La diseñadora emergente Nia Thomas está reescribiendo las reglas del lujo

Nia Thomas no es una girl boss. De hecho, agradece que ese fenómeno tóxico pertenezca al pasado. Pero sí es una buscavidas. Hace unos años, estos dos títulos habrían parecido sinónimos; puede que lo sigan siendo para las masas cuando eres una mujer negra de 28 años que dirige una floreciente marca de moda de lujo.

Conseguir una presencia duradera como diseñador no siempre es fácil en un sector conocido por su tendencia a la moda más llamativa. ¿Cómo fabricar relevancia en un sector sobresaturado que se deja influir con inquietud y es increíblemente voluble con los recién llegados? Es más, ¿cómo sortear el purgatorio de la oscuridad a "diseñador emergente a seguir"?

Nia Thomas sabe exactamente lo que significa estar en el camino de emerger. Con piezas que se pueden comprar en más de 30 tiendas de Estados Unidos, Europa y el Caribe, miles de seguidores y vendedores en línea en todo el país, no es una aficionada. Pero, con sólo un equipo de prensa recién formado y tres miembros del equipo de diseño que cosen a mano junto a ella en Ciudad de México, tampoco ha alcanzado todavía el nivel de una gran casa de moda.

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Aunque aún le faltan algunos años para cumplir su primera década de carrera, ha cosechado un importante apoyo de los clientes. A lo largo de su carrera, ha hecho hincapié en los detalles de sus diseños y se ha centrado en promocionar sus piezas en persona en diferentes pop-ups.

Thomas creció en una monótona zona suburbana de Long Island donde la chispa más palpable de arte creativo se escondía en la tienda de su tía. Después del colegio, pasaba el tiempo en la tienda de arreglos y ropa vintage de su tía aprendiendo a coser. Aquí es donde realmente fructificó su pasión por el diseño.

Gracias a la orientación de su instituto, solicitó un programa de verano en el Fashion Institute of Technology de Nueva York. Aunque a sus padres no les gustaba lo caro que era el programa, a ella le parecía estupendo. Preparó una presentación en PowerPoint, se puso un traje de segunda mano -o posiblemente robado a su hermana- y rogó para poder asistir. Pasó seis semanas antes de su último año de instituto aprendiendo los entresijos de lo que se necesitaba para tener éxito en la escuela de moda. Por supuesto, su trabajo en Wendy's fue la guinda de todo el verano, ya que le ayudó a sufragar los gastos de su aspiración a una carrera en el mundo de la moda.

"La gente realmente no habla de lo privilegiado que es estar en la universidad y no tener trabajo, o incluso poder hacer esas prácticas no remuneradas que sabes que quedarían increíbles en tu currículum", dice. "Necesitaba tener dinero para pagar el metro y la comida, así que no podía hacerlo".

Thomas se graduó en el FIT en la primavera de 2017. Pasó los cuatro años diseñando, creando y trabajando a tiempo parcial en prácticamente "todos los restaurantes de m*erda de Manhattan que se te ocurran". Tuvo que encontrar una manera de pagar sus suministros de moda de alguna manera. Desde 2018 hasta principios de 2020, Thomas trabajó dos veces en un espacio de moda corporativa diseñando ropa infantil y trajes de baño. Sin embargo, nunca dejó de crear su propio trabajo. A veces se colaba en el laboratorio de costura del FIT y usaba sus máquinas.

"Sí, se puede comprar una plancha, pero no pega lo mismo que una industrial", señala.

Antes de dejar su puesto de diseñadora de trajes de baño en Macy's, sus amigas estaban convencidas de que podría llegar a un mercado más amplio mostrando sus propios diseños. Le exigieron que organizara su primer desfile después de la universidad, en un tono muy Elle Woods "Qué, como si fuera difícil".

"Me dijeron que tenía que montar el programa en el mismo tono que 'por qué no te levantas, compras leche y haces cereales'", recuerda. "Como tenía 22 años y era tan ingenua, pensé: 'Sí, puedo hacerlo'".

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Thomas siempre ha tenido un fuerte sistema de apoyo que la sostiene. Así que, con la ayuda de sus amigos, decidió producir su primer desfile ese octubre de 2018, cosiendo a mano, tiñendo y cosiendo telas juntas en su apartamento de Brooklyn junto a su comunidad de amigos. Su colección se inspiró en su viaje a Marruecos y tuvo lugar en el Phluid Project del SoHo.

