Norm Lewis habla de cómo llegó a cantar en "A Soldier's Play" y de su regreso al Fantasma de la Ópera

En "A Soldier's Play", el capitán Richard Davenport no está hecho para cantar. Pero cuando se da el papel al legendario barítono Norm Lewis, se aprovecha su talento. Lewis puede verse en la gira nacional de la producción, que actualmente se representa en el Ahmanson Theatre de Los Ángeles, y gracias al director Kenny Leon el público puede oír cantar a Davenport en algunos momentos de la obra.

Escrita por Charles Fuller, "A Soldier's Play" se desarrolla en una base del ejército en 1944, cuando el ejército aún está segregado. El capitán Davenport, un oficial negro poco común, es enviado a investigar el tiroteo del sargento Vernon Waters. Aunque él mismo es negro, Waters desprecia y persigue a los hombres negros que, en su opinión, perpetúan estereotipos anticuados.

"A Soldier's Play" se estrenó en Off-Broadway en 1981 por la Negro Ensemble Company en una producción protagonizada por Denzel Washington, David Alan Grier, Samuel L. Jackson y Adolph Caesar. Ganó el Premio Pulitzer de teatro en 1982 y dio lugar a una versión cinematográfica, "Historia de un soldado", en 1984. La obra tuvo muchas reposiciones notables a lo largo de los años, pero no debutó en Broadway hasta 2020, con Leon dirigiendo un reparto que incluía a Blair Underwood y Grier, ahora en el papel de Waters, una interpretación que le valió al actor un premio Tony al mejor actor principal en una obra de teatro.

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Nominado a los premios Grammy, Emmy y Tony, Lewis tiene un largo historial de papeles emblemáticos: ha actuado en Broadway como Javert en "Los Miserables", el Rey Tritón en "La Sirenita" y en "El Fantasma de la Ópera", convirtiéndose en el primer actor afroamericano en interpretar el papel principal en la producción de Broadway. "A Soldier's Play" es sólo su segunda obra consecutiva, tras su papel en "Chicken & Biscuits" de 2021.

¡Los residentes de California también podrán ver a Lewis el 12 de junio en el Catalina Jazz Club y en el Hollywood Bowl el 30 de julio como parte de "Everybody Rise! A Sondheim Celebration" y el 11 de julio en Nueva York, en el 92NY's Midsummer MusicFest's "An Evening with Norm Lewis". Y en agosto, repetirá su papel del Fantasma en una versión de concierto de la secuela musical del "Fantasma de la Ópera", "Love Never Dies", en el West End de Londres.

se puso al día con Lewis en su raro tiempo libre.

Me alegro mucho de que Davenport cante en esta producción, al igual que los soldados. ¿Cómo surgió esto?

Fue idea de Kenny. Decidió añadir algunos elementos musicales al espectáculo para facilitar las transiciones. Hace que el reparto cante lo que ellos llaman canciones de trabajo, canciones que los hombres cantan juntos, sobre todo en la cárcel. La idea era [mostrar que] estos hombres están en la cárcel aunque estén en una base militar. Están siendo entrenados para luchar, haciendo el trabajo sucio.

Ahora, en cuanto a mí cantando - que quería utilizar nuestros activos. Cuando Blair Underwood lo hizo en Broadway - Blair es un símbolo sexual, ¿sabes? Así que cuando estaban ensayando, Kenny decía: "Oye, ¿puedes desabrocharte un botón más?" Para cuando se estrenó el espectáculo, estaba sin camisa. Además de su habilidad actoral, eso es parte de su talento. Así que Kenny dijo: "¿Por qué no le damos a la gente lo que quiere?" Así que hay un fragmento de mí cantando. Nos gustó la idea de que tal vez fuera un cantante frustrado que casualmente está en el ejército.

Aunque se estrenó en 1981, "A Soldier's Play" parece más actual que nunca. Tengo curiosidad por saber cuál es su relación con la obra: ¿la había visto o leído antes?

Desgraciadamente, nunca vi la obra, pero vi la película a mediados de los años ochenta. Recuerdo que fue algo que cambió el alcance de lo que sabía sobre la historia, especialmente sobre los hombres negros y la década de 1940. La película era increíble, ¡y el reparto! Denzel Washington, David Alan Grier, Robert Townsend. Y el tipo que siempre digo que fue Denzel antes de Denzel, Howard Rollins.

Aunque fue escrita y ambientada hace tanto tiempo, parece más actual que nunca.

Hablamos mucho de ello. Charles Fuller la escribió a finales de los setenta o principios de los ochenta, pero está ambientada en los años cuarenta. Sin embargo, sigue estando tan presente en esta época. Sin desvelar demasiado, hay muchos escenarios que reflejan lo que está ocurriendo hoy en 2023. Es un asesinato misterioso, pero envuelto en una situación de racismo y odio a uno mismo. Charles Fuller creó un hermoso espectáculo. Supongo que por eso ganó el Pulitzer.

¿Cuáles son algunos de los retos de hacer una obra de teatro -especialmente ésta- frente a un musical?

Utilizo los mismos músculos y la intención es la misma, pero no me pongo a cantar. Y tengo tres monólogos principales: es lo máximo que he tenido que decir en un espectáculo. Y quiero respetar las palabras de Charles Fuller y decirlas correctamente y con gran intención. Y ser sincero.

Va a repetir el papel del Fantasma en un concierto de "El amor nunca muere". ¿Qué se siente al volver a interpretar ese papel ?

Es estupendo, porque llevaba mucho tiempo codiciando el papel. Vi el original en 1994 y me dije: "Tengo que estar en este espectáculo de alguna manera", y 20 años después, lo he conseguido. Así que los sueños pueden hacerse realidad. Además, no se puede decir que no a Sir Andrew Lloyd Webber.

¿Cuál cree que es el atractivo duradero del Fantasma? La gente está fascinada con él.

Creo que parte del atractivo es que se siente como un extraño. Y todos podemos sentirnos así. Siempre está intentando que su máscara esté bien puesta para que la gente le acepte en el mundo real, y todos lo hacemos metafórica o literalmente. Creo que la gente se ve reflejada en él, por trágico que sea.

Menos el asesinato, espero.

Exacto. Y estoy seguro de que mucha gente se siente identificada con esta idea de un amor que se nos ha escapado en la vida.

Ya que hablamos de papeles anteriores, ¿has podido ver la película de "La Sirenita" en la que Javier Bardem interpreta a Tritón?

No, ¡tengo muchas ganas! Estoy muy emocionada porque tiene muy buena pinta y el reparto es increíble. Quiero decir, ¿Javier Bardem? No puedo esperar a ver cuál es su interpretación. Recuerdo ver "Aquaman" y pensar que si alguna vez hicieran "La Sirenita", así es como podría funcionar. Y seguro que ahora, con lo que ha avanzado la tecnología, queda aún mejor.

Ya que has interpretado tantos papeles, ¿por cuál te reconoce más la gente? ¿Es por "Scandal" o por algo del escenario?

Me reconocen mucho por "Scandal", por supuesto. Y hay una facción que me conoce por mi carrera en Broadway. Pero en general la gente me dice: "Oh, me resultas familiar..." Alguien se me acercó y me dijo: "¿Te han dicho alguna vez que te pareces a Norm Lewis?" Y yo dije: "Sí, me lo dicen todo el tiempo".

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