¿Qué significa ser "famoso negro" y de quién necesitamos la aprobación?

En este ensayo, la escritora Kalila Calame analiza el concepto de ser "negro famoso" y lo contextualiza en los problemas sistémicos de Hollywood en relación con quién se convierte en "mainstream" y qué significa eso.

Más que nunca, estamos en la era de Keke Palmer. La actriz y cantante ha alcanzado un hito tras otro en su carrera, ha dirigido su propio podcast y mucho más. En 2023, continuó su racha, más recientemente con el lanzamiento de su álbum visual Big Boss. Pero Palmer siempre ha sido una It Girl en los hogares negros, entre sus fans negros, así que ¿por qué su éxito ha pasado desapercibido en los llamados círculos "dominantes"?

No cabe duda de que 2022 marcó la "reinvención" de Palmer, como ella misma dijo en Vogue el verano pasado. La multifénica actriz fue portada de varias revistas, como Vanity Fair, TIME y The Hollywood Reporter, presentó por primera vez Saturday Night Live y puso en marcha su propia red digital de streaming, KeyTV. Podría decirse que una de las hazañas más importantes de Palmer en 2022 fue protagonizar Nope, de Jordan Peele, que cosechó elogios de la crítica. La película de ciencia ficción y terror fue también una de las más taquilleras del verano. Los críticos describieron la actuación de Palmer como su "papel revelación". Esto sorprendió especialmente a los tuiteros negros, pero otros lo calificaron de epifanía.

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Su primer papel como actriz fue en 2004, cuando interpretó a la sobrina de Queen Latifah en la película Barbershop 2: Back in Business. Desde entonces, ha actuado en Akeelah and the Bee (posiblemente su papel más destacado), Madea's Family Reunion, Scream Queens de Fox, Hustlers y muchas otras series y películas. Palmer también fue la primera chica negra en protagonizar su propia comedia de Nickelodeon, True Jackson VP, así como la presentadora de talk show más joven de la historia con Just Keke en 2014 en BET.

Antes de su "papel revelación", Palmer era lo que uno llamaría "Black Famous". El escritor y crítico cultural Michael Harriot definió Black Famous en un tuit de 2019, explicando el concepto como "la brecha entre el estrellato negro y el anonimato blanco". Por ejemplo: La calificación más alta posible en la escala de "blackfamous" sería alguien a quien TODAS las personas negras conocieran pero que fuera desconocido por TODAS las personas blancas."

Aunque el currículum de Palmer en Hollywood es excepcionalmente largo, la mayor parte de su trabajo ha tenido éxito principalmente entre el público negro. Si echamos un vistazo a sus anteriores nominaciones a premios, Palmer ha sido reconocida y galardonada principalmente en ceremonias como los NAACP Image Awards y los BET Awards, galas de premios que honran específicamente a destacados talentos negros. Por consiguiente, la fama de los negros, o la fama de un artista negro, es un reflejo directo de la falta de promoción de proyectos predominantemente negros por parte de los estudios.

Entonces, ¿qué había de diferente en Nope? En última instancia, el éxito y la marca de Jordan Peele. Desde su debut como director en 2017 con la película de terror psicológico Get Out, Peele se ha convertido sin duda en el rostro del género de terror actual. La película fue tan universalmente elogiada que obtuvo cuatro nominaciones en los Premios de la Academia de 2017, y Peele ganó como Mejor Guion Original, convirtiéndose en el primer guionista afroamericano en ganar en esta categoría. El prestigioso reconocimiento de la crítica, como un premio de la Academia, situó a Peele entre artistas de la talla de Denzel Washington, Sidney Poitier y Halle Berry; artistas negros que han acaparado una notable atención y han encontrado el éxito incluso frente al público blanco, o, ganado la "fama blanca."

Cuando se anunció que Keke Palmer formaba parte del reparto de la tercera película de Peele, Twitter negro se alegró. Todo lo que Peele ha producido desde su debut con Get Out ha cosechado un importante éxito comercial y de crítica, incluidas Us, Candyman y la efímera serie de HBO Lovecraft Country. Era obvio que Nope se convertiría automáticamente en un éxito de taquilla. En consonancia con la misión de Peele de llevar el talento negro a la primera línea del cine, Palmer tuvo la oportunidad de ser propulsada al que posiblemente fuera el mayor foco de atención de su carrera. Fuera de la comunidad negra, Palmer era más conocida entre el público blanco por sus divertidos memes de Internet, como "perdón a este hombre" y "el chiste es". Ahora, Palmer es reconocida por el verdadero talento cuádruple que es, uno que el Twitter negro lleva años defendiendo.

