Si alguna vez has tenido una infección urinaria, es hora de enfadarse
La Dra. Jennifer Rohn está enfadada.
Como directora del Centro de Biología Urológica del University College de Londres, ha dedicado más de una década de su carrera a investigar las infecciones del tracto urinario. Sabe que cada año se producen más de 400 millones de infecciones del tracto urinario, casi todas ellas en personas con vagina; sin embargo, según la Dra. Rohn, el tratamiento, las pruebas y la comprensión general de las infecciones del tracto urinario siguen siendo deficientes y obsoletos.
Los antibióticos en los que siempre han confiado los profesionales médicos para tratar las infecciones de las vías urinarias pueden haber dejado de ser tan eficaces debido a la resistencia a los antimicrobianos, es decir, a la evolución de las bacterias y los microbios para luchar contra los fármacos diseñados para matarlos. El método de análisis de orina para detectar una infección urinaria da falsos negativos con demasiada frecuencia, ya que demasiadas personas dan negativo cuando en realidad tienen una infección urinaria. Y lo que es peor, según el Dr. Rohn, se han hecho pocos progresos, probablemente debido a quiénes son más propensos a padecer una ITU.
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"Han pasado cien años desde que descubrimos los antibióticos y aún no tenemos otra terapia", dijo el Dr. Rohn, PhD, en un discurso con motivo del Día de Ada Lovelace, una celebración de los logros de las mujeres en STEM. "Han pasado 70 años y todavía no tenemos un mejor diagnóstico para las ITU y muchas de ellas se pasan por alto. ¿A qué se debe? Creo que es un problema porque ésta es principalmente una enfermedad de mujeres".
En lo que se refiere al tratamiento de las infecciones urinarias y a la financiación de su investigación -una infección que más de la mitad de las mujeres contraerá en algún momento de su vida, y de la que entre el 20 y el 40% sufrirá episodios recurrentes-, esto significa que millones de pacientes tendrán que aprender a defenderse por sí mismas. "No se percibe como algo muy serio", afirma el Dr. Rohn.
Pero para muchos es bastante grave. Melissa Kramer vivió con el dolor constante de las infecciones urinarias recurrentes durante cinco años. Sus análisis de orina seguían dando negativo y sus médicos seguían recetándole antibióticos, que, según ella, causaron estragos en su salud intestinal y le provocaron infecciones crónicas por hongos. "No tienes ninguna opción", dice Kramer. "No había mejores pruebas que pudiera hacer, ni otros tratamientos que pudiera probar. Así que no haces más que dar vueltas y vueltas, diciéndote que esto es para ti para el resto de tu vida."
Desde que formó el grupo de defensa de la comunidad Live UTI Free, Kramer ha conocido a innumerables personas que han visto trastocadas sus vidas a causa de infecciones urinarias crónicas. Algunos no pueden levantarse de la cama porque el dolor es debilitante. Otros tienen problemas para mantener un trabajo normal por tener que ir siempre corriendo al baño. "Es el segundo motivo más frecuente de prescripción de antibióticos, y sin embargo se ha hecho muy poco al respecto", afirma Kramer.
Anteriormente, se pensaba que las ITU estaban causadas casi exclusivamente por bacterias de origen externo que penetraban en la uretra y causaban una infección, lo que es cierto en el caso de una infección primaria. Pero investigaciones recientes, como la del Dr. Rohn, han demostrado que algunas cepas bacterianas también son capaces de excavar y formar vainas en la pared de la vejiga antes de atravesarla y acabar en la orina. Esto podría explicar por qué tantos análisis de orina fallan en la detección de bacterias, ya que éstas se esconden en la pared de la vejiga. También explica por qué algunos pacientes pueden tomar antibióticos para tratar una ITU, pero la infección reaparece una semana más tarde: los antibióticos no pueden infiltrarse en la pared de la vejiga y la vaina bacteriana.
Pero las investigaciones de los últimos años no han llegado necesariamente a toda la formación médica, afirma la Dra. Rohn. En su labor docente en el University College de Londres, la Dra. Rohn afirma haber descubierto lo poco que se enseña a los estudiantes de medicina sobre las infecciones urinarias. Mientras tanto, Live Free UTI ha elaborado una lista de médicos de confianza para pacientes frustrados con su tratamiento actual - "Lo que más les distingue es que reconocen que se trata de un problema", afirma Kramer-, pero la lista sólo consta de unos 250 médicos en un puñado de países, y algunos están tan saturados que no pueden aceptar nuevos pacientes. "A la gente no le resulta barato viajar para ver a estos médicos, y el acceso sigue siendo muy limitado", afirma.
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A pesar de la falta de urgencia en torno a las infecciones urinarias, la Dra. Rohn y los defensores de los pacientes como Kramer son optimistas sobre lo que depara el futuro. La Dra. Rohn ha logrado despertar más interés por su investigación cuando la relaciona con la resistencia a los antimicrobianos. "La gente se está dando cuenta de que el tratamiento de las infecciones de las vías urinarias está provocando la crisis", dice la Dra. Rohn. "Cuando hay 400 millones de personas que reciben tratamiento para las infecciones de las vías urinarias, hay muchos antibióticos en el sistema, en todas partes". Y gracias a una mayor atención a las infecciones urinarias y a la investigación en este campo, los científicos han podido desarrollar algunos tratamientos prometedores. El Dr. Rohn es director científico de AtoCap, una empresa respaldada por el University College de Londres que está desarrollando un fármaco que permitiría a los antibióticos penetrar en la pared de la vejiga para combatir directamente las vainas bacterianas; actualmente están en proceso de recaudar los fondos necesarios para superar los ensayos clínicos. Mientras tanto, en algunos países se dispone de vacunas como Uromune, que combaten algunas cepas específicas de bacterias, pero sólo si el paciente asume toda la responsabilidad de su importación (Uromune ya no está disponible en EE.UU. después de que la FDA cambiara sus normas de importación).
Por encima de todo, el Dr. Rohn tiene esperanzas en el futuro del tratamiento y la investigación de la IU gracias a grupos de defensa como Live Free UTI. Con pocos lugares a los que acudir, los pacientes han tenido que apoyarse mutuamente. Aunque nunca es una situación ideal cuando los pacientes se ven obligados a defender la atención que necesitan, al encontrarse y unirse para exigir una atención adecuada, están impulsando las soluciones y la investigación que faltan en este campo. "Cuando vayas al médico, no aceptes un no por respuesta", afirma el Dr. Rohn. Es un sentimiento con el que el Dr. Rohn está muy familiarizado: "Están diciendo: 'Enójate'".
