¿Por qué sigue habiendo tantos heridos y muertos en el trabajo?
Desde que la humanidad trabaja, la gente se ha lesionado y ha muerto en el trabajo. Cuando las "chicas de la fábrica" de Lowell, Massachusetts, formaron una de las primeras organizaciones sindicales de Estados Unidos, a mediados del siglo XIX, una de las cosas que esperaban conseguir eran mejores condiciones de trabajo; las primeras líderes sindicales, como Sarah Bagley, estaban cansadas de ver a sus compañeras adolescentes mutiladas por las máquinas que manejaban.
Como sabían muy bien, la Revolución Industrial había dado a luz al accidente industrial: el incendio de la fábrica, el destrozo de la maquinaria y muchos más. En los albores de la Edad Dorada, cuando los trenes recorrían el país conectando -y consumiendo- enormes extensiones de Norteamérica, los trabajadores ferroviarios que mantenían en marcha los caballos de hierro morían a centenares en explosiones de calderas de vapor. Se calcula que entre la Guerra de Secesión y la Primera Guerra Mundial murieron entre 25.000 y 80.000 trabajadores al año.
Aquellos fueron también algunos de los días de gloria del movimiento obrero, cuando cientos de miles de trabajadores se afiliaron a sindicatos, protagonizaron huelgas y votaron para presidente a Eugene V. Debs, un antiguo ferroviario convertido en sindicalista socialista. Sabían lo que se sentía al ir a trabajar sin saber si sería o no su último día en la Tierra, y lucharon duro para cambiar esa situación. Sin esas oleadas de activismo obrero militante, no existirían nuestras actuales leyes laborales federales, normativas de seguridad y agencias de salud laboral.
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Un siglo después, cabría imaginar que la situación habría mejorado y que los trabajadores ya no correrían el riesgo de desmembrarse o morir en el trabajo. Después de todo, hemos tenido más de cien años para hacerlo bien. Nuestra economía industrial ha crecido a pasos agigantados. Los avances tecnológicos han transformado cómo, dónde y cuándo trabajamos. No existe ninguna razón de peso para que un trabajador se sienta inseguro en su puesto de trabajo. Sin embargo, no hemos avanzado tanto como deberíamos. En 2022, la Oficina de Estadísticas Laborales registró 5.190 muertes en el lugar de trabajo, un aumento del 8,9% con respecto a 2020. En 2021, un trabajador murió cada 101 minutos por una lesión laboral. Trabajadores de todas las edades, orígenes e identidades se preguntan: ¿Cuánto vale mi vida?
Hasta mediados del siglo XX, el trabajo infantil no sólo era habitual, sino que algunos empresarios lo preferían. Los niños eran más débiles y fáciles de explotar. Sus manos, pequeñas y ágiles, podían emplearse en tareas más delicadas o para alcanzar el interior de la maquinaria. La aprobación de la Ley de Normas Laborales Justas de 1938 (FLSA) impuso por fin restricciones federales a estas prácticas, limitando el trabajo infantil legal a los mayores de 16 años, salvo en ocupaciones peligrosas, para las que la edad mínima era de 18 años.
Sin embargo, debido a una serie de exenciones y excepciones, la FLSA no resolvió estos problemas y ni siquiera afectó a muchos niños trabajadores; sólo cubrió aproximadamente al 6% de los 850.000 niños que trabajaban en 1938. Industrias enteras quedaron fuera, como la agricultura, donde los niños han seguido trabajando en los campos, muchos de ellos inmigrantes que tienen aún menos protecciones que otros niños trabajadores.
Recientemente, los legisladores republicanos han presionado para relajar aún más nuestras ya tambaleantes leyes sobre el trabajo infantil. Mientras tanto, los adolescentes mueren en el trabajo. En julio, un joven guatemalteco de 16 años, Duvan Tomás Pérez, murió mientras trabajaba en un matadero de Mississippi. En junio, Michael Schuls, de 16 años, perdió la vida en un accidente en un aserradero de Wisconsin, donde los legisladores republicanos del estado han propuesto rebajar la edad laboral a 14 años. Will Hampton, de 16 años, murió en un vertedero de Missouri -otro estado que trabaja para relajar sus leyes sobre el trabajo infantil- al quedar atrapado entre un semirremolque y su remolque. Schuls y Hampton trabajaban legalmente según las leyes estatales y federales, leyes que claramente no protegen a los niños en el trabajo. ¿Cuántos niños muertos más serán necesarios para que cambien esas leyes?
La falta de protecciones adecuadas afecta también a los trabajadores adultos. Resulta chocante el número de incidentes con resultado de lesiones o muerte en el lugar de trabajo en los que están implicados empresarios que, técnicamente, cumplen las normas. La Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA) es el organismo federal encargado de hacer cumplir las leyes de seguridad en el trabajo y de exigir responsabilidades a los empresarios. Pero, según un informe de 2023 de la Federación Americana del Trabajo y el Congreso de Organizaciones Industriales (AFL-CIO), la sanción media a la que se enfrenta una empresa cuando un trabajador muere en el trabajo es de 12.063 dólares en el caso de la OSHA federal, y de 7.000 dólares en el caso de una de las ramas estatales de la agencia.
