Los ojos en Persuasión de Jane Austen

En Persuasión, Austen presenta la personificación de Inglaterra durante la Era de la Regencia, de 1811 a 1820, con una sociedad centrada en las sutilezas sociales, así como en las apariencias superficiales que se creía que significaban el estatus y el avance social mínimo pero existente.

La Era de la Regencia, durante la cual se escribió y publicó Persuasión, fue conocida por su posición de transición entre la Era Georgiana industrializadora y la Era Victoriana estética. Inglaterra entró inicialmente en la fase de industrialización a finales de la década de 1770 de la Era Georgiana. A medida que los tipos de maquinaria generaban una prosperidad sin precedentes para los negocios corporativos y las industrias manufactureras, las divisiones de clase se intensificaron a medida que los ricos ganaban ventaja gracias a la disminución de la demanda de mano de obra humana, y los pobres urbanos sufrían a medida que el trabajo se volvía reemplazable tras el concepto de Eli Whitney de piezas intercambiables. Las malas condiciones de vida hicieron que prevaleciera un sentimiento de racionalismo que marcaba con pesimismo la imposibilidad de la movilidad social y el pragmatismo como valor más importante.

La época de la Regencia, sin embargo, significó un cambio del racionalismo al romanticismo, y el crecimiento del énfasis romántico fue evidente en la escritura de Austen. El romanticismo implicaba la búsqueda de la belleza estética que se presentaba en la superficie. Se creía que las apariencias y las mentalidades estaban estrechamente relacionadas, ya que Anne creía que su pérdida de belleza era una manifestación externa de sus remordimientos y que el capitán Wentworth mantenía su aspecto atractivo debido a su felicidad actual. Austen argumenta implícitamente contra esta convicción romántica de que las sutilezas superficiales indican algo más que las apariencias al revelar cómo el capitán Wentworth estaba igualmente afligido por su separación de Ana y que las sutilezas que conservaba, como sus modales educados y sus rasgos sobresalientes, no eran nada que sugiriera su verdadera mente deprimida. Al oponerse a las sutilezas superficiales que defendía la Era de la Regencia, Austen explicó además cómo las apariencias, en lugar de revelar las mentes, eran la prueba de la obsesión de la gente por la clase y la vanidad de la belleza. Sir Elliot y Elizabeth eran las caricaturas que Austen condenaba por prestar únicamente atención a las apariencias superficiales, ya que creían ignorantemente que esas sutilezas eran indicativas del estatus social. De este modo, Austen creó a Elizabeth como un punto de referencia para Anne en el hecho de que, a la hora de juzgar a las personas, Anne valoraba más el carácter, mientras que Elizabeth anteponía la apariencia a todo lo demás (volumen 5.15-5.16). Cuando Ana se preocupó por la impropiedad de que la señora Clay se convirtiera en la futura nueva esposa de sir Elliot, Elizabeth afirmó distraídamente que Clay simplemente no era lo suficientemente guapo para esa posibilidad. Al igual que Elizabeth, Sir Elliot estaba obsesionado con las apariencias y se deleitaba con sus rasgos innatos y apuestos. Austen lo condenó implícitamente por su vanidad, que empezaba y terminaba sólo con las cosas que tenía desde su nacimiento: la belleza y el rango (volumen 1.6). Aunque Sir Elliot proclamaba continuamente cómo las sutilezas superficiales sugieren la clase social, Austen le dio la vuelta a la exactitud de esta afirmación, común en la época de la Regencia, al escribir sobre las actitudes contradictorias de Sir Elliot hacia el aumento de estatus del capitán Wentworth a través de su carrera naval. Sir Elliot despreciaba al capitán Wentworth por su ascenso en la escala social a través de su duro trabajo porque Elliot tenía prejuicios sobre cómo el nacimiento debe determinar el rango de una persona. Este esnobismo de clase se presentaba entonces como algo medio tonto, ya que creía contradictoriamente que la belleza podía ser una vía de ascenso social, pero desacreditaba otras formas de movilidad social.

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Un aspecto positivo de la época de la Regencia, que se convirtió en romántica, fue la posibilidad de movilidad social que se hizo más factible que en la época georgiana. Se introdujo una nueva idea de lo que definía a un caballero: hombres hechos a sí mismos que se ganaban su rango social y su riqueza no por nacimiento, sino por sus carreras. Mientras que el Fitzwilliam Darcy de Orgullo y prejuicio era el ejemplo de un caballero cuyos privilegios venían dados desde su nacimiento, el capitán Wentworth y el almirante Croft eran el típico caballero hecho a sí mismo cuya comodidad material venía dada por su exitosa carrera naval. Sin embargo, la rigidez de clase no disminuyó del todo en la época de la Regencia, ya que la definición original de caballero seguía vigente, como demuestra la existencia de Sir Elliot. Tanto el capitán Wentworth como el almirante Croft se caracterizaban por sus refinados modales y su acogedora presencia, pero el rango social en el que residían seguía siendo inferior al del poco trabajador y narcisista Sir Elliot. Aunque Austen presentaba la creciente flexibilidad de la definición de "caballero", los hombres con título, de nacimiento aristocrático y apellidos terratenientes, seguían situándose por encima de los esforzados oficiales navales que creaban sus fortunas. Austen seguía siendo ambivalente en cuanto a la rigidez de clase y la movilidad social: no asumía la posición de una revolucionaria que se opusiera a las clases sociales en absoluto, como demuestra el hecho de que la protagonista, Anne, pintada como una dama inteligente e ideal de la época de Austen, se sintiera repelida por la posibilidad de que la señora Clay, de clase baja, aumentara su clase social mediante el matrimonio con sir Elliot. Sin embargo, a pesar de aceptar las rígidas tradiciones de la estructura social y ser en ocasiones subversiva hacia la flexibilidad social, Austen reconoció los beneficios de la movilidad social creando los personajes del capitán Wentworth y el almirante Croft con elogios a su carácter y concediéndoles un final feliz de matrimonios alegres y profesiones exitosas.

Austen retrató en Persuasión la típica Inglaterra de la época de la Regencia, que duró de 1811 a 1820, con una sociedad centrada en las sutilezas sociales que comunican el énfasis en las apariencias y el crecimiento de la movilidad social. Austen no era una revolucionaria ni respaldaba plenamente los valores tradicionales de la vieja Inglaterra, y a través de Persuasión, sus polifacéticas actitudes sobre la sociedad de principios del siglo XIX fueron retratadas exhaustivamente.