"Eso es lo bueno de ser joven y tener una visión", dice. "Es como si alucinaras tanto que crees que todo es posible. Ojalá aún tuviera algo de esa ilusión".

Tras el éxito de su primer desfile y ver cuánta gente estaba interesada en comprar su ropa, intentó expandirse más enviando solicitudes de colocación a tiendas de alta gama. "No sabía lo que era una hoja de línea", recuerda. "No tenía ni idea de lo que estaba haciendo, pero me limitaba a enviar correos electrónicos a las principales tiendas de todo el mundo. Como si Bergdorf Goodman fuera a tomarme en serio con mis cinco SKU (Stock Keeping Unit) cosidas a mano en mi dormitorio de Bushwick".

Y aunque no había recibido respuesta de estos lugares, seguía diseñando.

A principios de 2020 fue despedida de su trabajo, lo que le dio más tiempo para dedicarse exclusivamente a sus colecciones personales. La pandemia sobrevino y notó un repunte en las ventas, lo que la animó. Se suponía que nadie viajaba, pero sus piezas se compraban.

A finales de mayo de 2020 todo el mundo se sentó en casa a leer sobre el prematuro asesinato de George Floyd, al que siguieron meses de protestas en apoyo del movimiento Black Lives Matter. Esto fue un catalizador para la industria de la moda y sus principales líderes se vieron obligados a reflexionar sobre sus malas prácticas en materia de diversidad. Esto provocó una sobrecarga de apoyo público y potencialmente performativo hacia los diseñadores negros.

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"Muchas tiendas con las que llevaba meses poniéndome en contacto por fin me contestaron: 'estamos haciendo la promesa del 15% y queremos tener más diseñadores negros, envíanos tu catálogo'", dice Thomas. "Recuerdo que en aquel momento pensé: '¿Así es ir por el mundo como un hombre blanco?' Ahora tengo todas estas oportunidades, pero ¿es sólo por mi aspecto y también por la culpa de la gente?".

Empezó a recibir artículos en varias publicaciones, atención al cliente y un montón de nuevos seguidores. Thomas decidió aprovechar este momento para prepararse para los años siguientes, sobre todo porque sabía que esta energía acabaría con el tiempo.

"En aquel momento sabía que era insostenible", dice. "Me dije: 'esto no va a durar para siempre, pero voy a exprimirlo todo lo que pueda'. Utilicé todo el dinero de esas ventas para empezar a trabajar con una fábrica y realmente hacer cosas a granel."

El trabajo de Thomas es notablemente conocido por sus prendas de punto y básicos elevados. Sus colecciones se elaboran a mano en pequeños lotes en Ciudad de México y se crean principalmente con hilo teñido a mano. A través de sus numerosas colecciones, que exploran una vida relajada sin importar el lugar, estás comprando en un mundo que se centra en la moda consciente y sostenible. Su trabajo se siente intrínsecamente conectado al océano y a la sutil brisa que existe cuando estás quieto, concentrado únicamente en lo que tienes delante. Ese lujo se percibe a través de las impecables costuras y diseños de su página web, que nos recuerdan que nunca debemos soñar con el trabajo: la vida está hecha para vivirla al aire libre.

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Para una joven diseñadora, aunar accesibilidad y lujo no es tarea fácil. Thomas analiza constantemente los precios de sus piezas, sobre todo porque al principio estaba muy por debajo de sus posibilidades. La calidad del producto y el precio no coincidían, y muchas tiendas se lo hicieron saber. Aprendió por las malas cuando empezó a perder dinero con la venta al por mayor.

"En aquel momento, vendía tops por menos de 100 dólares y tenía esa mentalidad de escasez de 'nadie va a comprar esto', pero está hecho a mano", dice, "con los mejores materiales. Necesito poder venderlo a un precio que me permita seguir adelante y contratar a gente".

El lujo siempre ha sido inalcanzable para mucha gente. Los compradores pueden pasarse meses ahorrando para conseguir ese bolso Louis Vuitton de mil dólares, ese zapato Bottega o esa camisa Gucci. Con marcas tan conocidas como las mencionadas, nadie cuestiona su elevado precio, que sigue subiendo con los años. Pero cuando se trata de jóvenes diseñadores negros, la cuestión del precio siempre entra en juego. Desde Telfar hasta Hanifa, los diseñadores negros han sido criticados -sobre todo en foros en línea como Twitter- por sus elevados precios. Ya sea por la accesibilidad de estos diseñadores en las redes sociales o por su novedad en la industria, los compradores parecen ser menos indulgentes con los diseñadores negros que tienen precios más altos para sus artículos que con otras marcas de lujo. Thomas se enfrenta a un problema similar en la gestión de su marca.

