Nueva universidad: Cómo DeSantis está forzando la fuga de cerebros en Florida apuntando a un campus LGBTQ+

Unas semanas después de nuestro encuentro inicial, me reúno con Harrity en persona, esta vez con algunos de sus compañeros de clase -algunos nuevos, otros antiguos- y queda claro que, a pesar de la diferencia de temperatura, por fin se está adaptando. Con las hojas cambiantes de Nueva Inglaterra de fondo, Harrity -que lleva una sudadera con capucha cobalto del New College of Florida, su tatuaje de la escuela al descubierto en el muslo (pantalones cortos de gimnasia con un tiempo por debajo de los 65 grados, ya se adapta perfectamente)- parece casi cómoda. Pero la realidad de cómo Harrity y algunos de sus amigos llegaron de Sarasota a Amherst ha sido todo menos eso.

New College, la universidad con honores designada de Florida, se formó para proporcionar una educación de artes liberales en Florida, y su designación de universidad pública pequeña, a partir de 1975, significaba que los estudiantes no tenían que salir del estado y asumir una deuda adicional para acceder a esa experiencia. La escuela ha producido varios de los becarios Fulbright de Florida.

No se trata sólo de la educación, sino también de la comunidad escolar". La estudiante de último curso Gaby Batista dice que, durante sus años allí, New College era "este lugar muy queer y raro donde puedes vestirte como quieras, puedes identificarte como quieras, puedes cambiar tus pronombres todos los días de la semana".

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Llegar a la universidad con armas en el campus

Harrity se hace eco de ello: "New College era un campus muy queer", me dice. "Diría que la mayoría de la gente del campus tenía algún tipo de identidad de género alternativa".

En enero, DeSantis inició un golpe ideológico en el colegio, que lo cambió tan radicalmente en los meses siguientes que tanto estudiantes como profesores empezaron a abandonarlo en masa. Así fue como Harrity y docenas de sus compañeros acabaron en el Hampshire College, a más de 1.300 millas de la escuela donde inicialmente encontraron un hogar.

Libby Harrity en el Hampshire College, Amherst, MA.

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Los cambios empezaron cuando DeSantis sustituyó el Consejo de Administración del New College por lo que Kali Holloway en The Nation llama "seis compinches políticos", entre ellos Christopher Rufo, un incendiario conservador. Los nuevos miembros del consejo se pusieron rápidamente manos a la obra: Ellos, escribió Holloway, "despidieron a la presidenta de la universidad, nombraron a un aliado de DeSantis en su lugar" - Richard Corcoran - "votaron a favor de poner fin al programa de estudios de género, señalaron la extinción de la titularidad y reclutaron agresivamente a estudiantes varones para deshacer lo que los derechistas llaman la 'feminización' de las universidades estadounidenses".

La nueva administración está formada en gran parte por personas que, según informó Inside Higher Ed en septiembre, "carecen de experiencia en educación superior pero tienen estrechos vínculos con Corcoran o el Partido Republicano". El propio Corcoran nunca había trabajado en la enseñanza superior antes de su nombramiento esta primavera.

Rufo es conocido por haber lanzado esencialmente la campaña contra la teoría crítica de la raza en 2020; cuando DeSantis anunció su nombramiento, acreditó a Rufo por "[liderar] la lucha contra la teoría crítica de la raza en las instituciones estadounidenses."

Unas semanas antes de la publicación de esta historia, Rufo anunció una beca sobre "guerra cultural" en el Manhattan Institute, con la esperanza de "[abordar] la teoría crítica de la raza, la ideología de género, la reforma de la enseñanza superior, la delincuencia y la policía, y la legislación sobre derechos civiles".

Rufo aparece como antiguo alumno de la Universidad de Harvard, donde técnicamente se graduó en su escuela de extensión; The New Republic ha puesto en duda su formación. (Rufo declaró a la revista que desconocía cualquier debate sobre la diferente denominación de ambos programas).

Como era de esperar, Rufo y el resto de la nueva administración del New College tienen una visión clara de lo que debería ser el nuevo centro, que incluye nociones específicas sobre los estudiantes que deberían asistir a él. Los funcionarios estatales dicen que esperan convertir el New College en el "Hillsdale del Sur", en referencia a la universidad privada cristiana conservadora de Michigan. A principios de este año, The New Yorker informó de que Hillsdale tiene un modelo educativo que "algunos estudiosos consideran peligrosamente incompleto", que "comunidades de todo el país están tratando de adoptar."

