Los jóvenes indígenas utilizan la codificación y la inteligencia artificial para salvar su lengua materna
Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro de Niesha Marshall mientras observaba cómo el kart púrpura se deslizaba por la pantalla de su ordenador. Funcionaba. El juego funcionó. "Estaba muy orgullosa de mí misma... No podía creer que hubiera creado esta IA", dice.
Era el verano de 2021 y Niesha, que entonces tenía 13 años, se había mudado al campus apenas tres semanas antes sin saber casi nada de AI. Llevaba más de un año sin ir a clase por culpa de COVID y lo único que quería era salir de casa, ver a alguien que no fuera su familia. Pero lo único que sabía de programación era lo que había visto en las películas: un tipo friki solo en un rincón hackeando al gobierno, o algo así, recordaba.
En menos de un mes, su visión de la IA y de quién podía participar en su construcción cambió radicalmente.
Implicaciones de la inteligencia artificial
Explorar las implicaciones de que la inteligencia artificial sobrepase sus límites
Niesha es una de las estudiantes de secundaria que ha completado el Lakota AI Code Camp, un curso intensivo de verano de tres semanas impartido por cuatro expertos indígenas en IA de todo el país. En la Universidad Estatal de Black Hills, a unas 220 millas al noroeste de la reserva Rosebud, el campamento forma a estudiantes lakota con poca experiencia en programación en Python, ciencia de datos, aprendizaje automático y desarrollo de aplicaciones en menos de un mes. Es una incursión en la informática para los jóvenes interesados, pero el campamento va más allá de la creación de oportunidades para estudiantes individuales. Es un intento de crear una reserva de talento indígena, de encontrar y formar a futuros expertos que puedan proteger y administrar digitalmente la cultura indígena y mantener vivas las lenguas nativas en peligro de extinción.
Caroline y Michael Running Wolf Las lenguas indígenas están en peligro. Según las Naciones Unidas, al menos la mitad de todas las lenguas del mundo desaparecerán a finales de siglo, la mayoría de las cuales son lenguas indígenas. En Estados Unidos, las políticas de asimilación arraigadas en siglos de racismo contribuyen en gran medida a poner en peligro las lenguas y la cultura autóctonas. Durante generaciones, los niños nativos americanos fueron castigados por practicar su lengua nativa y sus costumbres. Si no se interviene, estas lenguas -y los conocimientos culturales que encierran- podrían perderse en el plazo de una generación.
La IA ofrece esperanzas de revitalización, una forma de fortificar y enseñar lenguas, de registrar los conocimientos tradicionales y de facilitar las costumbres virtualmente. Ese es el tipo de trabajo que esperan conseguir los cofundadores del campamento, Mason Grimshaw y Michael Running Wolf.
Pero ambas se encontraron con el mismo problema: necesitaban más ayuda y la mano de obra de expertos autóctonos en IA y aprendizaje automático era muy escasa.
Las investigaciones han demostrado que el 18% de quienes viven en reservas tribales no tienen acceso a Internet. Y, aunque los nativos americanos representan aproximadamente el 2% de la población de Estados Unidos, sólo representan una fracción del porcentaje de profesores de informática, y Running Wolf afirma que no parece que vayan a surgir muchos más profesionales. Los estudiantes nativos sólo obtienen el 0,1 por ciento de los doctorados en informática, según un informe de 2023. "Tenemos un problema", afirma Running Wolf, experto en ética de la IA y revitalización lingüística, que también es lakota.
"Mi interés es ayudar a las comunidades y asegurarme de que pueden ser propietarias de esta tecnología y controlar la inteligencia artificial", afirma Running Wolf. "Pero nadie va a construir eso por nosotros".
Caroline y Michael Running Wolf Al principio, los fundadores no creían que el campamento fuera a tener éxito porque todos los educadores profesionales a los que consultaron tenían la misma respuesta: no hay forma de enseñar Python a un niño de 13 años si nunca antes ha codificado. Eso por no hablar de las dificultades técnicas a las que se enfrentó el grupo. Normalmente, el aprendizaje automático puede hacerse en la nube, pero según Grimshaw, Internet en la zona rural de Dakota del Sur no era fiable. En su lugar, cada estudiante del campamento necesitó un ordenador de juegos para que la tecnología de aprendizaje automático pudiera ejecutarse en el dispositivo. Y aun así, una actualización rutinaria de Windows de los siete ordenadores hizo que se cayera Internet en toda la universidad, dijo Running Wolf.
Por Erika Owen
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Pero lo intentaron de todos modos para ver hasta dónde podían llegar los chicos, y llegaron lejos. "Nos quedamos sin contenido, terminamos el contenido de una semana, al tercer día", dijo Running Wolf.
Aún hubo momentos de duda entre los estudiantes, dijo Grimshaw. Una alumna se escapó para llamar a sus padres y pedirles que fueran a buscarla. Se sentía como la única que no lo conseguía, recordó. Pero con un poco de ayuda extra, volvió a ponerse en marcha. Según Grimshaw, el aliento de las personas que entienden su situación tiene un valor incalculable. "Puedo decir: 'Somos de la misma reserva. Y yo lo hice. Así que tú también puedes hacerlo'". Para Niesha, esa comprensión inherente la ayudó a superar sus dificultades en el campamento. "Una de las mejores partes del campamento es que puedes usar el humor nativo y la gente lo entiende", dice Niesha. Al final, "el campamento me parecía una familia". De hecho, una de las razones por las que planea volver un tercer verano es por cómo el campamento hace hincapié en su cultura.
Para integrar las técnicas de codificación en la comunidad y cambiar la forma en que los nativos interactúan con la informática, "se necesitan indígenas que la enseñen", afirma Brendan David-John, doctor, profesor de informática en Virginia Tech y miembro de la tribu seneca, que no participó en los campamentos. Por eso es tan difícil ampliar los campamentos. Cada uno de ellos necesita profesores locales y un plan de estudios específico para cada tribu.
El currículo específico de cada tribu es lo que realmente puede impulsar la crucial revitalización de la cultura. Para su proyecto final, los estudiantes desarrollaron una aplicación capaz de reconocer plantas sagradas para los lakota. Tomaron fotos de la flora y la fauna locales durante una excursión por las Colinas Negras, tierras sagradas de los lakota. Luego, con la ayuda de un conocedor local, un etnobotánico que conocía las historias y usos de cada planta, etiquetaron los datos y entrenaron su modelo.
Hay planes para replicar los campamentos: uno en California y David-John ha estado discutiendo la posibilidad de un campamento de codificación para jóvenes Séneca en el norte del estado de Nueva York. Pero el equipo Lakota no tendrá tiempo ni conocimientos culturales para organizar otros campamentos. Sin embargo, tienen previsto formar a más profesores locales. Grimshaw y Running Wolf están creando un programa que, con un poco de suerte, preparará a los profesores locales de STEM y a los líderes de la comunidad para que organicen sus propios campamentos de programación.
En cuanto a Niesha, está pensando en trabajar en el campo de la inteligencia artificial, quizá en el diseño de videojuegos. Y está intentando que sus amigos se involucren en la programación, demostrando que los estereotipos negativos no son ciertos. Los nativos "pueden conseguir un buen trabajo [y] crear aplicaciones que ayuden a recuperar nuestra lengua", afirma Niesha. Ya ha convencido a una amiga para que se una a ella en su tercer año en el campamento. El ordenador gratuito ayudó.
