¿Qué significa ir a la huelga de deuda estudiantil?
Como escritora y músico que luchaba por llegar a fin de mes en plena pandemia del COVID-19, Maddy Clifford sabía que el empuje para volver a la "normalidad" -y el fin de la pausa en el pago de los préstamos estudiantiles- significaba que tendría que hacer frente a la deuda de 120.000 dólares que le esperaba. Esto la llevó a cuestionarse el propósito de la deuda estudiantil y su papel en la inhibición de la supervivencia de las personas. "Cuanto más [comprendía] que no es un fallo personal mío, sino un fallo de la política", dice Clifford, "más empezaba a darme cuenta de que nunca voy a devolverlo".
El Departamento de Educación ha aprobado una condonación de deuda estudiantil por valor de unos 127.000 millones de dólares, que afecta a millones de prestatarios y que, en parte, se ha enmarcado como una "solución" a errores del pasado. Pero esta medida no cancela toda la deuda de préstamos estudiantiles, como han venido exigiendo los organizadores. Según la Reserva Federal, la deuda estudiantil supera los 1,6 billones de dólares. Y los prestatarios negros e hispanos tienen más probabilidades de estar atrasados en los pagos de sus préstamos estudiantiles que los prestatarios blancos, lo que contribuye a la brecha de riqueza racial.
Independientemente de que alguna de las maniobras del presidente Biden le beneficie o no políticamente, el voto del Congreso en junio para poner fin a la pausa en el pago de los préstamos estudiantiles que comenzó al principio de la pandemia disparó los reembolsos de los préstamos estudiantiles, lo que reavivó la frustración de los prestatarios que buscaban alivio. Desde esa votación, los intereses de los préstamos estudiantiles se reanudaron en septiembre, y los pagos de los préstamos estudiantiles comenzaron de nuevo en octubre.
Por qué no se debe condonar la deuda estudiantil
¿Qué sigue en la lucha por el alivio de la deuda estudiantil?
Con la reciente decisión del Tribunal Supremo sobre el plan de alivio de la deuda estudiantil de Biden contribuyendo a la desconfianza de la gente en los sistemas gubernamentales, los estudiantes y graduados están tomando cartas en el asunto organizando otras formas de gestionar esta deuda. Clifford, tras conocer mejor la naturaleza depredadora de los préstamos estudiantiles, se unió en 2021 al Debt Collective, un sindicato de deudores, para organizar a más gente que se una al movimiento de huelga colectiva contra la deuda.
En 2015, el Colectivo Deuda organizó con éxito una huelga de deuda estudiantil de siete años, inicialmente con 15 antiguos alumnos de Corinthian Colleges, una cadena de universidades con ánimo de lucro, y finalmente consiguió la cancelación de la deuda estudiantil de los 560.000 antiguos alumnos de esas escuelas tras el cierre de la cadena.
Clifford cree que la decisión del Tribunal Supremo sobre el plan de alivio de Biden y la reanudación de los pagos de los préstamos estudiantiles empujará a más gente a unirse al sindicato para luchar colectivamente contra su deuda de préstamos estudiantiles. Según Clifford, el Colectivo de la Deuda no anima a los deudores a dejar que sus préstamos entren en mora, sino que su objetivo es organizar a la gente -desde aquellos cuyos pagos mensuales son cero hasta aquellos cuyos préstamos están en aplazamiento- para que luchen, considerando su acción colectiva como una "huelga".
"Estar sindicados es el elemento clave que permite la solidaridad", afirma Clifford. "Nos alimentamos unos de otros. Nos damos apoyo mutuo. Nos metemos donde nos llaman. Cuando la gente piensa en hacer huelga, debería pensar siempre en... la gente que ya está haciendo el trabajo... y averiguar qué [tienen] que aportar, y luego aportar eso. Haz lo que puedas".
Negarse a devolver los préstamos estudiantiles puede acarrear enormes comisiones y llevar al impago. Si una persona incumple el pago de sus préstamos estudiantiles, los organismos gubernamentales pueden embargar los pagos de otras formas, como el embargo de salarios y la devolución de impuestos. Según Clifford, una huelga como la descrita, cuando se hace colectivamente, puede presionar a Biden para que elimine la deuda de préstamos estudiantiles de todos los prestatarios y politizar el impago, poniendo de relieve que muchas personas ya no tienen dinero para devolver estos préstamos.
Para aquellos que no pueden dar el salto en huelga, Salish Sea Cooperative Finance, una cooperativa que ayuda a los deudores a pagar los préstamos estudiantiles de una manera manejable y alineada con los valores, se ofrece como una opción potencial para recuperar los préstamos estudiantiles. La cooperativa comenzó en 2014, después de que Erika Lundahl, Derek Hoshiko y algunos otros se reunieran en un retiro anual para creadores de cambio social y discutieran cómo deshacerse de la deuda estudiantil que los agobiaba. "Al final, [teníamos] una lista de 25 jóvenes que querían poner en marcha esta cooperativa", cuenta Hoshiko. "Empezamos a organizarla de camino a casa, y tuvimos nuestra primera reunión a las dos semanas, y desde entonces nos reunimos cada dos semanas".
Desde su creación, la cooperativa, gestionada por voluntarios, utiliza el capital de los socios-inversores para comprar los préstamos estudiantiles de los socios-prestatarios a los grandes bancos y agencias de préstamos, y luego refinanciarlos para bajar el tipo de interés al 5%, reduciendo las cuotas mensuales de los prestatarios e invirtiendo los "beneficios" en sus socios.
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Gracias a la cooperativa, Lundahl se ha liberado de la deuda estudiantil, pagando por completo 30.000 dólares en préstamos estudiantiles desde su graduación en 2012. Y Hoshiko dice que trasladar toda su deuda y la de su mujer a la cooperativa ha reducido sus pagos mensuales de 500 a 600 dólares a la mitad, ha erradicado muchos de los altos intereses y ha reducido la tensión financiera en su matrimonio.
Salish Sea Cooperative Finance también ofrece ayuda financiera a quienes necesitan algo más que una refinanciación para hacer frente al gran tamaño de sus préstamos estudiantiles, además de una guía para que las comunidades creen su propia cooperativa de deuda. Estas opciones son útiles, cree Lundahl, ya que muchos esperan un plan federal de alivio de la deuda estudiantil que ha estado plagado de contratiempos. "Vemos la vía cooperativa como una táctica entre muchas, pero una que necesita desarrollarse y reforzarse", explica Lundahl. "Mientras esperamos el alivio federal de los préstamos estudiantiles, podemos seguir proporcionando mucho alivio en nuestros propios terrenos".
En última instancia, los organizadores siguen poniendo la condonación de la deuda estudiantil en el primer plano de las cuestiones que deben abordarse, con la esperanza de que al aportar alivio, ya sea mediante la huelga o la creación de una cooperativa de deuda, los prestatarios puedan soñar con un mundo en el que la deuda estudiantil no se tenga en cuenta en sus decisiones financieras cotidianas.