Fue en base a estos acontecimientos que Hampshire College -una pequeña escuela de artes liberales en el oeste de Massachusetts que se tambaleó al borde del cierre en 2019 y actualmente está recaudando fondos sobre sus pasos para proteger la libertad académica- ofreció admisión a los estudiantes de New College e igualar sus costos de matrícula.

"Esta oportunidad es una respuesta a los continuos ataques contra el New College de Florida que pretenden limitar la exploración intelectual, hacer retroceder el progreso hacia la inclusión y restringir el debate abierto sobre la raza, la injusticia y las historias de opresión", anunció Hampshire en marzo, acusando al New College de "imponer un plan de estudios estrechamente politizado... a sus estudiantes actuales".

Libby Harrity en el Hampshire College, Amherst, MA.

En el proceso, el alumnado del New College, que antes de la absorción se sentía atraído por la escuela por su comunidad pequeña, unida e integradora, está cambiando intencionadamente. Un profesor de bioquímica que tiene previsto jubilarse en 2024 declaró a The Guardian en septiembre: "No sé qué carreras tendremos el próximo otoño ni siquiera quién seguirá aquí". The Guardian también informó de que más de 100 estudiantes de licenciatura se habían trasladado antes del semestre de otoño de 2023.

"El cuerpo estudiantil se recompondrá con el tiempo: algunos estudiantes actuales se autoseleccionarán, otros se graduarán; reclutaremos nuevos estudiantes que estén alineados con la misión", escribió Rufo en un tuit de febrero. Para ello, la escuela ha puesto en marcha una nueva estrategia de captación de estudiantes: la creación de un programa deportivo en auge.

Bajo la nueva administración, la clase de primer año de New College -la más numerosa de su historia- está ahora compuesta casi en su mitad por atletas, que en general tienen peores notas en los exámenes que las clases anteriores, según Insider Higher Ed. (Al parecer, el departamento de atletismo sólo ha contratado entrenadores de universidades cristianas, según una denuncia presentada ante la Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Educación de EE.UU.). Y USA Today informó de que los nuevos estudiantes deportistas han recibido "una cantidad desproporcionada" de las becas de la escuela.

Esta estrategia de reclutamiento aparentemente intencionada ha creado un choque cultural en el campus. Algunas de las residencias han sido consideradas un riesgo potencial para la salud, y los nuevos atletas y los estudiantes de primer año tienen prioridad en el alojamiento, mientras que otros han sido inesperadamente alojados en hoteles fuera del campus alquilados por la escuela. Ese choque cultural ha provocado, en algunos momentos, conflictos. Esa es realmente la razón por la que Harrity ha acabado en Hampshire.

En mayo, durante la semana de los exámenes finales, DeSantis organizó una firma de facturas en el campus. Rufo, que vive en el estado de Washington, a las afueras de Seattle, hizo el viaje para asistir. Harrity y un amigo planearon protestar contra la firma, después de haber protestado en anteriores reuniones de la junta en el campus desde que se produjo la adquisición hostil.

"Un amigo y yo llegamos allí a las putas ocho de la mañana", recuerda Harrity. "Inmediatamente nos encontramos con la agresión policial. Dijimos: 'Vale, como queráis'. Escribimos literalmente con tiza en el suelo, anormales".

Durante la protesta, que según ella llegó a reunir a unos 40 estudiantes y profesores, Harrity -entonces presidenta del senado estudiantil del New College- se sintió obligada a actuar como "la voz del alumnado". Se acercó a Rufo: "Le digo mi nombre completo, mi cargo, y le digo: 'Tienes que escucharnos'".

Mientras la policía la arrastraba hacia atrás, Harrity dice que escupió al suelo dos veces, una de ellas cerca de los pies de Rufo. Dos meses después, Harrity se enteró por un periodista del Tampa Bay Times de que Rufo había enviado un documento con su nombre y fecha de nacimiento a sus más de 500.000 seguidores en X, antes Twitter, presentando cargos por agresión, alegando que Harrity le había escupido. Harrity dice que consiguió un abogado, que pudo llegar a un acuerdo: si Harrity abandonaba New College y dejaba en paz a Rufo, éste retiraría los cargos.