Keke Palmer en Nope (2022)

©Universal/Cortesía Everett Collection

El mismo fenómeno puede decirse del icono de Dreamgirls, Sheryl Lee Ralph. En una entrevista concedida a The Hollywood Reporter a principios de 2022, Ralph recordaba cuando estaba en el plató de la comedia Fam, de la CBS, en 2019, cuando un productor ejecutivo no tenía ni idea de quién era. "Yo estaba callada y él dijo: '¿Cantas?'", recordó Ralph. "Y yo dije: 'Guau'... Así que incluso en lugares desprevenidos, eso puede ser algo muy común en el que hay ciertas personas que no tienen idea de quién eres y lo que has hecho después de todos estos años".

Ralph ha desarrollado su carrera en Hollywood como actriz y cantante desde los años setenta. Ralph interpretó el papel de Deena Jones en el musical de Broadway Dreamgirls (1981) y ha protagonizado varias películas, como El caballero ilustre y Sister Act 2: de vuelta a la rutina. Su icónico papel de Dee Mitchell en la comedia de los 90 Moesha le valió cinco nominaciones a los premios NAACP Image, de nuevo un galardón predominantemente negro.

Ahora, Ralph tiene por fin su merecido, gracias a Abbott Elementary. En la exitosa comedia de ABC creada por Quinta Brunson, Ralph interpreta a Barbara Walters, una veterana profesora de guardería sin pelos en la lengua, similar al núcleo de su anterior personaje en Moesha. Abbott Elementary ha recibido una atención abrumadoramente positiva en las redes sociales y elogios de la crítica desde su estreno a finales de 2021. Por su papel en Abbott, Ralph fue nominada al Globo de Oro 2023 y ganó el Critics Choice Award 2023 y el Primetime Emmy Award 2022 a la actriz secundaria en una serie de comedia, sus primeras nominaciones en las tres prestigiosas ceremonias.

Tanto Nope como Abbott contaron con el respaldo de inmensas campañas de marketing que dieron a conocer el talento de Palmer y Ralph a un público más general. El marketing de Nope fue masivo e incluyó un anuncio en la Super Bowl y una atracción cinematográfica permanente en los estudios Universal. Peele ya contaba con el respaldo de Universal Pictures gracias a su acuerdo de producción exclusiva de cinco años con su empresa Monkeypaw Productions; Abbott, producida por Disney y Warner Bros, también ha contado con grandes campañas de marketing tanto en televisión como en plataformas sociales, así como en streaming en Hulu y HBO Max.

Idealmente, esto es lo que cualquier producción desearía, pero, por desgracia, los impulsos de marketing de este tipo son infrecuentes para las producciones dirigidas por negros. Un estudio realizado en 2021 por McKinsey reveló que las películas de profesionales negros reciben menos financiación, menos marketing y menos distribución que otras películas. Se descubrió que "se cuentan menos historias dirigidas por negros, y cuando se cuentan, estos proyectos han sido sistemáticamente infrafinanciados e infravalorados, a pesar de que a menudo obtienen mayores rendimientos relativos que otras propiedades."

Esta importante disparidad suele ser la causa de que muchos actores negros no lleguen al gran público hasta pasados varios años de sus respectivas carreras. No es la falta de talento, sino la falta de inversión lo que excluye a estos actores negros de la atención general. El estudio también señalaba que "a menos que al menos un miembro principal de una producción sea negro, el talento negro queda en gran medida excluido de esos papeles críticos". Por eso, contar con actores de la talla de Jordan Peele y Quinta Brunson en la industria es fundamental para el desarrollo y la progresión del talento negro en la pantalla, y también fuera de ella.

Sheryl Lee Ralph y Quinta Brunson en Abbott Elementary temporada 2

Gilles Mingasson/Getty Images

Aunque todavía hay una gran cantidad de talentos considerados "Black Famous", hasta que Hollywood finalmente reciba el memorándum de apoyar proyectos diversos que lo merezcan, todo lo que podemos hacer es seguir apoyando nosotros mismos a nuestras leyendas negras. En la misma entrevista de THR con Ralph, el actor Larenz Tate, otra estrella de "Black Famous", más conocido por sus papeles en películas clásicas del cine negro como "Menace II Society" y "Love Jones", dijo lo siguiente sobre ser "Black Famous": "Puede que la gente no nos reconozca por las cosas de las que nos sentimos tan orgullosos... las cosas que nos entusiasman, y eso ocurre. Pero la gente de verdad conoce a Loretta (Devine). La gente real conoce a Sheryl, la gente real real conoce. Eso es lo importante".

