacial. Fue la responsable de la comunicación entre el Control de Misión y la tripulación del STS-2 en el espacio.
Los conocimientos técnicos de Ride y su espíritu de cooperación le granjearon el respeto de sus colegas. Se convirtió en la primera mujer del Grupo 8 en recibir una asignación de vuelo. Como especialista de misión de la tripulación de la misión STS-7 (18-24 de junio de 1983), Ride desplegó satélites utilizando el brazo robótico del transbordador y disfrutó contemplando la Tierra desde el espacio.
Dieciséis meses después, Ride estaba de nuevo en el espacio, esta vez con su compañera del Grupo 8 Kathy Sullivan. La misión STS-41G (5-13 de octubre de 1984) fue la primera misión espacial estadounidense con dos tripulantes femeninas. Utilizando de nuevo el brazo robótico, Ride desplegó un satélite de observación de la Tierra que permitió a los científicos estudiar los cambios globales del clima durante más de 20 años.
En tierra, Ride desempeñó un papel fundamental en importantes proyectos que marcaron el rumbo del programa espacial estadounidense. Sólo 15 meses después de su segundo vuelo en el Challenger, Ride formó parte de la Comisión Rogers para investigar las causas del fatal desastre del transbordador espacial Challenger en enero de 1986, en el que murieron los siete tripulantes de la misión STS-51L. Las recomendaciones de la Comisión mejoraron la seguridad de los astronautas del transbordador y de los futuros viajeros espaciales. Más tarde, en 2003, formó parte de la Junta de Investigación del Accidente del Columbia tras el segundo accidente mortal del transbordador.
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Su trabajo miraba hacia atrás, para mejorar las medidas de seguridad, pero también hacia adelante, hacia un futuro desconocido. A petición de la NASA, Ride dirigió un grupo encargado de imaginar el próximo capítulo del programa espacial. Sus conclusiones, conocidas comúnmente como el "Informe Ride" y publicadas en 1987, identificaban cuatro áreas clave de actividad, entre ellas estudiar la Tierra desde el espacio, explorar el sistema solar y enviar seres humanos a la Luna y a Marte.
Cuando Ride se jubiló de la NASA en 1987, se dedicó a educar e inspirar a los estudiantes. Durante más de 18 años enseñó física en la Universidad de California en San Diego. En 2001, Ride fundó Imaginary Lines (ahora Sally Ride Science) con su socia, la Dra. Tam O'Shaughnessy, para inspirar a niñas y mujeres jóvenes. Profesora de psicología escolar, O'Shaughnessy aportó sus conocimientos a la programación de Sally Ride Science. El evento más destacado de la organización fue una serie de festivales nacionales de Ciencia Sally Ride.
Ride y O'Shaughnessy se conocieron en el circuito de tenis juvenil del sur de California. Su amistad de la infancia se convirtió en una relación poco después de la primera misión espacial de Ride. A lo largo de sus 27 años de relación, Ride y O'Shaughnessy colaboraron en Sally Ride Science, además de ser coautoras. Juntos escribieron seis libros infantiles sobre ciencia, entre ellos el premiado Mission: Planet Earth, una introducción a la climatología basada en las observaciones de la Tierra desde el espacio realizadas por Ride.
Como figura pública, Ride mantuvo su vida personal -incluida su relación con O'Shaughnessy- en privado. No fue tarea fácil, dado el interés público que suscita la vida de los astronautas. Lynn Sherr, amiga y biógrafa de Ride, relaciona su carácter reservado con su estoica herencia noruega y, sobre todo, con la cultura homófoba en la que Ride y O'Shaughnessy vivían y trabajaban. Si hubieran salido del armario como pareja, los prejuicios podrían haberles impedido continuar con su importante labor de defensa.
A los 61 años, Ride falleció de cáncer. Homenajes de todo el mundo celebraron su impactante vida pública. La necrológica de O'Shaughnessy reconocía discretamente la vida personal menos conocida de la primera mujer estadounidense en el espacio. Antes de morir, Ride dio permiso a O'Shaughnessy para compartir su relación con el mundo. Algunas personas acogieron inmediatamente a Ride como un icono queer póstumo. Otros la criticaron por no haber salido del armario antes para servir de modelo a los jóvenes LGBTQ.
Cuarenta años después de su primer vuelo espacial, Ride sigue inspirando a otros. En 2013 recibió a título póstumo la Medalla Presidencial de la Libertad. Como compañera de Ride, O'Shaughnessy aceptó la medalla de manos del Presidente Barack Obama. Su legado de ciencia y servicio perdura en la NASA y en Sally Ride Science, en la moneda y los sellos estadounidenses, en la cultura popular y en los museos.
El Museo Nacional del Aire y del Espacio del Smithsonian tiene la suerte de custodiar una colección de objetos y archivos de Ride, desde la raqueta de tenis de su infancia hasta su traje de vuelo STS-7, pasando por notas de su carrera en la NASA. Desde que O'Shaughnessy donó esta colección en 2013, el Museo digitalizó su contenido para que estudiantes de todo el mundo puedan inspirarse en la vida y la carrera de Ride. El Museo cuenta la historia de Ride exponiendo estos objetos y reconociendo su vida y legado en la Noche de Sally. Este evento anual, que se celebra cada mes de junio en torno al aniversario de su primer vuelo espacial, invita a la gente a celebrar a Ride y a todas las mujeres que han contribuido a la ciencia y la exploración espacial.
