Teni sabe que la gente quiere su arte. Pero, ¿quieren su verdad?

Como seres humanos, a menudo tendemos a ocultar nuestras inseguridades más profundas, escondiéndolas en las sombras y evitando enfrentarnos a verdades incómodas. La cantante nigeriana Teni, nacida Teniola Apata, no se siente identificada.

Posee una capacidad única para enfrentarse a sus miedos más profundos e incorporarlos a su música, creando canciones que son ventanas íntimas a lo que ella es como persona. Esta capacidad de ser transparente no es sólo una elección de Teni, sino un valiente acto de autodescubrimiento, una celebración sin complejos de la imperfección.

Fotógrafa: Lindsay Perry man Fotógrafa : Lindsay Perryman

A principios de 2021, la cantante y compositora de Lagos publicó su primer álbum, WONDALAND. El álbum presenta un retrato matizado de experiencias estimulantes y dolorosas con facilidad poética. A través de canciones como "XXXL", que aborda la imagen corporal y las presiones culturales, "Hustle", que ahonda en las luchas de los creativos en Nigeria, y "Dad's Song", que explora la relación entre la muerte de su padre y su propio éxito, la música de Teni es intrépida.

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WONDALAND fue un éxito, lanzó a Teni a la fama mundial y consolidó su reputación de artista sin miedo a la vulnerabilidad. "Sólo quería divertirme con WONDALAND", dice. "Sólo quería hacer algo que me hiciera sentir como en Disney World, porque voy todos los años, pero durante COVID no pude ir".

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Desde entonces, Teni ha navegado por el cambiante panorama de la fama y la creatividad, desafiando las normas impuestas a los artistas, especialmente a las mujeres. Es un símbolo de liberación que anima a los demás a abrazar y celebrar las complejidades de la experiencia humana sin filtros. Expresa su frustración ante la expectativa de que los artistas creen arte sin revelar su verdadero yo: "La gente dice que quiere tu arte, pero no quiere que el artista se exprese con la verdad. ¿Cómo voy a ser yo mismo si se supone que tengo que ser demasiado consciente? Quieren que les dé buena música, pero no pueden aceptarme como soy. Soy como soy; acéptenme, y deben permitirme decir mi verdad".

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Cuando charlamos por primera vez en febrero, se muestra aterrizada y presente. Su facilidad para comunicarse le transmite confianza y autenticidad, creando una atmósfera de auténtica conexión. Se ha labrado una carrera de éxito como una de las mujeres más destacadas de la industria musical nigeriana, y su aplomo y profesionalidad quedan patentes en su forma de escuchar: atenta y, sobre todo, reflexiva. Mientras nos adentramos en los detalles de su segundo álbum, Tears of The Sun, se sincera sobre dónde ha estado y adónde va, y se muestra impaciente por lo que está por venir.

La historia de origen de Teni comienza en Lagos, donde descubrió su pasión por el canto a una edad temprana. A pesar de licenciarse en Administración de Empresas por la American Intercontinental University de Illinois en 2018, siempre supo que la música era su verdadera vocación. "Crecer para mí fue muy divertido, gracias a mis padres (mi madre especialmente). Me permitían ser sociable, y mi madre me dejaba explorar mi lado artístico", recuerda, "tener 17 años e ir a la uni también fue crecer para mí, porque tuve que dejar a mi familia. El primer año estuve sola hasta que mi hermana se unió a mí, y aprendí a desenvolverme sola en la vida".

En 2016, mientras la música nigeriana ganaba adeptos en el Reino Unido y Estados Unidos, Teni perfeccionaba su arte con diligencia. Aunque estudiaba en Illinois, no escuchaba a artistas estadounidenses, sino que se sentía atraída por músicos como Wasiu, Adewale Ayuba y Shola Allyson. "No se creerán que aprendí a hablar yoruba muy bien después de salir de Nigeria, simplemente viendo películas yoruba en YouTube", dice. Su single de debut "Amen" salió en diciembre de 2016, y con el lanzamiento de temas posteriores como "Fargin", "Wait" y "Askamaya", empezó a establecerse como una fuerza a tener en cuenta en la escena musical contemporánea.

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Sin embargo, no fue hasta 2018 cuando su brillo musical se iluminó de verdad, evidenciado por el lanzamiento de dos electrizantes singles, "Case" y "Uyo Meyo". Un momento decisivo en su ascenso, ambas pistas mostraron la perspicacia musical en bruto de Teni, catapultándola a la vanguardia de la industria. Su EP debut, Billionaire, le siguió en 2019, y ese mismo año, obtuvo nominaciones para un Premio BET a la Mejor Nueva Actuación Internacional y un Premio MTV Europe Music a la Mejor Actuación Africana antes de asociarse con DJ Neptune en The Quarantine Playlist EP en 2020.