Piénsalo un momento: 7.000 dólares por una vida. Puedes comprar mucho con siete mil dólares, pero no puedes comprar toda una vida de alegría y desesperación, amor y lucha, risas, lágrimas y humanidad. Valemos mucho más que 7.000 dólares.
También está el problema de lo que ocurre cuando ni siquiera existe una ley que incumplir. Este verano, los golpes de calor y otras enfermedades relacionadas con el calor se han cobrado la vida de demasiados trabajadores, pero actualmente no existe ninguna ley federal específica que proteja a los trabajadores del calor extremo. Según ese informe de la AFL-CIO, 343 trabajadores murieron cada día por "condiciones de trabajo peligrosas". La definición de peligroso abarca mucho terreno, pero a medida que se intensifica la crisis climática, el exceso de calor seguirá encabezando la lista, especialmente para quienes trabajan al aire libre. Como señala el informe de la AFL-CIO, los trabajadores negros y latinos siguen muriendo en mayor proporción, y el 64% de los trabajadores latinos que murieron en el trabajo en 2021 eran inmigrantes.
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Este verano, brutales olas de calor abrasaron amplias zonas de Estados Unidos, donde miles de trabajadores de diversos sectores, como la agricultura, la construcción y el transporte, lucharon por sobrevivir a temperaturas mortales. No todos lo consiguieron. El mes pasado, Darío Mendoza, un trabajador agrícola de 26 años, se desplomó en los campos del condado de Yuma, Arizona; la zona estaba sufriendo una grave ola de calor, y Mendoza sucumbió a un golpe de calor. Dejó dos hijos pequeños. Efraín López García, de 29 años, corrió la misma suerte en el sur de Florida. Lo mismo le ocurrió a un mexicano de 28 años en Parkland, que se presentó en su primer día de trabajo con su visado de trabajo en la mano, y fue encontrado al día siguiente inconsciente en una zanja de drenaje. El contratista que empleó al joven trabajador se enfrenta a una propuesta de sanción de 15.625 dólares por su muerte, según la OSHA.
Tony Rufus, un camionero que trabajaba en un centro de distribución de Kroger en Memphis, no murió bajo los rayos del sol; según un informe de The Guardian, Rufus había estado buscando una manera de refrescarse durante todo el día, y finalmente se acercó a la sección de frutas y verduras para tomar un breve descanso. Allí fue donde exhaló su último suspiro.
Además del calor mortal, la AFL-CIO ha calculado que unas 120.000 personas perdieron la vida por enfermedades profesionales en 2021. Los trabajadores sanitarios están expuestos regularmente al COVID-19 y a otros virus; los mineros del carbón y los trabajadores de la construcción respiran polvo de sílice tóxico; los trabajadores de almacén son víctimas de trastornos musculoesqueléticos; la lista es interminable.
En la región central de los Apalaches, los mineros del carbón de entre 30 y 40 años luchan contra una epidemia de pulmón negro provocada por los cambios en la tecnología minera y el ritmo incesante de trabajo que les exigen los mineros. El pulmón negro es quizá una de las enfermedades profesionales más conocidas, pero el gobierno federal ha tardado en promulgar normas de seguridad más estrictas para proteger a los mineros del polvo mortal.
Muchos de los casos mencionados han sido o están siendo investigados por la OSHA. A nivel político, una serie de sindicatos, líderes de trabajadores, grupos ecologistas y políticos favorables a los trabajadores han estado presionando para que se aumenten las protecciones contra el calor para los trabajadores. Pero para abordar realmente la crisis del calor, la crisis de los pulmones negros y la falta general de consideración por la vida, la salud y la seguridad de los trabajadores en este país, la OSHA y otros organismos de seguridad, como la Administración de Seguridad y Salud en las Minas y la Agencia de Protección Ambiental, necesitan más fondos, más personal y más poder para castigar a los empresarios que no protegen a sus trabajadores. Y eso es sólo el principio. Una vez más, hemos tenido más de un siglo para corregir los errores cometidos contra los trabajadores en los albores de la era industrial de esta nación, y todavía estamos lamentablemente atrasados.
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En última instancia, el poder está en nuestras manos como trabajadores. Cada vez que oímos hablar de otro trabajador caído, debemos seguir preguntándonos: ¿Valió la pena su muerte por la riqueza que crearon? ¿Tuvieron la oportunidad de disfrutar siquiera de una pequeña parte de esos beneficios antes de ser aplastados por los engranajes del capitalismo o todo fue a parar a manos de algún desconocido que ni siquiera sabía su nombre? ¿Cómo podemos asignar un valor monetario a una vida? Y cuando lo hacemos, ¿cómo puede ser tan imposiblemente pequeña?
Si leer todo esto le ha entristecido, incomodado o enfadado, piense qué hacer con esos sentimientos. ¿Vamos a quedarnos de brazos cruzados esperando que todo el mundo llegue a casa sano y salvo esta noche? ¿O vamos a organizarnos, a construir el poder de la clase trabajadora, a pedir cuentas a los empresarios y a los políticos, y a forzar los cambios que tan desesperadamente necesitamos? No podemos sobrevivir otro siglo así.
No olvides nunca esta verdad, que llevamos cientos de años recordando: Nuestras vidas valen mucho más que esto.