"Rufo, por alguna gracia de su alma, aceptó este trato. La intención de todo esto era apartarme de la escena, y consiguieron lo que querían....", dice Harrity. "¿Aceptar este trato, por el que no tendría que lidiar con una [advertencia] de allanamiento, no tendría que seguir lidiando con este juicio penal y no me enfrentaría a la expulsión? Sí, voy a aceptar ese trato".

Así, Harrity se unió a los más de 30 estudiantes del New College actualmente exiliados en el Hampshire College. Otros 30 llegarán en primavera, según Insider Higher Ed. Muchos más han abandonado el New College, mientras que otros quieren quedarse e intentar preservar la cultura del campus, o no tienen la opción de marcharse.

Pero el asalto a la cultura de New College en favor de una más conservadora y, para algunos, más regresiva, no es sólo un problema de Florida. "Lo que está pasando en New College", advierte la graduada de 2023 Madi Markham, "va a pasar en otros sitios".

Libby Harrity en el Hampshire College, Amherst, MA.

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La transición a Hampshire, para los emigrantes del New College con los que hemos hablado, ha sido interesante. Harrity y Qadira Locke, otra antigua alumna del New College que huyó a Hampshire, tienen opiniones encontradas. Las dos trabajaron juntas en el senado estudiantil de New College el año pasado y han seguido siendo amigas durante el cambio.

Realmente tuve las mejores oportunidades que podría haber pedido, para el tiempo que estuve en" New College", me dice Locke una tarde de octubre en una extensión casi vacía de verde, con vistas a lejanas olas de copas de árboles. Qadira fundó el sindicato de estudiantes indígenas de New College, antes de que los trasladaran y tuvieran que abandonarlo. "Sentí que por fin podía aprovechar al máximo mi educación de una forma que no había podido [antes]. Es por la calidad educativa, el estilo de educación que pude recibir [en New College], al menos en el semestre de otoño".

Qadira Locke (izquierda) y Libby Harrity (derecha) en Hampshire College, Amherst, MA.

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Debido a los drásticos cambios en New College, Locke se encuentra demasiado paranoica para sentirse cómoda en su nueva universidad, orgullosamente solidaria. "Me encuentro incluso ahora dudando en acercarme al profesorado [de Hampshire], porque tengo este trauma dramático y persistente de New College", dicen. "Me preocupa meter a los profesores en problemas, incluso aquí. Si les envío un correo electrónico con una pregunta, eso hará que les despidan. No es razonable pensar eso de un profesor universitario".

Hampshire pretendía ser un entorno similar al del New College "normal", con clases reducidas, ausencia de un plan de estudios básico y un alumnado mayoritariamente LGBTQ+. (El campus del New College está retirando la señalización de los baños que incluyen el género, pero todos los baños del campus de Hampshire son de género neutro).

Hampshire ha sido abierto sobre los muchos beneficios que la llegada de nuevos estudiantes proporciona a la escuela, incluidos los impulsos en la recaudación de fondos y la matrícula. Desde que estuvo a punto de cerrar en 2019, Hampshire ha pasado los últimos años recuperando su equilibrio. La clase entrante de 2023 es la más grande desde que estuvo a punto de cerrar en 2019.

Qadira Locke (izquierda) y Libby Harrity (derecha) en Hampshire College, Amherst, MA.

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Una ventaja para los estudiantes, además de recibir una educación de estilo similar a la del New College anterior a 2023, es que Hampshire también está en consorcio con el Amherst College, el Mount Holyoke College, el Smith College y el UMass Amherst, lo que amplía las posibilidades académicas.

Los administradores de Hampshire comentaron a Inside Higher Ed en septiembre la necesidad de proporcionar contexto a la comunidad de Hampshire sobre los estudiantes del New College. Tanto Harrity como Locke opinan que parte del alumnado no tiene ni idea de lo que les ha traído aquí o se muestra desinteresado al respecto. Aún así, Harrity está agradecida a la comunidad queer. En ese sentido, dicen: "Aquí estamos seguros, estamos entre los nuestros".

Locke se apresura a expresar su gratitud por poder abandonar el New College, pero la atempera con los complicados sentimientos que acompañan a la experiencia de la transición. "Estaba agradecida por poder venir aquí y tener los medios económicos para hacerlo. Muchos estudiantes del New College no tienen eso..... Aquí tengo muchas más oportunidades".