"Todo lo que sale de mi corazón siempre vuela, y 'Uyo Meyo' salió del fondo de mi barriga. Tardé siete años en licenciarme, y estaba muy contenta porque por fin podía centrarme en la música", dice. "Mi hermana pequeña se licenció antes que yo, y ya se sabe que las familias nigerianas y algunas tías se burlaban porque mi hermana pequeña se había licenciado antes que yo. Había visto ganar a todo el mundo, y sentí que era mi turno de celebrarlo".

El viaje musical de Teni ha sido notable, desprovisto de mínimos significativos. Desde su gran oportunidad en 2018, ha tenido un ascenso meteórico con el lanzamiento de dos aclamados EP y un impresionante repertorio de singles. Su segundo álbum, Tears of the Sun, que salió el 17 de noviembre, es una nueva era de su carrera. En él adopta un sentido más profundo de la autorreflexión, basándose en los temas de su trabajo anterior y utilizando singles como "No Days Off", "Lanke" y "Malaika" para reorientar y mejorar su expresión artística.

Ese punto de vista viene de un año de mayor escrutinio, tanto sobre su música a medida que se hace más y más famosa, como sobre su cuerpo. Desde que en noviembre de 2022 compartió una instantánea en Instagram con un elegante top blanco de manga larga y unos coloridos pantalones palazzo a rayas, la cantante ha sido objeto de comentarios y artículos sobre su reciente pérdida de peso. Reflexionando sobre la forma en que la gente habla de ella, Teni se muestra serena pero ligeramente exasperada.

"La gente dice lo que le da la gana", dice Teni. Sólo ella ha sido testigo de los altibajos de su vida, del duro trabajo que ha invertido en ella y en su existencia, del día a día de vivir y crecer como persona en aspectos mucho más que físicos. Ha aprendido mucho sobre sí misma en los últimos años. "Cuando la gente hablaba, yo sólo me reía. Me conozco".

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Conocerse a sí misma le ha permitido ser aún más vulnerable en su arte. "He querido captar mis emociones y reconocer mi humanidad", dice Teni. "Aunque fui una niña feliz, la edad adulta me trajo diversas experiencias como el éxito, la fama y la riqueza. Junto a los aspectos positivos, hubo retos. Quise plasmar en el proyecto lo que estaba viviendo durante la grabación del álbum. Así que cada canción es un reflejo de ese periodo de mi vida".

Revelando su arte polifacético a través de 16 temas dinámicos, Teni celebra la evolución de su sonido distintivo en su último disco. A lo largo de todo el álbum, la excepcional voz de Teni ocupa un lugar central, armonizando a la perfección con soleadas guitarras funk, alegres arreglos de sintetizador y una impecable integración de sensuales temas como "Devil Dance", "Control" y el reciente single "Malaika". A medida que el álbum alcanza su cenit emocional, Teni ofrece conmovedoras baladas, incluida la atmosférica canción de cierre "How". La perfecta fusión de diversos elementos musicales, unida al innegable carisma de Teni, transforma Tears of The Sun en una experiencia musical completa y envolvente.

Este viaje autobiográfico comienza con el tema inicial, "YBGFA (Young Black Girl From Africa)", en el que Teni comparte una conmovedora narración de sus raíces, acompañada de un elegante piano y sublimes melodías vocales. "Siento mucho no ser lo que pensabas que era/y nunca podré ser lo que estás deseando que sea", canta. "Esto es lo que soy/Tómame por lo que soy".

Es un mensaje que le llega al corazón tanto dentro como fuera de la música. Teni es una filántropa que apoya la educación, especialmente la de las niñas. Subraya la necesidad de ofrecer más oportunidades a las niñas, y cita su propia experiencia en la industria musical, donde tuvo que superar retos estructurales y personales. "Tuve que luchar para hacer música porque nadie entendía por qué me vestía como me vestía o por qué cantaba como cantaba", dice. "Creo que la educación es clave para fomentar la independencia y permitir que las personas tomen sus propias decisiones y prosperen sin limitaciones externas... permitiéndoles contribuir positivamente a la sociedad y alcanzar todo su potencial".

Teni imagina a su yo más joven y qué consejos le daría a una Teni adolescente si tuviera la oportunidad. Es un mensaje directo: "...No te preocupes... no te preocupes", dice, tranquila, segura.

Asistente de fotografía: Keya Goldfein

Directora de Arte y Diseño: Emily Zirimis

Diseñadora: Liz Coulbourn

Editora ejecutiva: Danielle Kwateng

Redactor Jefe de Cultura: P. Claire Dodson