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"Me metía en muchas peleas con gente del DMS y me decían: 'Quiero comprar esto pero no puedo permitírmelo'", cuenta Thomas. "Es como si dijeran: 'No puedo gritar a nadie de Chanel porque es una marca muy grande. No me van a escuchar. Pero aquí estás tú y puedo tener esta conversación contigo'. Es alucinante".

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Cuando se es joven en el mundo de la moda, los objetivos cambian constantemente: las tendencias cambian, los hábitos de compra cambian y ya no basta con tener un momento viral. Hay que ser ágil y estar preparado para pivotar. Nadie puede prepararte para el día en que por fin salgas de debajo de las muchas adversidades que flotan en el abismo sartorial.

Sin embargo, Thomas está preparada para el cambio y hace todo lo posible para estar algún día flotando junto a los grandes. Pasó de tener un equipo de una sola persona con muchos amigos no remunerados dispuestos a ayudarla a llegar a la cima. Ahora tiene un equipo cada vez mayor dispuesto a apoyarla a través del éter.

"Puedes hacer un producto precioso, pero si nadie sabe que existes, ¿acaso importa? Es como si un árbol cayera en un bosque pero nadie lo oyera. ¿Sucedió de verdad?", dice.

La notoriedad es la moneda de cambio social para la gente de la moda y premios como el CFDA/Vogue Fashion Fund encabezan la lista de muchos diseñadores que aspiran a convertirse en alguien a tener en cuenta.

"Me presenté hace dos años al CFDA Fashion Fund", dice Thomas. "Obviamente no lo conseguí. Creo que el año pasado no me presenté porque estaba trabajando en la solicitud y me dije 'si yo no creo que puedo ganar esto, ¿por qué alguien más va a creerlo tampoco?'. Intento llegar a ese punto porque, como tantos otros pequeños diseñadores, todos necesitamos ayuda, todos necesitamos esos treinta mil dólares, todos necesitamos esa tutoría, ese establecimiento de gente que diga 'oye, este es el próximo en la moda y estamos poniendo todos nuestros recursos detrás de él'".

Pero esa visibilidad no siempre paga las facturas. Elena Vélez, ganadora en 2022 de una beca para diseñadores emergentes del CFDA, ha hablado abiertamente de sus dificultades económicas incluso después de haber recibido todas estas becas de moda de alto nivel. Thomas dijo en broma que había visto a alguien decir que estas becas a veces son como ganar America's Next Top Model. "Un día estás de moda y al siguiente ya no". Y eso es lo que ocurre en la moda. Las velas se queman rápido y hay que encontrar la manera de abrirse paso entre el ruido y consolidarse como alguien que está aquí para quedarse.

Thomas se ha propuesto conseguirlo creando una comunidad segura de creyentes en la marca. Dedica gran parte de su tiempo a viajar a distintas ciudades y organizar pop ups para mostrar sus colecciones. Durante el verano de 2022 organizó una pop-up en la tienda vintage de su amiga Alex, Kalimera, en Williamsburg, con su habitual recitado en bucle: "Hola, soy Nia, estoy organizando un pop-up. Deberías entrar y echar un vistazo" a los transeúntes en la calle. Estaba tan metida en su ritmo que no se había dado cuenta de que la supermodelo Bella Hadid era su interlocutora. Bella entró en la tienda, se quedó una hora y se probó varios diseños de la colección de Thomas. Thomas fue sincero con ella -algo que cree que Bella agradeció- y le dijo qué prendas creía que le quedaban bien y cuáles no. Bella se marchó ese mismo día comprando varias prendas.

"Después de que eso ocurriera, me fui a casa y creé una lista. Dije 'estas son todas las personas que quiero ver en Nia Thomas algún día'", cuenta.

Y aunque Bella todavía no se ha puesto uno de los diseños de Nia, ese momento de gracia fue como la materialización de años de trabajo duro y práctico.

"Hay que verlo para creerlo", dice Thomas. "Ese momento compartido con Bella es un peldaño para lo que viene después, lo sé. Lo que yo quiero el universo también lo quiere para mí".

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