Continúan: "Pero lo único que me ha hecho es hervir de celos y frustración por el hecho de que este tipo de infraestructura [educativa]", es decir, las oportunidades a las que tienen acceso en su disciplina en el consorcio de Hampshire, "no existe para los estudiantes del Sur. Francamente, eso es todo lo que ha hecho".

Locke se ha sentido alienado por la forma en que la gente habla de ellos como floridanos. Recuerda una conversación que tuvo una vez con alguien de Europa, que acabó con Locke diciéndole que era "muy listo para ser americano". "Siento que aquí me dicen lo mismo, pero ha cambiado hacia: 'Vaya, eres muy listo para ser floridano' Nadie lo dice abiertamente; son más bien las miradas".

Locke, que es medio indígena y medio palestino, dice que otros han asumido que es republicano o racista por ser de Florida. "No tienen ni idea de la amplitud de lo que siento por su declaración y sus ideas preconcebidas sobre la gente del Sur", dicen.

Qadira Locke en el Hampshire College, Amherst, MA.

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Los estudiantes que abandonaron New College por Hampshire soportan con crudeza la tensión de justificar constantemente su relación con el lugar del que proceden. "Es tan, tan ignorante que alguien diga: "¿Por qué no te vas?". me dijo Harrity la primera vez que hablamos. "Que te jodan". Aunque su frustración se ha suavizado un poco para cuando los vea en octubre, Harrity aún tuvo que dejar atrás a su novia en New College. Se vio obligada a asumir préstamos estudiantiles tras tener que abandonar el programa estatal de becas Bright Futures, que no se transfirió a su paquete de ayuda financiera en Hampshire.

No todo el mundo puede irse del New College, o ni siquiera quiere hacerlo. Batista y Leffler, alumnos de último curso, hablan con empatía de sus nuevos compañeros, muchos de los cuales han llegado al colegio a través del nuevo y sólido programa deportivo. Los estudiantes actuales de NCF con los que hablé para este reportaje son reacios a juzgar a sus nuevos compañeros por matricularse, sobre todo porque, al parecer, recibieron muchas de las becas disponibles.

"Una de las cosas que decimos habitualmente es: 'Atleta o no, todos somos meros peones en su juego'", me dice Leffler, refiriéndose a los intentos de la nueva junta de cambiar la cultura de la escuela. "No les importamos en la medida en que nos importa nuestra educación, así que tenemos que ser nosotros los que nos hagamos cargo de eso y abogar por nosotros mismos".

Batista y otros estudiantes reconocen que, a pesar de su mentalidad abierta, la cultura del campus ya se ha visto dañada. Leffler dice que la cultura se ha erosionado aún más por los cambios "insignificantes" de la administración, refiriéndose a la decisión de eliminar la señalización de género neutro de los baños de un solo puesto en el campus. "Ahora tienen sándwiches de Chick-fil-A en el centro de estudiantes", añadió Chai sobre el restaurante de pollo conocido por las donaciones a organizaciones anti-LGBTQ de su presidente. "Es como si estuvieran jugando".

Batista se hace eco de esas declaraciones: "Sólo un montón de cosas al azar que lo hacen como un poco..." Hacen una pausa. "Puedes sentir cada pequeño grado de cambio aquí".

Libby Harrity en el Hampshire College, Amherst, MA.

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Libby tiene un tatuaje en la pierna del "conjunto nulo", que era la mascota del New College antes de la absorción.

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Muchos de los cambios no son tan ligeros. La nueva junta votó a favor de iniciar el proceso para disolver el departamento de género de la escuela en agosto, con Rufo alegando que "no encajaba con [su] misión", lo que llevó a la dimisión del profesor Nicholas Clarkson de la escuela. Ese movimiento para disolver - combinado con los cambios que Leffler ha señalado, el ambiente político general en el estado, y gente como Rufo haciendo campaña explícitamente para sacar los temas LGBTQ + de las aulas - ha enviado un mensaje claro a los estudiantes queer en el campus.

"Muchos estudiantes me han dicho que se sienten como si estuvieran de vuelta en el instituto", dice Harrity, "como si les miraran y se quedaran embobados por ser queer".