Por el contrario, a veces la atención general no equivale necesariamente al éxito. Películas dirigidas por negros, como The Woman King, Till e incluso Nope, fueron desairadas en todas las categorías de las nominaciones a los Oscar de este año. Las tres películas recibieron una excepcional acogida por parte de la crítica y el público, pero aun así se quedaron fuera. Al hablar de los Oscar de 2023, la directora Gina Prince-Bythewood declaró a The Hollywood Reporter a principios de este año que, de hecho, The Woman King no fue desairada en absoluto.

"La película no fue nominada ni por un solo oficio. No se reconoció ni una sola actuación extraordinaria", escribió Prince-Bythewood. "¿Y cuándo le ha pasado eso a una película de éxito que ha dado en el clavo? No es un desaire. Es un reflejo de la posición de la Academia y del abismo que existe entre la excelencia y el reconocimiento de los negros".

Esto nos lleva a preguntarnos si el éxito y el reconocimiento de la corriente dominante, o la fama de los blancos, es algo que los artistas negros deberían seguir persiguiendo. Dentro de la comunidad negra, el "éxito" puede verse de muchas formas distintas. Al crecer yo mismo en la comunidad negra, los actores considerados Black Famous, como Larenz Tate, lo eran todo para mí. Películas dirigidas por negros como Love Jones, The Wood, Drumline, Love & Basketball y Baby Boy eran tan emblemáticas para nosotros que resulta casi desconcertante que estas películas no hayan llegado a más ojos, o que ni siquiera parezcan existir fuera de la comunidad negra. En un día cualquiera, puedo escuchar a varios de mis compañeros negros recitando frases icónicas de sus películas negras favoritas, o ver un debate en el Twitter negro basado en estos personajes inolvidables. "La gente real real" de la que habla Tate es nuestra propia comunidad. Independientemente de que nuestros artistas negros sean reconocidos por estas instituciones históricas, predominantemente blancas, saben con certeza que el público negro les apoyará.

Nia Long y Larenz Tate en Love Jones (1997)

Cortesía de Everett Collection

Un gran ejemplo de este apoyo eterno es la franquicia The Best Man. La clásica franquicia negra de los 90 ha continuado recientemente con una serie limitada en Peacock titulada The Best Man: The Final Chapters. Al igual que la película original y su secuela navideña de 2013, la serie se promocionó entre los espectadores negros que la hicieron triunfar inicialmente. Tras su semana de estreno, Variety informó de que la serie fue la primera original de Peacock en situarse en el Top 10 de las clasificaciones de streaming de Nielsen, y el mayor estreno de una serie desde Bel-Air, otra serie dirigida por negros.

Aunque ser considerado "sólo" Famosos Negros puede parecer un pequeño encasillamiento en el gran esquema de Hollywood, también puede ser una cuestión de perspectiva. Aunque estos artistas no eligen cómo ni cuándo llegarán al gran público, ni siquiera si los estudios financiarán sus proyectos, el público negro sigue invirtiendo en ellos para verse reflejado en la pantalla. Al igual que otros miembros de mi comunidad, he encontrado una alegría incomparable al relacionarme con personajes que encarnan mi cultura y, al mismo tiempo, al ver a estos artistas llevar su propia antorcha a través del racismo sistémico de Hollywood.

Es inconfundible que la industria no considera que los artistas negros y sus historias tengan valor hasta que se les considera rentables a ojos del público. Hasta entonces, se les coloca detrás de la valla, la etiqueta de Negro Famoso. Lo que la industria no ve es que detrás de esa valla hay una comunidad próspera, que defiende el talento negro y demuestra que, en efecto, son excelentes.

Peele, Issa Rae y Tyler Perry han aprovechado su fama para crearse su propio camino y reconocimiento. Lo mismo puede decirse ahora de Palmer con la creación de KeyTV, que utiliza su estrellato y la riqueza de su imagen para defender voces que los grandes estudios descartarían. "Quería utilizar mi plataforma para dar a conocer a estos creadores negros, para que puedan estar en algunos de los espacios en los que yo estoy y ser vistos", declaró Palmer en una reciente entrevista a Revolt. "Muchos de nosotros estamos aquí fuera haciendo mucho, pero es difícil que la gente vea nuestro trabajo; nuestra comunidad tiene mucho que ofrecer, y la gente no nos conoce o no nos da crédito por lo que ofrecemos".