Markham, graduada en 2023 en el New College y especializada en estudios de género, me cuenta cómo creó, como líder de orientación de segundo año, una breve guía para los nuevos estudiantes LGBTQ+ del campus, que incluía información básica sobre cómo cambiar el nombre o los pronombres y una lista de recursos locales. En colaboración con uno de sus profesores de estudios de género (que desde entonces se ha marchado a Harvard), Markham consiguió que los folletos se incorporaran a los paquetes de orientación para 2021 y 2022. Así era New College: Tus compañeros de clase, incluidos los que no tenían las mismas necesidades que tú, estaban pendientes de ti y orgullosos de ayudarte.

En enero, en la época de los nombramientos de los nuevos administradores, el medio derechista The Daily Caller publicó el folleto, en el que figuraban los datos de contacto de Markham, extraídos del sitio web del New College. Según Markham, tuvieron que cambiar inmediatamente su dirección de correo electrónico por el vitriolo que se desató en la red.

Incluso los jóvenes de Florida que acaban de solicitar plaza en las universidades sienten la pérdida de una comunidad especial. En un artículo de opinión para el Tampa Bay Times, Blaise Paine escribió que se enamoró del New College cuando cursaba el último año de secundaria el pasado otoño, y que se apresuró a solicitar su admisión en Hampshire una vez finalizado el plazo, después de ver la toma del poder, que culminó con ver a Corcoran quedarse atrás sin estrechar la mano de los estudiantes cuando cruzaban el escenario en la graduación de primavera. "Soy no binaria, y el Estado ha hecho que sea inseguro para mí vivir y aprender aquí", escribió Paine en el artículo de opinión. "He derramado lágrimas por lo que me han quitado, y por lo que les han quitado y les quitarán a los que dejo atrás".

Hampshire College, Amherst, MA.

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Académicos y profesores preocupados, incluso más allá de los de Hampshire, siguen intentando apoyar a los que se han ido y a los que se han quedado. Un grupo que incluye a antiguos profesores, el grupo de defensa PEN America y el Bard College intentaron poner en marcha un Alt New College online. Tras ser amenazados con acciones legales por el centro en septiembre, cambiaron el nombre por AltLiberalArts. En el primer acto del grupo, Harrity presentó una conversación entre la académica Judith Butler y la periodista Masha Gessen.

De vuelta en Sarasota, Corcoran fue confirmado como presidente por votación de los administradores el 3 de octubre; durante la audiencia, antiguos alumnos y estudiantes actuales condenaron la medida.

"No sé si creo que New College, como era antes, vaya a estar aquí pronto", dice Markham. "Realmente espero que podamos conseguir que todos se gradúen o vayan a otros colegios. Esa es mi prioridad número uno; también para el profesorado, pero sobre todo para los estudiantes, que están en una situación diferente, y son más jóvenes. Hay estudiantes que no pueden ir a esas universidades de artes liberales que están dando ofertas a los estudiantes del New College porque todavía no se lo pueden permitir, o estudiantes que ahora sólo piden todos los préstamos que necesitan."

Los que se han quedado están dispuestos a seguir luchando. "He construido cosas aquí, y tengo derecho a esta escuela", dijo Devyn Rolls, estudiante de tercer año de New College y vicepresidente entrante de la Unión de Estudiantes Negros de la escuela, al ex profesor visitante Erik Wallenberg en una conversación para Hammer & Hope. "Nadie puede hacerme cambiar de opinión al respecto".

Mientras tanto, Batista espera que este año más estudiantes acudan a las protestas contra la nueva administración y participen en la salvación de su educación y su cultura escolar.

Qadira Locke (izquierda) y Libby Harrity (derecha) en Hampshire College, Amherst, MA.

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De Massachusetts, Harrity y Locke están tratando de encontrar maneras de apoyar a los estudiantes que todavía están en New College, mientras que también trabajan para hacer Hampshire más acogedor para los compañeros transferidos de New College. "Al fin y al cabo", dice Locke, "mis amigos de New College siguen allí, haciendo las cosas que a mí me gustaría poder hacer".

En Hammer & Hope, Rolls hizo una advertencia para los que no prestan tanta atención: "No pierdan de vista el New College. Lo que más me preocupa es que la gente deje que caiga en el olvido. Porque en este país, nuestro ciclo de noticias es extremadamente rápido".

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